第526話 「ロマノの過去」
ルタ大陸の最大都市、ルトゥギア。ルタ大陸で最も人口の多い街であり、最も発展した街である。その発展のためには、多くの富と多くの犠牲が必要だった。
ルトゥギアの富豪『フィミリス家』の一人息子もまた、世間の需要の犠牲者であった。
１５年前。
都心部から少し離れたところに位置するフィミリス家の豪邸には、二人の住人がいた。一人は、家の主であるゴルドー・フィミリス。もう一人は、彼の息子であるロマノ・フィミリスであった。
ロマノは当時１５歳。男の子でありながらも、少女のような可愛らしさがあると評判だった。さらりと流れる金髪も、端正な顔立ちも、華奢な体も、どれを取っても美しい。まさに美男子と言えよう。
そんなロマノを、父ゴルドーは誇っていた。今は亡き妻との間に生まれた、たった一人の息子。本当は娘が欲しかったが、女の子のような見た目の息子も悪くない。
「ロマノ。可愛いドレスを買ってきたぞ。これを着て見せてくれ」
ゴルドーは事あるごとに、女の子らしい服を買ってはロマノに着せようとしていた。娘が欲しかったという欲求が、こういった形で表れている。しかし、息子のロマノは女の子っぽい服装は嫌いだった。
「嫌だよ父さん。ぼくはもっと男っぽい格好がいいんだ」
父は何度も「女の子らしくしろ」と命じた。それは男であるロマノにとって屈辱でしかない。自分の性別を否定されたような気になった。
ロマノは必死に父の要求を拒んだ。ロマノが心底嫌がっていることにも気付かず、ゴルドーは「反抗期か」と単純に解釈することしか出来なかった。
「なんでぼくは男に生まれたんだろう」
そんな独り言を呟く日があった。
自分の性別に不満がある訳ではない。自分が男に生まれながらも「男らしく」ないのが不思議だったのだ。確かに世の中には、「男っぽい」女性や「女っぽい」男性も少なくないだろう。ロマノがそれを変に思うことはないし、否定する気もない。でもロマノは、もっと男らしくなりたかった。可愛さや美しさより、かっこよさや逞しさが欲しかった。その憧れは紛れもなく本心だ。
「ぼくは曖昧だ」
周りから少女のように見られている自分を、ロマノはそう表現した。
時々、フィミリス家の豪邸には客人が来ることがあった。そのほとんどは中年の男性で、金持ちだ。フィミリス家と同じ、豊かな家の人間だ。
いや、同じと呼ぶのは些か語弊がある。フィミリス家に訪れる金持ちは、由緒正しき一族の人間ばかり。古くから……具体的には『はじまりの日』より前からずっと名を馳せてきた一族だ。
対してフィミリス家は、元々お金持ちの家ではない。『はじまりの日』以降にビジネスを成功させ、急に金持ちになった家。所謂、成金だ。ゴルドーの父が儲けた金で、ゴルドーとロマノは暮らしている。
成金であるが故か、フィミリス家には他の富豪にあるような礼儀作法などは身についていない。金を多く持っているだけの庶民が、由緒正しき一族の真似事など簡単には出来ない。そう言った背景もあって、フィミリス家は周りの富豪から疎まれ蔑まれていた。
無論、礼儀作法を身につけた富豪が、そんな露骨にフィミリス家を蔑む素振りなど見せるはずがない。本音を隠し、建前で接している。ゴルドーはそんなことに気付いてもいないが。
今日の客人も、そんな『本物の』富豪の一人だった。家同士で仲良くしましょう……という名目の下、客人とゴルドーは豪邸の一室で歓談している。客人の目当てが何かも知らずに。
「父さん、お客さんと何話してるんだろう」
ゴルドーからは、「お前は自分の部屋で遊んでいろ」と言われている。客との会話にロマノを入れたくないようだった。しかしロマノは好奇心を抑えられず、盗み聞きしようと企てた。
客室の扉の前に立ち、バレないようにそっと、扉に耳を添える。扉の僅かな隙間から、父と客の会話が聞こえてきた。
「……ところでゴルドー殿。貴公のご子息は、とても麗しいお方でありますな」
客の紳士が、そんなことを言っていた。自分の話題をされていると気付き、ロマノは一瞬身構える。
「そうですとも！ うちの息子はまるで名画から飛び出したような美しさ！ どこに出しても恥ずかしくない息子です！」
そうやって馬鹿みたいにはしゃいで息子を自慢する姿は、「どこに出しても恥ずかしくない」と言えるのだろうか。ロマノは出かかった言葉を喉の奥に押し込んだ。
「はははっ。ゴルドー殿はご子息を溺愛されているのですな」
ゴルドーの不躾な態度を気にかけず、客は話を続けた。ここでゴルドーの機嫌を取っておかねば、客の目的は達成出来なくなってしまうからだ。
「して、ゴルドー殿。ご子息の件で、とても良いお話があるのですが……」
客は思わせぶりな口調で言った。
良いお話とは何だろう。もしかして縁談だろうか。自分の家の女性をフィミリス家に嫁がせるつもりとか。しかし、あの客人には息子はいても娘はいない。ロマノと結婚する相手はいないはずだ。
ロマノは首を傾げ、さらに客の話を聞こうとした。しかしその時、足元に何かが通り過ぎたように見えた。気になったロマノは、床に目を向ける。そこにいたのは、一匹のネズミだった。
「うわっ！」
家にネズミが現れたら、驚きもするだろう。ロマノも御多分に洩れず、素っ頓狂な声を出してしまった。となれば、ゴルドーと客人にバレてしまうのは当然だ。
「ロマノ！？」
ゴルドーは慌てふためき、そそくさと扉に近付いた。そして扉の奥にいるロマノを見つけ、顔を怒りで赤らめる。
「ば、馬鹿息子め！ 部屋で待っていろと言っただろ！ 盗み聞きなんかしやがって！」
汚い言葉でロマノを罵倒し、憤慨するゴルドー。そんなに怒るとは思わず、ロマノは泣き顔になって「ごめんなさい！ ごめんなさい！」とひたすら謝るのだった。
あれから何度も罵声を浴びせられ、やっとロマノは解放された。自室のベッドに倒れこみ、ため息を吐く。
「ぼくの話をしてたけど、あれは一体……」
ロマノについて話す、父ゴルドーと客人。結局、その話の続きは聞けずじまいだ。
「……後で父さんに聞けばいいか」
教えてくれる保証は無いが、とりあえずそう思うことでロマノは気を静めた。怒られて泣くのは久しぶりだ。昔の父は、もっと厳しくロマノを叱っていた。その大半は、理不尽な叱責だ。
ロマノは嫌な思い出を振り返りつつ、眠りにつく。こうやって安心して眠れる日が、ずっと続くと信じていた。
