第523話 「選択の余地」
「は、離して！ 離して下さい！」
アレイシアの束縛から逃れようと、ノーラは暴れて抵抗を試みる。だけど彼女の非力な抵抗では、『アレイストラ』によって強化されたアレイシアの力から逃げることは出来なかった。ノーラは目を開けてしまっているのだから、なおさら体は上手く動かない。『アレイストラ』の能力で開かれてしまった力の差は、圧倒的だ。
「じっとしなさい。この剣に切れ味なんか無いけど、アタシが力を込めればあんたの首なんか簡単に潰せるわ。あんただって嫌でしょ、そんなの」
アレイシアは低く鋭い声で警告した。この状況で自らの命の危機に気付かないようなノーラではない。抵抗は無意味かつ危険だと察して、ノーラは大人しくなった。恐怖で泣き叫んでもおかしくない状況だが、一度落ち着いたノーラはとことん冷静だ。
「ロマノ団長も。目を開けて」
目を閉じていたとしても、目を開けた先に広がる光景はロマノには想像がついているはずだ。そんなの、一連の会話を聞けば推測出来る。ならばアレイシアの要求に、ロマノが拒めるはずがない。ロマノは先難後獲の精神で生きている女だ。たとえ『アレイストラ』の能力を受けてしまうリスクがあっても、ノーラを見捨てるなんて選択は不可能なのだ。
「仕方ないなー」
ロマノはかっと目を見開いた。そこに躊躇の気配は微塵も見えない。次の瞬間、ロマノはその場に崩れたが、決して下を向くことはなかった。
「そうそう。そのまま前を向きなさい。アタシから目を逸らさないでね」
アレイシアから目を逸らすことは許されない。抵抗すれば、ノーラの命の保証は無いのだ。
「みんな、目を開けてくれたかしら？」
アレイシアは周囲を見渡し、目を閉じたり逸らしたりしている者がいないか確認していた。無論、誰もが目を開けざるを得ない状況で、アレイシアの要求に背くことは出来ない。結果、俺達全員は『アレイストラ』の重圧に押し潰されていた。目を開けていても無事なのは、持ち主であるアレイシアと、彼女の主人であるルナロードだけ。ルナロードは何故か、『アレイストラ』を見ても平然としていた。
「みんな従ってくれたようね。無駄な殺生をせずに済んで良かったわ」
「アレイシアちゃん。その制服を着て、女の子を人質に取るなんて酷いことしてくれますねー。正直ショックです」
土下座するような体勢になりつつ、ロマノはアレイシアを凝視していた。その顔から余裕は消えつつあるが、弱気さなど全く無い。
「アタシだって、こんなことはしたくないわよ。だけど、手段を選ぶ権利が無いなら仕方ないわ。それが責任ってものなの」
アレイシアは俺達を倒してルナロードを守るつもりだったのだろう。しかし俺達が予想以上の善戦をしたため、アレイシアは焦ったはずだ。まさか、目を閉じたまま戦いを続行出来るとは普通は思わない。
『窮鼠猫を噛む』とはよく言ったものだ。人間だって、追い詰められた時には予想外の行動に出る。本来ならやらないはずの行動さえも。
「目を開けたぞ。ノーラを離せ！」
地面に倒れているヘンリーが、アレイシアに向かって叫んだ。だけどアレイシアは「無理よ」と突っぱねる。
「ルナロード様の安全を確保するまで、この子には同行してもらうわ。人質を解放した瞬間に飛び道具でも投げられたら困るもの」
その言葉に、カインズが「ぎくっ」とした表情を浮かべた。カインズも片膝を立てて動きを止めているが、隙あらば『進化の五振』を投擲して反撃するつもりだったのだろう。カインズのナイフなら、遠くからでもアレイシアに決定打を与えることが出来る。しかし、遠距離攻撃への警戒を怠るほどアレイシアは無警戒ではなかった。
「何だと……！ そんなこと、させるか！」
ヘンリーが憤るが、アレイシアは「安心して」と続ける。
「あんた達が大人しくしてくれる限り、この子の無事はアタシが保証するわ。アタシはルナロード様を守りたいだけ。ルナロード様と一緒に逃げた後は、この子は解放する。どう？ 従ってくれるかしら」
要するに、「逃がしてくれ」と言いたいのだ。アレイシアとて、人に危害を加えたい訳ではない。俺達が戦意を見せない限りは、ノーラは無事に返してくれるはずだ。
「ちょっと！ 何勝手なこと言ってるんですか！ あなたを信頼しろとでも！？」
レイティアは地面に伏せながら、アレイシアを睨んでいた。アレイシアの要求は一方的で、レイティアの不満も納得だ。妹が危機的状況なのに、黙ってもいられないだろう。
だが、アレイシアの信頼においては俺が保証する。
「大丈夫だ、レイティア。あいつは嘘を吐いてない」
「クロムさん……」
俺が冷静になっているのを見て、レイティアも少なからず冷静さを取り戻したようだ。それ以上はもう、何も言わなかった。
「ありがとう、クロム」
アレイシアは一言お礼を言った。だけどそれは筋違いだと思う。俺はアレイシアを庇ったんじゃない。俺なりに最善の手段を選んだだけだ。俺達は今、ノーラを助けることしか考えてないのだから。
「ふふふっ。あーちゃんならそうすると思ったよ。本当に予想通りのことしかしないね君は」
ルナロードはアレイシアに近付き、乾いた笑みを浮かべた。すると、ロマノがルナロードに食ってかかる。
「ルナロードさん。アレイシアちゃんはあなたを助けるために、こんなことをしているんですよ。なんでそんな、他人事みたいな言い草で笑っていられるんですか」
「おやおや。やっぱり君は私に好印象を持ってないね、ロマノ・フィミリス。まぁそう言うと思ったよ」
まさに他人事の口調で、ルナロードは言ってのけた。ロマノがさらに言い返そうとする前に、ルナロードは話を続ける。
「でも楽しくはないよ。何から何まで予想通りの展開で、退屈している。もっと言えば『失望している』。笑っているのは顔だけさ」
「失望……？」
俺はふと言葉を漏らした。ルナロードという人間を表すのに、これ以上適切な単語があるだろうか。
「ルナロード様。逃げますよ。『アレイストラ』の電力が尽きる前に」
「この場にオーディン・グライト君がいたら、逃げる前に君は殺されていただろうね。よりによってノーラを人質に選ぶなんて、まさに君らしい。人の家族に手を出すなんてね」
「オーディン？ あの男がどうしたと？ ……そういえば」
アレイシアは何かに気付いたようで、目を少し大きく開いた。
「オーディン・グライトと共にいた少女……確か、彼の妻でしたか。あの少女は、まさか……」
「うん。その子だよ。本名はノーラ・ハルバート」
「ハルバート家の娘が、『イーヴィル・パーティー』の一員に……。そうだったのですか」
アレイシアはノーラのことを知らなかったようだ。ルタ大陸の影宿で会ったことはあるが、その時はノーラは『シエル』だった。しかも、ノーラの顔を今思い出したらしい。もしノーラのことをアレイシアが知っていたなら、ノーラを人質に選んだりはしなかっただろう。ルナロードの従者である、アレイシアなら。
「確かに、オーディンがこの場にいたら怒りを買っていたでしょう。家族を人質に取られたら穏やかではいられません」
「ふふふっ。そうだね。まさか君が私の娘を人質にするなんて。予想通りだけど、穏やかじゃないね」
ルナロードがそう言った後、アレイシアは固まっていた。何を言われたのか理解出来ないといった雰囲気だった。その後、自分が今していることの意味を悟り、アレイシアの顔は青ざめた。
「この子が……ルナロード様の娘……！？ え、じゃあ、アタシは……」
こんなに声が上擦っているアレイシアを、俺は初めて見たかもしれない。
「そうだね。君は今、私の娘に刃を向けている」
ルナロードは相変わらず、乾いた笑みを浮かべてアレイシアを観察していた。
アレイシアは言葉を失う。まさしく混乱に飲み込まれていた。
「でも気にしないでいいよ。君がノーラを傷付ける気が無いってのは分かっているさ。君を咎めたりはしないよ。さて、逃げようか」
本当に気にしていない様子でルナロードは言った。さっきの「穏やかじゃないね」という発言は嘘っぽかったので、こっちの発言が本心なのだろう。アレイシアがノーラを傷付けないのは、俺だってそう思う。だが、自分の娘の首元に剣が向けられているというのに、ルナロードは冷静すぎではないか。
「で、ですが……」
「いいって。ほら、早く逃げないと『アレイストラ』の能力が解除されちゃうよ。後５分くらいかな。どうする？」
さっきまで俺達から選択の余地を奪ったアレイシアだが、今度はルナロードがアレイシアから選択の余地を奪っている。「どうする？」も何も、この状況で逃げないという訳にはいかないだろう。５分が経過したら、動けるようになり、アレイシアにとっては絶望しかない状況に陥るのだから。
「……つ、ついて来て下さいルナロード様！」
焦燥に背中を押されるがごとく、アレイシアは急いで逃げ出した。ノーラをがっしりと捕まえつつ、そそくさと逃げる。『アレイストラ』の刃を俺達に向けるのも、忘れていなかった。
ルナロードは「だよね」と言ってアレイシアについて行った。どこまでも平然とした表情が、印象深い。
「ノーラ……待ってろ！ 俺達が必ず、お前を助けてみせる！」
去り行く三人を眺めるしか出来ない俺は、ただ叫んだ。ここで黙ってはいけない気がした。
