第519話 「クロムとロマノの共闘」
アレイシアがどの位置にいたのかは、何となくは覚えている。だが、戦闘が始まったら当然アレイシアも動くだろう。相手の位置を把握し続けるのは至難の技だ。視覚情報に頼らずに周囲の状況が読めればいいのだが、ハルバート家の人間でもない俺には、そんな芸当は出来ない。俺に出来ることといえば、警戒すること。
警戒心こそが、俺の真骨頂だ。
地面を蹴るような音が聞こえた。ロマノが動いたのか、それともアレイシアか。どちらにせよ、立ち止まってはいられない。俺は摺り足で後ろに下がった。アレイシアは俺の前に立っていたのだから、攻撃が来るとすれば前から来るだろうと推測したのだ。そしてアレイシアの武器が剣である以上、間合いの外側に行けば攻撃が当たることは無い。
重たい物体が落下した音がした。この場における『重たい物体』など、『アレイストラ』の措いて他に存在しない。つまり、アレイシアが俺に攻撃して外れたということだ。
「くっ……あんたも躱すのね。易々と！」
憎々しげなアレイシアの声。別に易々と回避したつもりはないが、アレイシアからすれば同じことだ。何も見えないはずの敵に攻撃が命中しないのは、さぞかし気持ち悪かろう。
「あらよいしょっと！」
今度はロマノの声だ。ふざけてるみたいなかけ声とはミスマッチな、重々しい打撃音が聞こえた。
「んぐっ！」
アレイシアが痛みを声に乗せる。ロマノに殴るなり蹴るなりされたのかもしれない。ロマノのことだから、過度な傷が残らないように加減したのだろう。
「ちょっとあんた達……本当は見えてるんじゃないでしょうね」
俺達がまともに戦えているのを見て、アレイシアに疑念がよぎったようだ。とんでもない。随分な言いがかりである。こっちは暗闇の中必死に周囲を警戒しているというのに。
視界を封じられた状態での戦闘なんて、さすがの俺も滅多に経験しない。目を閉じながらの慣れない戦いは、本当はやりたくないことだ。
「ふっふーん。見えてはないですが、アレイシアちゃんの動きもクロムちゃんの動きも手に取るように分かりますよー。これが師匠の貫禄でーす」
とんでもないことを軽々しく述べるロマノ。視界を奪われること程度は、ロマノにとって些細な問題ということか。
「流石は戦闘の天才……いや変態だな」
「んもー。クロムちゃんは団長に対する敬意ってものが無いですねー」
多分、今頃ロマノは頬を膨らませて不満げな顔をしているのだろう。別にロマノに敬意が無い訳じゃないんだが……素直に「すごい」と褒めてやるのは、なんだか恥ずかしかった。
「二人とも余裕ぶって、腹立つわね。なんでそんなに強いのかしら」
「その理由は、アレイシアちゃんだって知ってるんじゃないですかー？」
アレイシアの返答は無かった。代わりに、足音が聞こえる。アレイシアが攻撃に移ったのか。俺は即座に避けようとしたが、そもそもアレイシアの狙いは俺ではなくロマノだったようだ。やや遠くの地点から、地面を破壊する音。ロマノに斬撃は当たらなかったようだ。
「アレイシアちゃん。焦って戦うのは良くないですよ。それとも、早く決着を付けなきゃ困るのかな？」
これもまた、返事が無い。会話をする余裕は、今のアレイシアには無いということか。
アレイシアは早く決着を付けたがっている。そう仮定するならば、理由は何だろうか。俺達が「目を閉じなくてはならない」というハンデを背負っていることを鑑みれば、むしろ長期戦に持ち込んだ方がアレイシアにとっては有利なはずだ。このまま戦い続ければ、俺はいつかヘマを犯して敗北するだろう。「目が見えない」ことは、それくらい不利なことなのだ。
ならば、何故アレイシアは焦る？ 『アレイストラ』を発動し続け、俺達を追い詰めれば良いものを。
そこまで思考が巡った時、一つ思い出すことがあった。かつてアレイシアと戦った時のことだ。エリックの車に乗せられて逃亡する俺を、アレイシアは走って追いかけてきた。『アレイストラ』の強化能力のおかげで、アレイシアの足の速さは尋常じゃなかった。車で逃げる俺にさえ、追い付きそうになる程に。
しかし、アレイシアは結局俺を逃してしまった。走る途中でアレイシアの全身から血が噴き出し、彼女は地面に倒れたからだ。あの時は逃げ切れたことによる安堵と、異常な光景を目の当たりにした驚きで、思考が硬直していた。だが今なら深く考えることが出来る。何故、アレイシアは血を噴き出して倒れたのか。
率直に考えれば、『アレイストラ』が原因だ。身体能力を引き上げる機能を使えば、体への負担が大きくなっても不思議じゃない。ましてや、あの時のアレイシアは車並みの速度で走っていたのだ。ハルバート家の人間でもないアレイシアが、あんな速度で走れば全身がボロボロになってしまう。
『アレイストラ』を使っている時のアレイシアは、足を斬られても普通に走っていた。これもまた、『アレイストラ』の能力の賜物だろう。ではもし、その能力が途中で解除されるような事態になったら……？
「能力の時間制限、か」
俺は推理の結論を口にした。『アレイストラ』の能力は、きっと永遠に使えるものではない。時間制限があるはずだ。使用途中で制限時間が訪れた場合、傷だらけのアレイシアが体を動かすことなど不可能だろう。故に、アレイシアは早いうちに決着を付ける必要があるのだ。
「…………」
アレイシアは答えない。また無言で攻撃してくるのかと身構えたが、しばらくするとアレイシアは口を開いた。
「違う、と言ってもあんた達には通じないでしょうね」
俺達に嘘は通じない。真実を隠そうなどと画策するだけ無駄だ。アレイシアは観念して『アレイストラ』の秘密を答えた。
「そうよ。『アレイストラ』の能力を発動出来る時間には限りがある。こんな便利な武器、ずっと使える訳ないじゃない」
「能力が解除されちゃったら、何の憂いも無く目を開けられますねー」
そうなればもう、『アレイストラ』など重たい荷物に過ぎない。アレイシアの負けは決まったようなものだ。
だからアレイシアは焦っている。制限時間が来る前に俺達を撃退し、ルナロードを守らないといけないのだ。
「アタシは切り札を使った気でいたのに、あんた達は平然と戦い続けるのよね。むしろアタシが追い詰められているなんて、本当バカみたい」
「そう思ったなら、諦めてもいいんですよー。負けを認めることは無責任でも何でもないんです」
「ロマノ団長は優しいのね。本当、アタシなんかにも優しくしてくれる。色んな意味で強い人よ、団長は。……だからこそ、分かり合えない。困っている人ならば敵でさえ救ってしまう、あんたには！」
ロマノが降伏を勧告しても、アレイシアは受け入れない。むしろ、前より強い意志で拒んでいるように感じた。
「何が逆境よ。何が実力差よ！ 譲れないのはアタシも同じ。どんな手段を使おうとも、アタシはアタシの責務を全うするわ！」
瞼は閉ざされているのに、アレイシアの気迫に満ちた表情が見えた気がした。
