第518話 「クロム参戦」
ヘンリーの後を追って走った先には、確かにロマノがいた。作戦の発案者が直々にこの大陸にいるということは、俺達を迎えに来たのだろうか。いや、それよりも気にすべきことがある。
ロマノが戦っていた相手とは、アレイシア・ルーンだったのだ。いかに激しい攻防が繰り広げられていたのかは、周囲の風景を見れば察せる。おそらく教育施設だってであろう建物が、爆撃でも受けたかのようにボロボロだ。
「ほら、役者が揃ったようじゃないか」
アレイシアの近くに立っているのは、ルナロード・ジニアス。アレイシアを遣わし、俺を攫ってこようとした人物。そして、ノーラの母親だ。俺達が来たのを見て、警戒するどころか楽しげに笑っている。
「あんた達……」
アレイシアも俺達に気付き、言葉を失ったように突っ立っている。アレイシアの顔を拝むのは久しぶりだ。かつて俺と戦った時と同じように、今の彼女は戦士の顔をしていた。
「まさか、お前までいるとはな。アレイシア」
俺はしっかりとアレイシアを直視し、言う。「まさか」とは言ったものの、さほどアレイシアの存在に驚いている訳ではない。アレイシアがこの大陸にいることは、ルナロードから聞いている。あの時には会えなかったが、戦場にて再会することになるとは。奇特な運命だ。
「ロマノ団長。どういう状況ですか？ これ」
スーニャを背負ったままのカインズが、ロマノに聞く。ロマノは「おー。その声はカインズ君ですか？ 無事なようですねー。良かったですー」と安堵の声を漏らしてから、カインズの質問に答えた。
「見ての通り、アレイシアちゃんと一戦交えてたんですよ。そういうカインズ君はどうです？ 他のみんなも無事ですかー？」
何故かロマノは目を閉じていた。戦っているというのなら、普通は目を閉じるなんて真似はしないだろう。わざわざ負けに向かってるようなものだ。じゃあ、今の状況は『普通』ではないということか。
アレイシアの方をふと見てみると、彼女は武器を手にしていた。刀身はアレイシアの体に隠れて一部しか見えないが、その一部だけでも武器の正体は分かる。『責務の一振 アレイストラ』だ。前にあの大剣に追い詰められたのだから、忘れるはずがない。
なるほど。状況は理解した。ロマノと対峙したアレイシアは、『アレイストラ』の能力を発動させたのだ。ロマノはエリックから得た情報を元に、『アレイストラ』の対策を実行した。つまり、『アレイストラ』の光を見ないようにしたのだ。
戦いの最中に目を閉じるなど馬鹿げたことだが、そういった状況ならばむしろ聡明な策だ。どうせロマノのことだから、何も見えない状態でもアレイシアと善戦したのだろう。ロマノに目立った傷が無いことからも察せることだ。
「俺達も目を閉じた方がいいな。これは」
アレイシアが『アレイストラ』の電灯をこちらに向ける前に、俺は目を閉じた。あの体が重苦しくなるような感覚を、何度も味わってたまるか。
「あ、その声はクロムちゃんですねー。さっすが、頭の回りが早い子ですー」
「ロマノ。俺も戦いに参加する。文句は無いな？」
最早何も見えないが、ロマノがいた場所はまだ覚えている。俺はその方向に首を向けて、確認を取った。
「やるなら全力ですよクロムちゃん。アレイシアちゃんも本気で来てるようですから」
アレイシアと戦う覚悟なら、とっくに抱いている。そのことはロマノにも伝えてあった。もしアレイシアが敵として現れたなら、本気で立ち向かうと。
「ふふふっ。向こうは９人か。スーニャ・チルはクロムの味方はしないだろうけど、だとしても８人もの敵が増えたよ。どうする？ あーちゃん」
ルナロードの声が聞こえた。「敵が増えた」と言いつつも、全然焦る様子は無い。彼女の表情は分からないが、きっとアレイシアの様子を観察し、楽しげに笑っているのだろう。
「敵……ルナロード様の、敵……！」
一方アレイシアは焦りを声に浮かべていた。責任を果たすために、戦わねばと強く決心している……そんな心情が読み取れた。
「みんな。目を閉じろ。あの剣を見るな」
俺は端的に指示を下した。『アレイストラ』の光を直視すれば、もれなく動きを封じられてしまう。対処法としては、目を逸らすか目を閉じるかの２つだ。
「は？ 何を言っているんだお前は。敵を前にしてそんなことする馬鹿がいるか」
ヘンリーは常識的に反論した。通常の戦場においては、至極真っ当な意見である。だが、ついさっきキャリアの武器の数々を見ただろう。世の中には『真っ当な理屈』に当てはまらない現象もあると気付いて欲しい。
「いいから、早く……」
俺は急かした声で言ったが、どうやら遅かったようだ。アレイシアの叫びが、彼女の戦意と決意を表す。
「止まりなさい！ あんた達！ ルナロード様には指一本触れさせないわ！」
次の瞬間、俺の背後から「うっ！」とか「んわっ！」とか小さな悲鳴が聞こえる。そして、体が地面に落ちた時のような音も聞こえた。推して知るに、アレイシアが『アレイストラ』の刀身を俺達に見せつけたのだ。俺以外のみんなは、『アレイストラ』の光を見てしまい、あの重圧を受けてしまった。一度経験したから分かる。鉄の塊を背負わされているような感覚に襲われ、体に力が入らなくなり、もうどうも出来なくなるのだ。しゃがむことすら厳しく、僅かでも気を抜けば地面に俯せになってしまいそうだった。今のヘンリー達は、そんな状態に陥っている。
「な、何だこれは……」
ヘンリーの苦しそうな声が聞こえる。迂闊に目を開ける訳にもいかないので、彼の様子は見えないが、恐らく驚愕を露わにしているのだろう。
他のみんなも、体に起きた異変に困惑しているようだった。口々に「どういうこと」「体が重い」と訴えている。
「すまない。俺が早く警告していれば……」
初見で『アレイストラ』の脅威に気付けるはずがない。経験者の俺が早めに注意しておくべきだったのだ。
とはいえ、謝っている場合でもない。これ以上被害を大きくしないためにも、俺はみんなに指示を出した。
「今からでも遅くない。あの剣を見ないでくれ。しばらくすれば、体の重みは消えるはずだ」
俺が『アレイストラ』の能力を受けた時も、『アレイストラ』から目を逸らしてしばらく経てば、体は軽くなった。どれくらいの時間目を逸らせばいいのかは知らないが、あまり長い時間でもないだろう。
「あの剣の仕業なのか、これは……？ そうか、あれもキャリア・スカーロの作品……」
ヘンリーは状況を理解したようだった。そう言って目を閉じたのかどうかは見えないが、多分俺の指示には従ってくれたと思う。
「ふふふ。あーちゃんの武器って本当に便利だよね」
ルナロードの微笑みが聞こえる。アレイシアはルナロードのために戦っているというのに、まるで他人事のような響きなのは気のせいだろうか。
「かかって来なさい、クロム。今度は手加減なんてしてあげないわ」
きっとアレイシアは、『アレイストラ』を構えてこちらを見ているのだろう。目を閉じたまま戦う……口で言うのは簡単だが、そう簡単には出来る気がしない。ましてや、相手がアレイシア程の実力者ならば苦戦は必至だ。
それでも俺は、逃げたりはしない。かつてアレイシアと結んだ約束を、俺は思い出していた。あいつが道を間違えた時、止めてやるのは俺の役目だ。
「やるしかない、か」
