第516話 「瞼を閉じて」
何故、とアレイシアは心の中で問う。ロマノが平然と攻撃を躱し、反撃まで行えた理由は何なのか。『アレイストラ』の重圧から逃れられた理由は何なのか。
考えつつ、アレイシアは立ち上がる。ロマノの追撃を恐れて、警戒しつつ距離を取る。そして地面に落ちた『アレイストラ』を拾い、再び構えた。
その時、気付いてしまった。ロマノが何故動けるか、その理由を。
「ロマノ団長……！ あなた、目を閉じたまま戦う気ですか！？」
アレイシアが対峙する先。そこに立つロマノは、目を閉じていた。戦いの最中に目を閉じることがどういう意味なのかは、言うまでもない。だからこそ、その光景は異常であった。
「そうですよー。だって君の武器を見る訳にはいきませんからねー」
瞼を閉じた状態でも、ロマノの笑みは美しい。恐怖も焦りも無い、落ち着いた表情だからそう見えるのだろうか。
「ロマノ団長は知ってたんですね。アタシの『アレイストラ』のことを」
「はいはーい。実はエリック君から聞いてたんですよ。と言っても、彼なりの推測でしかなかったんですけどねー。その口ぶりからすると、正解でしょーか？ えへへ」
エリックのことは、アレイシアも知っている。ルタ大陸でクロムと共に旅をしていた時、クロム隊として同行していた男性隊員だ。彼の本職は技術者で、機械類に関しては深い知見があった。エリックがどれほど優秀な技術者なのかは、アレイシアも目の当たりにしている。だから一目で『アレイストラ』の能力や仕組みが見抜かれていたとしても、何の驚きもなかった。
「なるほど。エリック君が……」
思えば、あの男さえいなければアレイシアは先の任務を達成出来ていた。『クロムをルナロードの元に連れていく』という責務を果たせていたのだ。今回だって、エリックの慧眼が無ければロマノに圧勝出来ていた。
敵はロマノ一人ではない。今アレイシアが対峙しているのは、アイズという組織なのだ。
「さっきから俯いていたのは『アレイストラ』を見ないためですか？」
「ピンポーン！ 分かってるじゃないですかー」
「今気付いたんですよ。アタシとしたことが、とんだ失敗です」
『アレイストラ』は光を発することにより相手を束縛する武器。その光を直接見ないことには、能力は発動しない。その弱点は、とっくにロマノにバレていた。だからロマノは地面を向き、『アレイストラ』から目を逸らしたのだ。最初こそ『アレイストラ』の弱体化能力を食らってしまったロマノだが、地面に視線を向けているうちに能力は解除され、自在に動けるようになっていた。
アレイシアは警戒しておくべきだったのだ。敵がちゃんと『アレイストラ』を見ているかどうかを。さもなければ、今回のように能力から逃げられてしまう。
「でも、あなたはやっぱり尋常じゃないです。視界を自ら絶ち、戦いに挑むなんて」
自己正当化をしたい訳ではないが、アレイシアはこう言わざるを得なかった。『アレイストラ』を見ない……と口で言うのは簡単だが、実際は容易に出来るものではない。地面だけを見ている状態で剣を避けるなど、並大抵の人では不可能な動作だ。仮に可能だとしても、戦いの最中に敵を見ないという判断を下せるだろうか。『見えない』という恐怖は想像を絶するというのに。
警戒心が強い人間なら、なおさら前を向く。敵から目を逸らすなんて考えには至らない。そして『アレイストラ』の光を直視してしまう。
ロマノは警戒の向こう側に到達していたのだ。警戒しているからこそ、目を閉じた。単純なようで難しいことを、ロマノという人間はやってのける。
「手前味噌にはなりますが、自分は戦闘の達人なんですよー。このくらいどうってことないです」
達人の域でこそ可能な戦術を、「どうってことない」と言い放つ。確かな実力と自信に裏付けされた一言だった。
「さてさて。ご自慢の武器は効きませんでしたねー。どうします？ アレイシアちゃん」
目を開けることなく、ロマノは尋ねる。これで諦めてくれたなら戦いは終わるのだが、そう簡単に戦意を失うようなアレイシアではない。
「まだ決着は付いてません。ですが、先程の発言を撤回する気はありません。アタシは勝ちます。何としてでも」
一度勝利を宣言したのだ。それを現実にしてこその、責任。
「アレイシアちゃんは負けず嫌いですねー」
ロマノはだらりと力の抜けた体勢を取った。アレイシアはまだ戦いを続ける気だ。姿や表情は見えないが、口調だけで分かる。
「負けるということは、責任を果たせないということ。そんなの……大嫌いです！」
アレイシアは力強く剣を構える。敵はこちらが見えていない。だからとて、ロマノが反撃しない訳ではない。現に、先程アレイシアは転ばされたのだ。目を閉じたロマノによって。
状況は圧倒的にアレイシアが有利だ。『アレイストラ』の強化能力によって身体能力が向上したアレイシアと、視界を奪われているロマノ。それでもなお、アレイシアはもう油断しない。
全身全霊で向かわねば、ロマノ・アイズ・フィミリスは打ち破れない。
