第510話 「海岸へ向かって」
一休みしたら、そろそろ出発の時間だ。チェルド大陸行きの船に乗るため、海岸を目指さねばならない。キャリアと再会してからというもの、色々な出来事があったが、もう別れの時だ。
「準備が出来たなら出発するぞ」
ヘンリーが声をかける。みんな、既に地下駅を発つ準備は済んでいた。
「……忘れてはいないな。……俺が教えた道を」
再度確認するため、キャリアは俺に問いかけた。
「あぁ。この短時間で忘れる訳ないだろ」
ついさっき、キャリアから出口について教えてもらったのだ。この地下駅は広く、迷宮のように拡がっている。出入り口も両手の指では数えられない程たくさんだ。だから迷子にならないよう、キャリアから出口への行き方を聞いておいた。
前に俺達が使った出口は、あの森に繋がっている。わざわざ入り組んだ森を通るより、ちゃんと道筋が示された道路を通った方がいい。という訳で、俺達が行く出口はさっきとは別だ。
「じゃあ、俺達はそろそろ行く。また縁があれば会おう」
俺はキャリアに別れを告げた。キャリアはこれからどうしていくのだろうか。このままヴォルテッシアノ大陸に残って剣を作り続けるのか。それとも、別の大陸に旅立つのだろうか。
キャリアは自分のことを答えはしない。別れの言葉も話さない。言葉の代わりに、手を振って俺達を見送ってくれた。
教わった通りに歩けば、いつしか出口は見えていた。地上の日差しは思ったより弱めだ。そろそろ夕方になるからか。あんまり、のんびりはしていられないな。
舗装された道路が続き、道路を見下ろすようにビルが建ち並ぶ。ヴォルテッシアノではよく見る光景だ。この道を進めば海岸に辿り着くのだろうか。
「ナナ。そう言えば、近道を知ってるって言ってなかったか」
俺はふと思い出す。そもそもこの辺りに来た理由は、ナナの言う「近道」を通るためだ。出来る限り早く海岸に行きたいから、俺達はナナの示す方向に進むことに決めた。結局大きなタイムロスはしたものの、まだ近道の恩恵を受けるのには遅くないはずだ。
「うん！ えっとね、いきたかったのとはちがいますけどね、こっからだと……」
ナナは周囲をぐるりと見渡した。近道がどの方向にあるか探っているのだろう。
「こっち！ こっちです！」
周りの風景から判断し、ナナは近道の場所を見つけたようだ。この大陸の地理に詳しい人間がいると、これほどまでに頼もしい。だが、自信満々に歩き出すナナを見ると、何か不安がよぎってしまうのだ。
「この先に行ったら、また何かに巻き込まれそうだな」
俺の想像を読み取ったかのように、ヘンリーが言う。
「だな。犬も歩けば棒に当たると言うし」
俺達はスーニャも含めて９人の大所帯だ。これだけの人数で動き回れば、何かしらのトラブルが起きそうな気がする。特に根拠は無い、ただの予感でしか無いのだが。
「とにかく、進むしかないですよ」
カインズはスーニャを背負いながら歩を進めた。背負われているスーニャは、最早歩かせてくれないことに文句を言うこともなく、拗ねたように口を閉ざしていた。その様子を見ているレイティアも、「羨ましいです……」と言いながら拗ねていた。
ナナは比較的ゆっくり歩いていた。前は竜人の身体能力を存分に使い、俺達を置いて走っていたのに。カインズに叱られたから、反省したのだろうか。どうであれ、人の歩調に合わせることを覚えたのなら、良いことだと思う。
こうして見ると、ちゃんと思いやりを持てるし、いい子じゃないか。竜人とはいえ、普通の女の子と大差ないように思える。殺人衝動に取り憑かれた価値観さえ無ければ、ナナは普通の人格を持つ女の子なのだ。だからこそ、マジマジは俺達にナナを託したかもしれない。『執念の手』という異常な環境から離れれば、きっとナナはマジマジが望んだように育つはずだ。
「ほらほら！ このみちです！」
ナナが自慢げに指差す先。そこには、やや低めの建物が並ぶ地域があった。大通りではなく、細めの道がまっすぐ続いていて、ところどころ枝分かれしている。
「これは……教育施設でしょうか」
一目見て、ノーラがそんな感想を言った。中央都市にて学問に携わっていたノーラは、学校という施設が醸す雰囲気に敏感なのかもしれない。同じく研究者であるヘンリーも「確かに、学校だなこれは」と頷いていた。
「研究所らしき建物もありますね。見た限りだと、初等教育の施設から高等教育の施設まであります」
「つまりここは、複数の教育機関と研究機関を一堂に集めた場所なんだな」
二人で納得しているようだが、何故そこまで推測出来るのかよく分からない。そんな情報、一目見ただけで分かるものなのか。こればっかりは、学校に行ったことのない俺には理解しがたいな。
「ここが近道って本当？」
ホルクは懐疑的な目つきでナナに尋ねた。ナナは胸を張って「ほんとうです！」と言い放つ。
「このまえ、ここをとおって、うみにいきました！」
ナナの証言を信じるなら、この道をまっすぐ進めば海岸に着くということだ。海岸への行き先も分からなかった頃を思えば、これは随分な近道である。もう到着したも同然だ。
「迷う理由は無いな。行くぞ」
ヘンリーは先頭を突き進んだ。イミリは「へぇ。学校とか懐かしー」と言ってヘンリーの背中を追う。なんだか、観光に来ているみたいな雰囲気だった。
