第517話 「積み上げてきたものの強さ」
「行きますよ、ロマノ団長」
アレイシアは右足を前に出し、『アレイストラ』の切っ先をロマノに向けた。
「わざわざ教えてくれるんだ。優しいですねー」
余裕有り気に微笑むロマノ。その自信を破壊してやる、とアレイシアは前方に踏み込んだ。何も見えない状態ではロマノといえど回避は不可能だ……なんて高を括る程、油断はしていない。『アイズ流護身術』の創始者にして達人であるロマノなら、たとえ目を閉じていたとしても、難なく戦闘を続行出来るだろう。音や匂いなどを頼りにしてアレイシアの動きを探ってくるはずだ。
だがロマノはハルバート家の人間でもなく、ただの一般人。優れた技術で不利を補っても、限界が来るだろう。優勢を保ちつつ攻撃を続ければ、勝機は掴める。アレイシアはそう判断した。
アレイシアの予想は的中した。『アレイストラ』による斬撃は、すんでの所で回避され、ロマノには届かない。よくもまぁ的確に避けれるものだと、アレイシアは感心せざるを得ない。自分の師匠がこれほどまでに卓越した才能を持っていたとは。長年教えを乞いた身でありながら、アレイシアは気付かなかった。
だがもう油断はしない。『アレイストラ』を持つ自分が有利なのは分かっているが、ロマノの洗練された身のこなしは、多少の不利など吹き飛ばしてしまえるものだ。一回一回の攻撃に魂を込めねば勝てぬと、アレイシアは自身を奮い立たせた。
「はぁっ！」
畳み掛けるように、二度目の斬撃。重力を味方につけ、思いっきり振り下ろす。しかしこれも、まるで動きが読まれているかのごとく躱された。
ルナロードではあるまいし、ロマノが未来を知り得ているはずはない。なのに、何故だろう。全てを見透かされているような感覚に、アレイシアは苛まれている。
ロマノは歯を見せずに笑っていた。「無駄だよ」と言われたような気がした。
もう笑わせなどしない。休む暇なく三度目。追い打ちの斬撃を放つ。
そして空を斬る。その先にロマノはいなかった。
「……えっ」
視線の先にいたはずのロマノが、いつの間にかいなくなっている。無論、瞬間移動をした訳ではない。アレイシアが瞬きをした一瞬のうちにロマノは身を翻し、そして『アレイストラ』を掴んでいた。両手でがっしりと掴んだまま、体を回転させて足を上空に持って行く。要するに、『アレイストラ』の上で逆立ちをしていた。
ロマノの腕が自身の全身を支え、そしてロマノの重量を『アレイストラ』が支える。急激に増えた重さには、流石のアレイシアも驚きを隠せない。
「うわっ！」
『アレイストラ』の強化能力があるため、ロマノの体重を持ち上げることは容易だった。しかしながら、急に腕の負担が増えれば、体のバランスを崩してしまうのは道理。アレイシアは右腕をガクリと落とし、体を傾けてしまった。
素人目に見ても分かる、決定的な隙。後の未来はもう、決まったようなものだった。
「よいしょー」
ロマノは気の抜けた掛け声と共に、アレイシアの背後に飛び移る。そしてアレイシアの右手に強烈なチョップを一撃。その痛みで『アレイストラ』を手放したのを確認すると、今度はアレイシアに足払いをお見舞いした。為す術無くアレイシアは転び、全身を強打してしまう。
腕に攻撃を食らったと思えば、今度は足。そして最後に全身だ。一秒にも満たない間に様々な部位にダメージを受け、一体どこが痛いのかすらよく分からなくなっていた。
あれよあれよという間に、地面に倒れてしまっている。抵抗をしようにも、「抵抗しよう」と思った時には次の攻撃を食らってしまっているのだ。
これがロマノと戦った者の行く末だ。奇術のような戦い方に、惑うことしか許されない。
「前に教えましたよね、アレイシアちゃん。瞬きのタイミングには気を付けないと、隙を突かれちゃいますよ」
こんな時でさえ、ロマノは師匠だった。戦いのレクチャーを聞くのは、いつぶりだろうか。
ロマノは敵の呼吸や瞬きのタイミングすら把握し、敵の隙を見出す。ロマノに呼吸音を聞かれたら、次の一手は読まれてしまう。ロマノの前で迂闊に瞼を閉じようものなら、次の瞬間には敗北している。
『アイズ流護身術』とは、敵の力を利用し、敵の隙を突く技術。それを極めたロマノにとって、相手の些細な言動さえも、重要な情報源だ。
「常に目を閉じている人が言いますか、それ」
やはりロマノは圧倒的だ。技能の精度において、アレイシアを遥かに凌駕する。アレイシアとて相当な熟練者だと言うのに。
「……目を、閉じていた？」
そこでアレイシアは、一つの矛盾に気付く。ロマノがさっきから目を閉じているなら、アレイシアが瞬きする姿を見ることも出来ないはず。なのにロマノはアレイシアの瞬きの瞬間を狙い、反撃を仕掛けてきた。
何故、そんなことが出来た？ これが所謂、『心の眼』とか言う奴なのか？
そんな馬鹿な。あり得ない。決して無視出来ない矛盾を前にして、アレイシアは困惑を顔に表す。
「おやおや？ 驚いてます？ アレイシアちゃん」
アレイシアの顔を見てもいないロマノが、的確な推測を口にする。本当に、何もかもお見通しだと言うように。
「ネタばらししますとねー。アレイシアちゃんがどういう動きをするのか、大体分かるんですよー。自分には」
「ば、馬鹿な！ ルナロード様ならともかく、あんたにそんな真似が出来るはずがないわよ！」
「えへへ。昔の口調に戻ってきましたねー。アレイシアちゃん」
嬉しそうな声で、ロマノは言う。アレイシアはぐっと歯を食い縛ってロマノを睨んだ。アレイシアの焦りが、口調の変化として表に出てしまっている。
「ルナロードさんは何でも分かるらしいですねー。未来も分かっちゃうんですか？ 羨ましい才能です。残念ながら、そんな凄いことは自分には出来ませんよー。単に、アレイシアちゃんがどう動くか何となく分かるってだけです」
「どういうこと……ですか？」
努めて余所余所しい口調にして、アレイシアは尋ねた。対するロマノの返答は、少し声のトーンが落ちていた。
「自分はアレイシアちゃんの師匠ですから。何度も一緒に戦闘訓練をこなしましたし、何度も君の戦う姿を見ていました。まぁ、要するに経験則ってやつですよー。アレイシアちゃんならこうするだろうなー、って考えが自然と浮かんじゃうんです」
「経験……？ そんなもので……」
そこまで口にした後、アレイシアは言葉を止める。思えば、ロマノは経験の積み重ねによりここまで強くなった人物だ。たかが経験、されど経験である。ロマノに足りていて、アレイシアに足りていないものは経験なのだ。月並みな言い方だが、潜ってきた修羅場の数が違う。
ロマノがアレイシアの動きを読めて、アレイシアがロマノの動きを読めないのは、両者の『積み重ね』の差が大きすぎるからだ。
「いや、認めるしかないようですね。ロマノ団長。２０年以上地獄を乗り越えてきたあなたの強さは、アタシのそれよりずっと盤石です。アタシが倒そうとしているのは、あなたが今まで積み重ね、研鑽してきたもの。決して小さなものじゃない」
だとしても、アレイシアは諦めない。アレイシアが求める『責任』も、決して小さなものではないのだから。
アレイシアは『アレイストラ』を握りしめた。何度も簡単に手放してなるものか。この重みは。
「乗り越えてみせます。それがアタシの責任！」
「あー、盛り上がってるとこ悪いけどね。向こう見てよあーちゃん」
戦いに割り込むように、ルナロードは言った。ルナロードが視線を向けた先を、アレイシアも見る。
「ほら、役者が揃ったようじゃないか」
誰かがここに接近していた。一人ではない。９人の男女だ。
「あんた達……」
彼女達を目視し、アレイシアは言葉を詰まらせる。この状況さえも、ルナロードは知っていたというのか。
「まさか、お前までいるとはな。アレイシア」
親友の声を聞き、顔を見て、アレイシアは何を言うべきか迷っていた。こんな状況で……こんなタイミングで……再会するとは思わなかった。
久々に会ったクロムは、前にも増して凛とした雰囲気を醸していた。
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