第513話 「アレイシアの居場所」
「下がってくださいルナロード様。ここはアタシが引き受けます」
アレイシアは警戒の色を露わにして、ルナロードとロマノの間に入り込んだ。その手に握られている大剣は、彼女の専用武器である『責務の一振 アレイストラ』。機械仕掛けの刃が戦意を剥き出しにしてギラリと光っていた。
「おや。私は下がらないといけないのかい？ 何故かな」
目を細めて愉快そうに笑うルナロード。それに同調するようにロマノも「そうですよー」と続けた。
「自分はアレイシアちゃんをいじめに来たんじゃないですからねー。お互い、穏便に済ませたいですよねー」
気の抜けたような声を出すロマノ。しかしアレイシアは分かっていた。彼女が決して警戒心を緩めていないことに。
「知らないとは言わせませんよロマノ団長。アタシはルナロード様の命令を遂行するため、クロムを裏切った。アイズとしての地位も仕事も放棄した。今のアタシはもう、『アレイシア隊』の隊長じゃないんですよ」
ロマノを睨みながら言うアレイシア。だがロマノは少しも慄かず言い返す。
「あれー？ アレイシアちゃんってそんな口調でしたっけ？ もっとこう……愉快なお姉さんって感じの喋り方だった気がしますよー？」
「…………」
不思議そうに首を傾げるロマノと、真面目な顔で睨み続けるアレイシア。ロマノから見たアレイシアの雰囲気がいつもと違うのは、これ以上なく明確だった。
「変わりましたね、アレイシアちゃん」
「アタシは変わりませんよ。団長が知るアタシと、今のアタシ……どちらもアタシなんです」
「なるほどー。だからアレイシアちゃんは未だにそんな服を着ているんですね」
アレイシアが来ている服、それはアイズの制服。彼女が『アレイシア隊』の隊長を務めていた頃と同じ服装だ。
「……返して欲しいんですか」
「まさかー。その服は自分からアレイシアちゃんへの贈り物ですよ。一生大切に着てくれたら嬉しいです。出来れば、その服装に相応しい仕事をしてくれたらもっと嬉しいですねー」
「戻って来いって言うつもりですか？ 裏切り者のアタシに」
「アイズは人手不足ですからねー。いつでもウェルカムですよ」
「本気ですか？ 団長がそんな軽々と……」
「自分だからこそ、軽々しく受け入れるんですよー。いつでもどこでも、自分は手を差し伸べますからねー。嘘は言ってませんよ。嘘の見抜き方は教えましたよねー？」
ロマノの言う通りだった。アレイシアは『アイズ流護身術』を教わる際に、嘘の見抜き方も伝授されていた。クロム程の正確さは無いものの、ある程度なら人の嘘を見抜ける。だからこそ分かっていた。ロマノは本気で、アレイシアをアイズに引き戻そうとしているのだと。
「それに、嘘を吐いているのはアレイシアちゃんの方ですよね？ 本当はアイズへの未練が断ち切れてない。違いますかー？」
「それは……」
アレイシアは言葉を濁した。図星だったから……というのは少しだけ違う。自分でも自身の本心が分からないからだ。他にも服はあるのに、未だにアイズの制服を着てしまうのは何故なのか。ロマノのことを「団長」と呼んでしまうのは何故なのか。蟠りが拭えないのは何故だろうか。
アレイシアは自身に問う。自分は何がしたい？ 自分の成すべき責任とは何だ？
「ふふふっ。悩んでるねー、あーちゃん」
後ろからルナロードが声をかける。アレイシアの顔色を吟味しているような表情だった。
「悩んでなんかっ……いません！」
「私には全てが分かるんだよ。もちろん、あーちゃんが何を考えているのかもね」
何もかもを見透かすような目でそう言われると、アレイシアは答えにくい。嘘がバレた時のような居心地の悪さがあった。
「あーちゃんをイジって遊ぶのはこの辺にしとこうか。あーちゃんの反応が可愛すぎて、やめ時を見失いそうだ」
「あなたがルナロード・ジニアスさんですねー。お話には伺ってますよー」
ロマノは今度はルナロードに話しかけた。ルナロードは素直に「うん。そうだね」と返事をする。
「お話って、どんなお話かな？ 良い評判だと嬉しいけど」
「残念ながら、良くない評判ですねー。うちの女の子を奪っていった泥棒猫さんですから」
あまり露骨な怒りは無い声だ。しかし、ロマノの笑顔に隠れた敵意に気付かないようなルナロードでは無い。ルナロードは全てを理解しているのだから。
「ごめんね。私って人を籠絡するのが得意でね。君んとこの可愛い子猫ちゃんをいただいちゃった」
「アレイシアちゃんはモテモテですねー。いつも酒場のおじさん達に人気でしたもんねー。アレイシアちゃん的には、年上の男性より同年代の女性の方が好みでしたかー？」
「ふふふっ。私はこの見た目だけどね、実は若くはないんだ。生まれたのは５０年以上前さ」
冗談めかした口調でルナロードは言う。しかしそれが冗談でも誇張でもないことを、ロマノは既に察していた。ロマノも『アイズ流護身術』の使い手。嘘は通用せず、本音を隠すことも出来ない。
「ルナロード様……」
険悪な雰囲気を察して、心配そうにアレイシアは呟く。ルナロードは表情を崩さないまま「大丈夫だよ」と答えた。
「私だって争いが好きな訳じゃない。ロマノの言う通り、穏便に行きたいさ」
ルナロードはアレイシアの横に立ち、一息吐いた。
「雑談はこのくらいにしよう。ロマノ・フィミリス。君の要求は何かな？ あーちゃんが欲しいって言うなら、お断りさせてもらうよ。この子はとても責任感が強くて献身的なんだ。こんないい子を手放せる訳がないよ」
「あらら。先手を突かれましたねー。まぁ自分としても、アレイシアちゃんの意思を無視してまでアイズに引き戻そうとは思いませんよー。ですけどね……」
そこでロマノは間を空けて、再び言葉を発する。
「もしアレイシアちゃんが嫌がっているのに、それを無視して自分の手元に置こうと考えているなら、自分は黙ってはいられません。あなたからアレイシアちゃんを取り戻してみせます」
「つまりは、あーちゃんの意思次第ってことだね。実に理に適っている。で、あーちゃん的にはどうなのかな？ ロマノと私、どちらを選ぶのかい？」
ルナロードの質問に、アレイシアは即答出来なかった。
「アタシは……」
ここですぐに答えられるのなら、悩んでなどいない。葛藤するはずもない……葛藤してはいけないはずの問題に、アレイシアは返答を渋っていた。
アレイシアは誰よりも責任を重んじていた。なのに、どの道を選んでも責任を放棄したような気分になる。いや、それでも分かってるはずなのだ。『どの責任を果たすか』に対しても重い責任があるということを。
「アタシは、責任を果たすためにここにいます。今も、そしてこれからも……！」
アレイシアは『アレイストラ』を構えた。重く大きな剣が、空気を切り裂き音を立てる。
「それが、アレイシアちゃんの答えですか」
ロマノはしっかりとアレイシアの目を見た。最早気の抜けた声ではない。アイズの団長として、アレイシアの元上司として、既に覚悟は出来ていたから。
「未練は斬れますか？」
「責任を果たすということは、犠牲を払うということ。えぇ、分かっていますよ。アタシは責務の従者ですから」
「アレイシアちゃんも立派になりましたね」
悲しげにロマノは呟く。アレイシアの言葉に嘘が無いことに気付いているから。
「酒をガブ飲みして、二日酔いになってベッドに倒れるアレイシアちゃんが好きでしたよ。自分は」
ロマノは手に持っていた豚のぬいぐるみを、ワンピースのポケットの中にしまった。余計な物を持つ余裕は、戦いという場において存在しない。
「ロマノ団長。あなたはルナロード様の脅威になり得る存在。だからこの剣を振ることこそが、アタシの果たすべき責任！」
アレイシアはもう、戦意を隠そうともしていなかった。ルナロードはゆっくりとこの場から離れ、不敵に微笑む。
「やっぱり穏便になんて無理だったね。予想通りだったけど」
アレイシアがどんな選択をして、どんな行動をとるかなんて、ルナロードは手に取るように分かっていたのだ。どれだけ望んでも、未来は予想通りにしか進まない。
だからルナロードは失望した。
「そうみたいですね。やんちゃな子にはお仕置きをしてあげないといけません」
ロマノも既に戦闘態勢に移っていた。一切の武装をしていない、丸腰の身。それでもロマノに隙は無し。
「久しぶりに手解きをしてあげましょう。『アイズ流護身術』の始祖として」
◯お知らせ
１３日（金）から１９日（木）までの一週間、連載をお休みします。再開日は２０日（金）になります。
