第520話 「痛恨の刺突」
刹那、右腕に走る痛み。重い物が押し付けられるような感覚。『アレイストラ』の刺突を受けてしまったのだと理解するのに、一秒もいらなかった。
俺は考えるより先に身を翻していた。もう完全に躱し切るのは無理だ。ならせめて、被害を小さくしなくてはならない。後ろに下がり、『アレイストラ』の相対速度を減らし、ダメージを抑える。何度も訓練を重ねた俺には、反射的に動くことが出来た。
思いっきり後退したから、ちゃんと着地することもままならなかった。俺は背中を地面に打ち付けてしまい、仰向けに倒れることとなる。受け身は取れたものの、やはり背中が痛む。だがそんな痛みより、もっと甚大な怪我が残ってしまった。
「うっ……ぐっ」
思わず右腕を押さえる。怪我の様子を見てはいないが、なんとなく怪我の規模は分かる。打突部位の肉が潰れ、骨が折れたのだろう。冷静に思考を紡げたのは数秒だけだった。激痛が次第に広がっていき、もう何も考えられなくなる。体の内から溢れてくる悲鳴を、声にならないよう我慢するだけで精一杯だった。
『アレイストラ』の刃が分厚かったのが、不幸中の幸いか。もし普通の剣のように細い刃なら、俺の腕は切断されていた。『アレイストラ』は剣というより打撃武器に近い。『斬る』ではなく『殴る』武器だ。だからといって、深刻なダメージを受けてしまった事実には変わりないが。
油断した訳ではなかった。普段より一層警戒はしていたつもりだった。それでも一発、食らってしまった。
やはり視界を奪われた状態で戦うのは無理があったのかもしれない。人間は視覚情報を頼りにして生きている。光を奪われたままでは、通常通りの動きをすることすら困難なのだ。当たり前といえば当たり前だが、その事実を俺は今、痛感している。文字通り、痛いくらいに感じていた。
「腕を吹き飛ばすつもりでいたけど、あんた相手じゃそうもいかないみたいね。泣き叫ばないだけ立派よ、クロム」
真正面からアレイシアの声。だけどそれに耳を傾ける余裕すら無かった。右腕から溢れ出た血が、うんざりするぐらい生温かい。
早く血を止めるべきか？ それとも一旦引くべきか。いやいや、追い打ちされるのがオチだぞ。まずは『アレイストラ』を手放させて……そう簡単に行けば苦労しないか。だったらどうする。くそっ、痛くて訳が分からない。先に立ち上がらなくちゃな。あれ、立つってどうやるんだっけ。待て、落ち着け俺。痛みで思考が混乱している。焦りは禁物だ。落ち着け。落ち着け。痛い。くそっ！ 痛い！
何も見えないという恐怖が、今になって襲いかかってきたようだ。普段なら激痛程度で焦ったりはしないのに。次の瞬間には死んでるんじゃないかという恐れが、どうしても拭い去れないのだ。俺の警戒心が強すぎるが故、あらゆる恐怖やあらゆる危険性は、どう足掻いても脳裏から離れない。
知らない、分からない、情報が足りない……恐怖の根幹にあるのは、『未知』なのだろう。自分が把握してないものがあることが、とてつもなく恐ろしい。恐ろしいから、最悪の想像をしてしまう。最悪の結果になるのではと思い込んでしまう。恐怖に支配された精神は萎縮し、正常な働きが出来なくなる。恐怖は容易く人を狂わせるのだ。
どうすればいいのかも判断出来ず、俺は後ろに下がっていた。立ってから後退したのではなく、へたり込んだままズルズルと体を引き摺っている。速度的にも回避能力的にも、不十分な後退方法だった。
それでも幸運なことに、アレイシアの追撃は来なかった。ロマノがアレイシアに攻撃を仕掛けたようで、アレイシアはその対処に追われているのだろう。音だけでなんとなくは分かる。
その隙に、何か出来るだろうか。考えろ。考えろ、俺。
「クロムさん！」
俺の肩に優しく触れる感触があった。小さな少女の手の感触だ。ノーラは俺の傷を心配するように声をかける。
「酷い怪我……今止血します！」
右腕の怪我した部分に、冷たい液体がかかった。ノーラが所持していた薬のうちの一つだろう。液体が染みて痛かったが、既に相当な激痛を感じている最中なのだから、気にするまでもない。
ノーラの姿は見えないが、俺を治療しようとしてくれているのは分かった。俺の側に来たということは、『アレイストラ』の重圧から逃れられたということか。ノーラが目を閉じたおかげで、動けるようになったのだろう。
「クロムさん。そのまま首を動かさずに目を開けて下さい。ワタシだけを見て下さいね」
そう言われたので、俺は目を開いた。『アレイストラ』を見てしまう危険性もあったが、ノーラがわざわざ「目を開けて」というからには、その対処はしているのだろう。「ワタシだけを見て下さいね」とは、そういう意味なのだ。
俺の視界に映ったのは、治療中のノーラだけだった。俺の視界を塞ぐように座っている。この状態なら、『アレイストラ』を見る心配は無い。そしてノーラも、俺の方だけを見ていた。間違っても『アレイストラ』を視界に入れてしまうことはないだろう。
「止血薬だけじゃ、応急処置としては足りませんね……。包帯を巻きます。何か腕を固定する物もあれば良いのですが……」
ノーラは必死に俺を助けようとしてくれている。数分ぶりに見えた景色は、優しくて暖かかった。おかげで、少しは落ち着きを取り戻せたと思う。
「ありがとう。でも少しの治療でいいんだ。戦えるくらいになれば……」
「何言ってるんですかクロムさん！ こんな怪我で、まだ戦う気ですか！？」
骨折して出血した程度だが……と思ってしまうのは、俺の感覚が麻痺しているのだろうか。よくよく考えてみれば、俺の怪我は病院送りになって当然の大怪我だ。ノーラが俺の元に飛び出してきたのも、その深刻性あってのことだろう。それを『軽い怪我』だと思ってしまった俺は、戦場に慣れすぎたのかもしれない。
「……ノーラの言う通りだな。俺は無茶しすぎだ」
だが、それでもリタイアはしたくないのだ。やっと冷静になれたというのに、このまま倒れている場合じゃない。体は悲鳴をあげていても、心は戦意を失ってないのだ。
「だけど今だけは無茶をさせてくれ。アレイシアを止めるのは……俺の役目なんだ」
「バカバカ！ クロムさんのバカ！ 本当は痛いの我慢してるくせに……何強がってるんですか！」
珍しく年相応の口ぶりになって、ノーラは俺を窘めた。怒っているような困っているような表情で、俺を強く睨んでいる。
「強がってはない。どうせ中央都市に戻れば骨折なんて１日で完治する。それまでの辛抱だ」
中央都市の医学は、まさに魔法のような代物だ。あの最新鋭科学に頼れば俺の怪我なんてどうってことない。
「だとしても、です！ どうせ治るからといって無茶はさせられません！」
「頼む、ノーラ。戦わせてくれ」
「何ですかもう！ オーディン様といいクロムさんといい……自分の体を大切にしなさすぎです！ 似た者同士の頑固者ですね！」
えぇ……オーディンと似た者同士か……。その評価は全然嬉しくないな。何であんな奴と一緒にされなきゃならないのか。
「全くもう！」
ノーラは子供っぽく文句を言って、それでも俺の治療は続けてくれた。
「どうせ無理矢理にでも戦う気ですよね。オーディン様みたいに。分かりましたから、せめてもの治療はさせて下さい」
ノーラは意外にもあっさり折れてくれた。説得する手間が省けたのはありがたい。
「助かる」
ノーラが一緒にいてくれて本当に良かったと、心の底から思えた。
