第525話 「昔話をしよう」
明日に備えて早く寝るべきなのは分かっている。だが、なかなか眠れそうにはなかった。誰かが火を消して「寝ようか」と提案してくれたらいいのだが、誰も切り出せずにいた。手持ち無沙汰になるのを避けて、他愛ない話をしたくなる。
そんな俺の心境を察してか、ロマノが気を遣ってくれた。
「そろそろ寝ますかー？ 寝不足はお肌に悪いですよー」
一度そう言われると、寝ようかという流れになってくる。特に断る理由も無い。ロマノは火を消し、辺りは暗闇に包まれた。
暗くなったらすぐに寝付けるものだと思っていた。だがノーラの事が気掛かりすぎて、目が開いてしまう。しばらく目を閉じてじっとしていたが、やはり駄目だった。
静かな夜だった。つい数時間前までは死闘を繰り広げていたなんて、嘘っぱちみたいに思える。それでも、折れた腕の痛みが「嘘じゃないぞ」と訴えてくるのだ。あぁ、眠れない理由は、多分この痛みもあるのだろう。
元々、俺は熟睡するタイプじゃない。だが少しでも休めれば良いと、俺は目を強く閉じる。
「眠れませんか？ クロムちゃん」
俺の耳元で、ロマノが囁いた。この暗闇の中で、俺が寝付けないことに気付くロマノは、やはり相当な観察力を持っていると思う。さっきから俺はじっとしていたというのに。『寝たふり』という『嘘』は、ロマノには通じなかったか。
「あぁ」
俺は小さく答えた。他のみんなは寝ているかもしれない。起こさないよう、俺は細心の注意を払った。
「昔話でもしてあげましょうか？」
「子供じゃないんだから、そんなのいらん」
俺がロマノに育てられていた時……俺がまだ９歳だった頃。俺は寝る目にロマノの昔話を聞くのが好きだった。世界各国の、おとぎ話や童話の数々。柔らかいベッドの中でロマノの話を聞けば、いつの間にか眠りに落ちていた。
だが今の俺は子供じゃない。酒だって飲める歳だ。ロマノの昔話を聞かなきゃ眠れない、なんてことはない。
「自分にとってはいつまでも子供ですよ。クロムちゃんは」
いつまで俺は子供扱いなのだろう。俺はずっと、ロマノの子供であり弟子なんだろうな。未だにロマノを超えられずにいる。
「俺にとっては……俺は大人だ」
そう思いたい。弱かったあの頃とは違う。俺は強くなれた。そう信じて修行を続けてきたんだ。
「じゃあ、大人の昔話でもしますかー？」
そう言って、ロマノは懐中電灯のスイッチを入れた。小さな光が俺達の足元を照らす。
「向こうに行きましょう。みんなを起こさないように」
懐中電灯の光を誰にも当てないよう気を付けながら、ロマノはこの場から離れた。
大人の昔話とは何なのか。よく分からなかったが、このままじっとしているよりかは有意義だと思い、俺はロマノについて行った。ロマノは気を遣える女だ。わざわざ俺に無駄な時間を使わせる気など無いだろう。俺に話しかけたのも、何かしらの意味があるはずだ。
「このへんでいいですかねー」
みんなが寝ている場所から少し離れた道路の上で、ロマノは立ち止まった。ロマノは囁き声でなくなって、普通の声量で話している。ここでなら、昔話をしても起こしてしまう心配は無い。
「何の昔話だ？」
「気になりますか？ 『大人の』と言ってもエッチなやつじゃないですよ。残念でしたねー」
別にそういう類の話を期待した訳じゃない。まぁ、そんなのロマノも分かってるだろうが。
「お前の茶化しっぷりは健在だな。話の本質を逸らして、曖昧にしてしまう感じも」
「自分は曖昧な人間ですからねー。どっちつかずの偽物です。ロマノ・アイズ・フィミリスは、偽物の自分なんですよ」
「どういう意味だ？」
俺の目の前にいるロマノは、偽物だというのか。いくらなんでも、そんな訳が無い。この顔も声も喋り方も性格も、紛れもなく俺の知っているロマノ・アイズ・フィミリスそのものだ。
だが、そんな結論で終わるほど俺は読解力が欠如していない。彼女が「偽物」と呼んだのは、「ロマノ・アイズ・フィミリス」そのものだ。俺の知っているロマノ・アイズ・フィミリスそのものが、彼女曰く「偽物」だということだ。
「本物の自分は、『自分』じゃなくて『ぼく』だったんです」
「……話が掴めないな。なぞなぞか何かか？ いつにも増して、曖昧な言い方だ」
「生まれた時の『ぼく』は、フィミリス家に生まれ、ロマノという名前を授かりました。ロマノ・フィミリス。それが『ぼく』の本当の名前です」
ロマノの話し方は、変わってないようで変わりすぎていた。それがロマノの口から出た言葉であると、一瞬信じられない程に。ロマノは『自分』ではなく『ぼく』の言葉で話しているのだから。
誰だ？ 俺の目の前に座るロマノは、一体何者だ？
その答えを、ロマノ自身は語り出す。
「これは語り継がれた童話なんかじゃありません。『ぼく』という少年の、ありふれた物語。隠し続けた過去。これもある意味、『昔話』ですよね」
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