第522話 「逆境の選択」
「そうやって会話で時間を潰す作戦？ そうはさせないわよ」
その直後ロマノは「おおっと」と呟き、攻撃を避けるため飛び跳ねたようだ。アレイシアには時間が無い。悠長に話している場合ではなく、さっさと攻撃に移らねばならなかった。
「クロム！ 伏せろ！」
ヘンリーからの指示。俺の警戒心も「そろそろ攻撃が来るな」と察していたため、素早く避けることが出来た。今頃俺の頭上には『アレイストラ』の刃があるはず。となれば、アレイシアは目の前だ。
防戦一方にする気は無い。俺はすかさずアレイシアの足元目掛けて蹴りを入れた。「足元」がどこかは分からなくとも、足を横に一薙ぎすれば、当たりはする。
アレイシアは「ぐっ」と短く声を漏らして転ぶ。しかし、足を地に付ける音が聞こえたので、すぐに立ち上がったのだろう。体勢を立て直すのが早いのは相変わらずか。
さて、次のアレイシアはどうする。なんだかんだ言ってあいつは、残忍な女ではない。折れている右腕を再度狙うような奴じゃないはずだ。効率的に俺の動きを封じるつもりなら、足を狙ってくるだろう。
「跳べ！」
ちょうど今、ヘンリーが叫ぶ。ビンゴだ。
俺は立ち上がる勢いでジャンプした。人の頭二つ分くらい、俺の体は宙に浮く。その直下を、『アレイストラ』が駆けていく気配があった。
分かる。アレイシアの次の一手が経験則で分かる。あいつと共に戦闘訓練を重ねた日々が、皮肉なことに今、功を奏していた。
目の前に向けての拳が一発。非力な俺ではあるが、アレイシアをよろめかせる程度のことは出来ただろう。そしてロマノの追撃がアレイシアを襲う。
「はいもう一丁！」
陽気な掛け声と一緒に、鈍い打撃音。ロマノのパンチかキックか、何かしらが炸裂したのだと思う。俺の貧弱な攻撃とは違い、重い一撃だったはずだ。
さらに畳み掛けるように、ヘンリーの指示が飛ぶ。
「クロム！ ２メートル先を蹴飛ばせ！」
「分かった」と答える代わりに、俺は行動に移していた。大きめな一歩を踏み出した後に放つ蹴りは、やや硬い感触があった。多分、アレイシアの腕を蹴ったのだ。もしかして、『アレイストラ』を手放させるためにヘンリーは叫んだのかもしれない。だが、金属が地面に落ちるような音はしなかった。俺の脚では、アレイシアから武器を奪うことは出来なかったようだ。
「残念だったわね。離さないわよ」
痛みを堪えるような声だった。それでいて、決して弱々しくはない。
俺とロマノ、二人を相手にしてもアレイシアは弱気になりはしなかった。ヘンリーの聴覚補助を含めれば、実質３対１の戦いである。だが、「それがどうした」と言わんばかりの気迫がアレイシアにはあった。
アレイシアの精神に隙があるとすれば、焦りだけだろう。能力の発動時間の限界が来れば、アレイシアの勝ち目は極めて薄くなる。長々と攻防を繰り広げている余裕は、彼女には無いのだ。
そんな窮地に立たされているアレイシアの気持ちを、俺は理解出来ていなかった。人は追い詰められた時、思いもよらぬ行動に出る。そんな当たり前のこと、忘れるはずがなかったのに。
「……もう、手段を選んでいる場合じゃないわね」
諦めたような、覚悟を決めたような。そんな感じのトーンだった。その一言に何か気付くべきだったのだ、俺は。
地面を蹴る音が聞こえた。俺の元に接近したのかと思い、回避の構えを取る。だがヘンリーからの指示は俺の予想とは異なるものだった。
「何だ！？ 逃げる気か？ ……いや違う、これは！ しまった！ くそっ！ やらせるか！」
アレイシアは俺やロマノから遠ざかるように移動しているようだった。どこを目指しているのか、皆目見当もつかない。ヘンリーが慌てて動き出したようだが、一体何が起きようとしているのか俺には見えない。同じく目を閉じているヘンリーだが、彼だけは事の深刻さに気付いたようだった。おそらく、アレイシアの元に向かったのだろう。
何だ。どうしたと言うのだ。俺が疑問を浮かべた直後には、ヘンリーの「うがっ！」という悲鳴と、人体が地面にぶつかった音が聞こえる。ヘンリーがアレイシアに弾き飛ばされたのだと推測出来た。
そして間を空けず、ノーラの悲鳴も響いた。
「きゃっ！」
ノーラの恐怖が音となって伝わる。まさか、アレイシアはノーラを狙ったのか。わざわざ俺とロマノを放置して、およそ戦闘能力の見込めないノーラを？ あまり意味のある行動とは言えない。というか、アレイシアらしくなかった。
そう。俺の知っているアレイシアなら、こんな行動は取らない。この手段を選ばなくてはいけない程、今のアレイシアは追い詰められていたのだ。
「聞きなさい！ あんた達！ この子の命が惜しかったらね！」
そんなセリフを、アレイシアの口から聞くこととなるとは思わなかった。
「すまない……クロム……！ ノーラが人質に取られた！」
心底悔しそうな言い草で、ヘンリーは状況を報告した。その一言は端的に、そして強烈に現状を物語る。
「目を開けなさい、クロム。さもないと戦闘続行の意思があると判断して、この子の首をへし折るわよ」
冗談でも何でもない。本気の語気でアレイシアは訴える。事の深刻さは、やっと俺にも理解出来た。
こう言われてはもう、目を開けるしかない。アレイシアが嘘を吐いてないのは、俺にはよく分かるからだ。
「アレイシア……お前……」
これがあいつの責任だというのか。責務を果たすために手段は選ばない。たとえ少女を人質に取るような真似であっても、本気でやってのける。
俺は、困惑と驚愕を隠せないまま、目を開けた。
直後、全身にのしかかる重み。『アレイストラ』を見たことによる、能力の発動だ。これを食らうのは３度目だが、慣れるものではない。立つことなんて到底不可能で、俺は片膝をつかずにはいられなかった。
重苦しい。そして、力が入らない。骨折の痛みすら忘れてしまえそうだった。それでもなお、俺はアレイシアから目を離さない。アレイシアが『アレイストラ』の刃をノーラの首元に押し付けている様が、眼球に深く焼きついた。
「素直ね。あんたならそうしてくれると思ったわ」
真剣な眼差しで、アレイシアは言う。彼女はノーラの幼い体をがっしりと掴んで、離そうとしなかった。
