第514話 「ロマノVSアレイシア」
お待たせしました。連載再開です。
廃校の集う街に、争いの音が響く。既に小学校の敷地は荒らされつつあった。壁にヒビが入り、窓ガラスが割れ、それでも二人は止まらない。戦いの余波が広がっても、それに巻き込まれる人などいないのだ。ここは５０年前に滅びた大陸。故にロマノとアレイシアの戦いは、誰にも干渉されない。
「アレイシアちゃん、成長しましたねー。自分が見てない間に修行したんでしょうかー」
アレイシアの斬撃を避けつつ、ロマノは間延びした声で言った。まさに余裕綽々。何度アレイシアが攻撃を仕掛けても、当たりそうな気配すら見えない。
それがロマノにとっての違和感でもあった。そもそも、アレイシアを発見した時からずっと不思議に思っていることがある。
アレイシアが武器に用いている大剣……あれは何なのか。剣と呼ぶにはあまりにも付属物が多すぎる。『アレイストラ』には小さな電灯が何個もくっついており、それらを結ぶように管が伸びている。刀身は、物を斬るのに適していないくらいに太かった。あんな武器、ロマノは見たことがない。武器というより、機械の類に見えた。
一応、クロムから聞いた話を元に類推すれば、あれが『責務の一振 アレイストラ』であることは分かる。ルタ大陸での戦いで、クロムが多いに苦戦させられたという、特殊な武器だ。だから『アレイストラ』の存在自体は知識として知ってはいる。だがロマノが疑問に思ったのはそこではない。
何故、アレイシアはあんな大きな剣を使っているのか。『アレイストラ』はアレイシア本人よりも大きい。金属製なのだから、軽くもないだろう。振り回すどころか持つことすら困難な重量のはずだ。なのに、アレイシアはわざわざそんな重い武器を使っている。
アレイシアは特段力持ちという訳でもなかった。それなりに鍛えてはいるが、人並みより少し上くらいの腕力しかない。普通の剣を振るだけなら容易だが、『アレイストラ』並みの大剣を使いこなせるほど筋力があるとは言えない。実際、『アレイストラ』での斬撃はとても遅かった。ロマノでなくても、簡単に回避出来てしまうくらいに。
ロマノは、アレイシアの戦い方が不思議で仕方なかった。本来『アイズ流護身術』は力任せの戦い方ではない。出来るだけ小さな力で大きな威力を引き出す戦い方だ。重たい武器を無理矢理振り回して攻撃するなど、『アイズ流護身術』のやり方とは真反対と言える。ロマノと同じく『アイズ流護身術』の使い手であるアレイシアが、わざわざ重い剣を使う理由は、ロマノには分からなかった。
「ふふふっ。あーちゃんは自分の力でロマノに勝ちたいんだね。そういう意地っ張りなとこ、あーちゃんらしいなぁ」
遠くで観戦しているルナロードが、面白そうに分析する。まるで他人事のような口ぶりだった。
「アレイシアちゃん。そんな遅い斬撃じゃ、何回やっても当たりませんよー。剣を手放して素手で戦った方が良くないですか？」
それは本心からの忠告だった。『アレイストラ』での攻撃は、空を斬るばかりで何の意味も為していない。ロマノに一撃を与えたいのなら、さっさと『アレイストラ』を手放すのが最も賢い選択に思えた。ロマノの知るアレイシアなら、きっとそうするだろう。
しかしアレイシアは武器を離さなかった。強く、しっかりと、剣の柄を握る。
「これがアタシの責任の重さなんです」
その『重さ』に振り回されて本旨を見失っていることにも気付かずに。アレイシアは必死になって『責任の重さ』を背負うことばかりを考えていた。
「……アレイシアちゃんは昔から責任感が強かったですからねー」
共にアイズとして活動していた頃を思い出し、ふとロマノは微笑む。そして一瞬のうちにアレイシアの懐に飛び込んだ。
「……っ！？」
ロマノの動きを、アレイシアは見切れなかった。文字通り「瞬く間に」、ロマノの反撃を受けてしまう。若干前のめりになっていたことが災いし、アレイシアはすんなり転ばされた。
背中が地面に当たる瞬間に上手く受け身が取れたので、アレイシアのダメージは最小限に抑えられた。だがそもそも、ロマノはアレイシアを痛めつける気など毛頭無いのだ。ロマノが本気を出せば、今頃アレイシアは立ち上がることすら出来ないだろう。反撃のチャンスは数え切れないほどあったのに、ロマノはあえて見逃していたのだ。
「でも、今のアレイシアちゃんは責任の重さに苦しんでませんか？」
アレイシアは答えない。ぐっと歯を食い縛って立ち上がる。『アレイストラ』の切っ先は地面に倒れていた。持ち上げようとしても、腕の痛みが邪魔をする。
「そんな……ことは……！」
ない、と言いたかった。だがその前にロマノが言葉を遮る。
「強がらなくたっていいんです。弱音を吐いたっていいんですよ。その時は自分が助けてあげますからねー」
慈母のような笑みを浮かべ、ロマノは言う。アレイシアに近付き、大剣を握る両手に優しく触れる。
「背負いきれない責任なら、捨ててしまいましょー。君を責める権利は、誰にも無いんですよー」
そんな言葉を言ってくれたのはロマノが初めてだった。アレイシア自身ですら、そんなことを考えたりはしない。周りの人間は皆、「責任を果たせ」としか言わなかった。やるべきことから逃げるのは間違いだとしか教わらなかった。
「ロマノ……団長」
敵となったアレイシアに敵意を持たず、優しい言葉をかけてくる。ロマノという人間は、そんなことを言う人物だったのか。ずっとアイズとして活動していたのに、知らなかった。
いや、知ってはいたはずなのだ。でもアレイシアは聞いていながら聞かないふりをしていた。「責任を果たさなくていい」という言葉を、あり得ないものだと否定し続けていた。「責任は絶対である」という考えは、アレイシアのものであり、ロマノのものではないというのに。
「あーちゃん」
ルナロードの声がアレイシアの思考を引き摺り下ろす。思わず、アレイシアはルナロードの方を向いていた。
「いいのかな？ このままだと負けるよ。何せ相手はあのロマノ・フィミリスだ。『アレイストラ』の能力を発動しなければ、万に一つも勝機は無い。分かっているよね？ あーちゃん」
アレイシアの行動を見定めるように、ルナロードは言う。口元を緩ませて、楽しげに笑っていた。
「……分かっています」
アレイシアはロマノの手を払って、後ろに下がった。ロマノは目を見開き、ルナロードに視線を移した。
「ルナロードさん。そんな煽るようなことを言えば、アレイシアちゃんは責任を果たそうとしますよ。あなたの命令を全うする、という責任を」
「だろうね。私は何でも分かるから」
「だったら、何故？ あなたは穏便にいきたいんじゃなかったんですか？ あれは嘘ですか？」
「嘘じゃないのは、君なら見抜けるはずさ。私は人と争うのが好きじゃない。だけど、争いからは逃げ切れない。残念ながらね。何でも分かる私でも、未来を自由自在には出来ないのさ」
「アレイシアちゃんを止めて下さい。あなたが命じれば出来るはずです」
「だから無理なんだって。私がどれだけ平穏を願っても、私と戦いたがる勢力が向こうからやってくる。後少し待てば、彼女達はここに来るよ。どの道ここは戦場になるのさ」
ルナロードが言う『彼女達』が誰のことを指しているのかは、ロマノには分からない。それでも、ルナロードがアレイシアを止める気が無いのは分かった。
「諦めて戦いなよ、ロマノ・フィミリス」
世に失望したような乾いた目で、ルナロードはロマノを見た。
「……その名前で呼ぶってことは、もしかしてあなたは知ってるんですか？」
「君の過去のことかい？ もしかしなくても知ってるよ」
やはり、とロマノは思った。誰にも話してないはずの過去を、ルナロードは知っている。一体どこから情報を得たのか。
「人の秘密を暴くと嫌われますよ」
「ふふふっ。酷いなぁ」
特に悲しむ様子も無く、ルナロードは言った。だが、失望ならしている。ロマノのセリフはルナロードの想定内だったのだから。
「ほら、頑張ってあーちゃん。私の予想外の結果になったら嬉しいな」
ルナロードの命令にアレイシアは当然ながら「はい」と答えた。責務を果たすため、覚悟ならとうに出来ている。
「よそ見をしている場合じゃないですよ、ロマノ団長」
そう言って、アレイシアは『アレイストラ』を正面に構えた。重い剣を支えるため、アレイシアの全身は不自然に力んでいた。だがその不自然さはすぐに消えることとなる。
「アレイストラ、発動」
その瞬間、『アレイストラ』から騒音が鳴り響く。内部の機械が起動し、能力が発動する音だ。耳を塞ぎたくなるほどうるさいが、しばらくすれば音は収まった。
アレイシアはまっすぐに剣を構えていた。相当の重量を支えているのに、苦しそうな気配は無い。
『アレイストラ』に接続された電灯が、怪しげな光を放っていた。それはつまり、アレイシアの本気の戦いが始まるということだ。
