第524話 「火を囲んでの話し合い」
やがて日は沈んでいった。沈んでいるのは太陽だけではない。俺達の気持ちもだ。
『アレイストラ』の光から解放された俺達は、あの重圧からは逃れられた。でも、別の重苦しさが俺達にのしかかっている。体が自由に動くことが、むしろもどかしかった。
「どこに連れて行かれたのでしょうか、ノーラは」
レイティアは俺の側に座り、空を眺めていた。暗闇に光る星々を、ノーラも見れているのだろうか。
「分からない。が、探すことは出来る。そうだろ？」
「ですね。私達はそういうの、得意ですから」
レイティアは鼻の調子を確かめるように、しきりに触っていた。
「でも決行は夜が明けてからだな。一刻も早く救出したいだろうが、夜は危険だ。ここは落ち着いて……」
「分かってますよ。クロムさんの太鼓判を、私は信じますから」
レイティアに焦りは無かった。不安が無いとは言えないが、冷静さを欠いてはいない。俺の言葉を信頼してくれたおかげだろう。
「クロムちゃん。レイティアちゃん。こっちおいで。冷えるといけないですよー」
ロマノの近くでは、火が焚かれていた。暗く冷たい夜を過ごすと、火のありがたさが一層増す。
「ありがとう」
ロマノの気遣いに感謝しつつ、俺とレイティアは火に近付いた。他のみんなも集まってきて、いつの間にか全員が炎を囲んでいた。
みんな集まっているというのに、沈黙が続くのは気まずいものだ。だから静かにならないようにと、常に誰かが喋っていた。ロマノは特に任務の状況を知りたがっていたため、俺達はこの大陸で起きた事をペラペラと語る。きっとみんな、話したかったのだ。この異常な大陸での異常な出来事について。
「なるほどー。そんなことがあったんですねー。みんなお疲れ様ですー」
ロマノはみんなの報告にしっかり耳を傾けていた。特に衛生団の全滅について報告された時は、ロマノにしては珍しく真面目な顔付きになっていた。
誰に死なずに済む、とは思ってないだろう。ロマノとて、この世の地獄を幾度となく見てきた女だ。甘えた想定なんてしない。この任務で死者が出ることは予想していただろう。それでも、『執念の手』の凶行を食い止めるために俺達を派遣した。
団長として、それなりの覚悟と責任があったはずだ。俺の同行者達が無事だったとはいえ、衛生団員は死んでしまっている。それを軽く受け流せる程、ロマノは薄情ではない。
「それで、その女の子が捕まえた子ですかー」
ロマノはスーニャの方を見た。ちゃっかり暖を取っているスーニャが、「うんうん。そうだよん」と答える。『保護の一振』の帯に束縛されているというのに、やはりお気楽な様子だった。
「見た感じ、いい子っぽいんですけどねー」
「見た目なんて当てにならないよん。これでもあたし、中央都市でたっくさんの人を爆殺したんだからっ！」
「そうですねー。本当、見た目は当てにならないですー。爆殺ですか。怖いですねー」
…………何だろう、何て言えばいいのか分からない、この違和感は。
割と物騒な話をしているはずなのに、ロマノとスーニャの会話は随分ほのぼのした雰囲気だ。まるで若い女子二人の日常会話……いや、年齢差的には母親と娘の雑談みたいだ。ロマノの神経が図太いからか、ロマノの口調が気が抜けたような感じだからか、変な雰囲気が漂っていた。
「いひひっ。ねぇねぇクロム。あたしから爆弾を取ったのは失敗だったかもね！ 爆弾さえあれば、あんな乳デカ女、一秒でバラバラにしちゃうよん！」
「殺すな」
スーニャの狂気的な発言に、俺は短い言葉で制した。スーニャに爆弾を持たせるなんて、ありえない。アレイシアに死んで欲しいなどと、俺がいつ願ったというのか。スーニャから爆弾を奪っておいて本当に良かったと思う。
「クロムって甘いよね。あの女は敵でしょ？ 殺さなきゃ駄目だよん！」
「確かに状況的には俺とアレイシアは敵対していた。だが、殺す必要なんて無いだろう。無力化出来れば、それで十分だ」
「それが甘いんだよん。敵に情けをかけようなんて考えがねっ！ どうしてそんな馬鹿なこと出来ちゃうのかな？」
「ちょっと！ 言い過ぎだよ！」
スーニャの発言を見るに見かねてか、カインズが話に入ってきた。このままだと喧嘩になりそうな気がしたので、すかさず俺が鎮静を試みる。
「いや、いいんだカインズ。甘いってのは自覚してるからな」
自分の身は自分で守らなければならないこの世界において、敵の心配をするのはどうかしている。そもそも、「誰かを助けたい」と願って設立されたアイズ自体、この世界から見れば『甘っちょろい組織』かもしれない。『執念の手』なんかよりよっぽど、俺達の方が『異常』かもしれないのだ。
「でも、俺はそういう生き方を選択した。誰に何て言われようとも、気にするか」
「本当？ 迷ってるんじゃないの？ 自分の選択にさ」
「そりゃ、迷うさ。何度も何度も葛藤した。でも俺は、『助けたい』という思いを捨てられなかった。それだけの話だ」
「……ふーん。意志が固いんだね」
それっきり、スーニャは何も言わなかった。何か言いたげだったけど、口にはしなかった。火を見つめながら思案顔をするだけだ。
「何を考えているんだ？」とは聞きづらかった。踏み入れてはいけない領域に足を突っ込んでしまう気がして。
「っつーかマジ、これからどうするワケ？ 明日になったらノーラを探しに行くんだよね？」
今後の方針について、イミリが発言を呈した。彼女もハルバート家の一員であるから、少なからずノーラはことは心配なのだろう。
「当然だ。ノーラは返してくれるとは言っていたが、あいつらが動くのを待ち続ける暇は無い。朝になり次第、ノーラの捜索と奪還に向かう」
俺の意見に対し、首を横に振る者はいなかった。
「大丈夫かな、ノーラ。お腹空かせてないといいけど……」
ホルクもまた、別の視点でノーラを心配していた。ノーラが真っ当な扱いを受けているかは、俺達には知りようがない。こればっかりは、ルナロードとアレイシアを信用するしかなかった。
「自分の娘に酷い扱いをする母親なんていない。ノーラはきっと無事だ」
俺は言い切った。俺を含めたみんなに言い聞かせるような口ぶりで。
本当は、不安を拭える訳が無い。『はじまりの日』を引き起こした女のことを、俺はどれだけ知っているというのか。俺が言った『常識』ごときが、ルナロードに適応される保証などどこにあるのか。
それでも、安心する言葉を吐かずにはいられなかった。さもなければ、この夜の暗さが不安を加速させてしまいそうだ。
