第508話 「孤独な殺人者達」
都会の街並みにぽつんと存在している森から、ファティオ達はいつの間にか脱出していた。何も喋ることなく、ただひたすらに走っていたら、舗装された道路が広がっていた。ファティオは足をだんだんと遅くしていき、ついには止まる。ここまで来れば逃げ切れたはずだと、ファティオは確信していたから。
「すみませんねクルエルさん。乱暴な運び方してしまって」
感情の篭ってない声で、ファティオは謝った。ファティオはクルエルの襟を掴み、引き摺りながら進んでいたのだ。クルエルは麻痺毒のせいで動けないから、こうするしか方法はなかった。
「ふん。このワタクシを物のように扱って……いつか正義の裁きが下りますよ。いえ、下します」
既に毒の効果が切れつつあるクルエルは、滞ることなく口を動かした。助けてくれたファティオに対して、礼の一言も言わない。それが当然であり、正しいことなのだと、クルエルは信じて疑わなかった。
クルエルの態度に対して、ファティオは怒ったりしない。どんな反応であれ、ファティオにとってはどうでもいいことだ。
次にファティオはワイスに声をかけた。気を遣っている訳ではない。情報収集の一環だ。
「ワイスさんは大丈夫ですか？ 倒れてるのを見た時は、死んでいるのではと一瞬疑いましたが」
肩に担いでいるワイスを道路に降ろし、ファティオは尋ねる。ワイスは小柄で軽いため、クルエルのように引き摺る必要は無い。肩に乗せて運べばいいだけだ。ワイスは魂が抜けたように無気力で、ファティオに担がれることを拒もうとはしなかった。
ワイスの手錠は、ファティオが外しておいた。その最中でも、ワイスは一言も喋らず宙を見つめていた。
「……わしは」
気力を失った声で、ワイスは言う。だが、ファティオのように心を失った訳ではない。むしろ逆だ。ワイスの心には、色濃い感情が渦巻いていた。
「わしは、負けたのじゃな」
やっと吐き出した言葉。心の中で増大する感情が声になった時、怒りと屈辱がさらに膨れ上がる。
「そのようですね。僕が見た限りでは」
ファティオは特に思慮することもなく答えた。ファティオがワイスを回収した時、ワイスは手錠で拘束され、地面に倒れていた。あれを「勝利」を呼ぶことは、とてもじゃないが不可能だ。
「……そうか」
ワイスは立ち上がり、道路を歩いた。道沿いに建っている店舗に近付き、窓ガラスの前で立ち止まる。
「わしが……人間ごときに！ 敗北を喫したじゃとっ！」
ワイスは前面に向かって思いっきり拳を突き出した。窓ガラスは無残に破壊され、破片が飛び散る。その一部は、ワイスの体をかすめて切り傷を残した。
クルエルは驚いた様子でワイスを見る。一方ファティオは、興味無さげに冷たい目付きを向けただけだった。
「ありえん……！ 許されんぞ……！ 崇高なるドラゴンが人間のごとき下等生物に劣るなど……あってはならない！」
今度はガラスではなく、道路に拳を振り下ろした。悔恨の思いをぶつけるかのように、何度も何度も。
ワイスの表情は鬼のようになっていた。剥き出しになった歯は、小さな子供の歯なのに、まるで凶暴なドラゴンのようなおぞましさがあった。
「おのれ……おのれクロム！ 貴様だけは絶対に殺さねばならない！ エンペラークオリティアの威厳にかけて、奴だけは必ず！」
人間に敗北するという、初めての屈辱。最初にして最大の汚名。故にワイスの感情は、今までに無いほど爆発していた。
人間にだけは負けるはずが無いと思っていた。あんな劣悪な存在に負けるなど、天地がひっくり返っても起こり得ないと信じていた。
だが現実は不条理だ。どれだけ強く信じていることでも、世界は簡単に「違うぞ」と否定する。
「どうします？ 戻って再戦しますか？」
ファティオはワイスに提案した。クロムへの怒りをぶつけるためには、再びクロムと戦い勝利するしかない。そのために、またクロムを襲撃しに行くかという案である。
しかしワイスは首を横に振った。どれだけ怒りに満ちていても、冷静さだけは必ず残している。そこがワイスの長所であり、他の竜人と違う点だ。
「いや、奴を殺すのは準備を整えてからじゃ。幸い、その機会はあるからのぉ」
他の邪魔が入らない、一対一の戦いでワイスは負けたのだ。何も策を練らずに行けば、また同じように負けるだけ。ワイスは冷静に分析出来ていた。
「機会、ですか」
「いずれ、ルナロードから連絡が来るじゃろう。仕事を手伝えとな」
ワイスはルナロードと取引をしていた。クルエルを戦力として貸してやるから、代わりに大きな仕事を手伝えと。その『大きな仕事』こそが、クロムと再戦する機会となるはず。
「ルナロードめ……こうなることを予期して、わしと取引をしたのか？ まぁ良いわ。どんな手段だろうと、わしの目的のために利用してやるのみじゃ」
「じゃあ、一旦クロム隊長からは離れるということですね。分かりました」
今後の方針を聞き、ファティオは頷いた。
「スーニャさんは連れて来れませんでした。それほど余裕がありませんでしたから。すみません」
「ふん。スーニャなどおらんでも良いわ」
ワイスはそう吐き捨てた。スーニャに殺されかけたので、ワイスは既にスーニャを『駒』として見てない。邪魔者として殺すつもりだった。結果としてスーニャを殺すことは叶わなかったが、クロム達に捕まったのなら、ワイスとしては上々の結果だ。中央都市を襲撃し、多くの命を奪った爆弾魔スーニャ・チル。彼女が中央都市の警察に引き渡されれば、死刑は免れまい。ワイスが手を下すまでもなく、スーニャは死ぬのだ。
「行くぞ貴様ら」
ワイスはさっさと先を急ごうとした。「少しは休憩したら良いのでは」と思いつつも、ファティオは「了解です」と従っておく。しかし、クルエルは反対した。
「駄目ですよ！ まだワタクシの腕は完全に復活してないではありませんか！ ワタクシが万全に戻るまで、休むべきです！」
そう主張するクルエルは、今も必死に腕を再生しているところだった。キャリアの『暗暗裏の一振』で全部の腕を斬られてから、そう時間は経っていない。まだ１本しか腕が再生してない状態で、クルエルは先に進みたくはなかった。
「休むじゃと？ わしらにそんな暇は……」
「アナタも休みなさい、ワイス・クオリティア！ 竜人とて、無限の体力がある訳ではありませんからねぇ！」
そう言って、クルエルは近くの店に入っていった。看板を見れば分かるが、この店は保存食を取り扱っている店だったらしい。滅亡から５０年経った今でも、ヴォルテッシアノの保存食は問題なく食せる。早速、クルエルは缶詰をいくつか見つけ、ファティオとワイスの元に持ってきた。
「竜人の再生は、非常に栄養を消費するのですよ。腕を早く治すためにも、存分に食べなければ！」
クルエルの言う通り、竜人は栄養不足だと再生が出来ない。クルエルの腕がまだ１本しか再生してないのは、度重なる戦闘で栄養を消費しすぎたからである。
「缶切りはありませんでしたが……こういう時こそ、ワタクシの能力が生かされるのですよ」
クルエルは腕から刃を生やし、缶詰を貫いた。そして刃を器用に動かし、缶を開けていく。
缶の中身は煮魚だった。５０年経っても、ほとんど劣化していない。まさに科学技術の賜物である。
「うーん、美味しそうですねぇ」
クルエルは缶詰を持ち上げ、中身を全て口の中に落下させた。咀嚼する度、クルエルの表情に光が灯っていく。相当腹が減っていたから、クルエルはあっという間に煮魚を飲み込んだ。
「やはり美味！ 美味しいは正義なのですよ！」
クルエルは次々と缶詰を開け、瞬く間に食していった。
「ほら、皆さんも食べたらどうです？ 正義の味ですよ」
ファティオは「じゃあ、一つだけもらいましょうか」と言って、開いた缶詰を手に取った。ワイスはというと、クルエルの方を見向きもしない。
「いらん。人間と食卓が囲めるか」
ワイスは別の店から食べ物を得ようと、その場から離れた。
「孤独ですねぇ」
「そうじゃよ。わしはこの姿になった時から、ずっと孤独じゃ。これからもな」
「ワタクシも孤独ですよ。誰もワタクシの正義を理解してくれませんからねぇ」
その言葉に返事をすることはなく、ワイスは去って行った。
「むぅ？ 本当に何ですかあの人は」
クルエルは不機嫌さを隠そうともしない。それでも缶詰を開ける手は休めなかった。
「ファティオさんは孤独じゃなさそうですねぇ。アナタ、有名な作家さんだそうじゃないですか。さぞかし人気者だったんでしょう」
「別にそんなことはないですよ。僕のファンはいますが、誰一人として僕の理解者ではありません。あくまで他人です」
「では家族は？ 他にも、お友達とかはいるのでしょう？」
それが『尋ねてはならない質問』であることは、クルエルには分かるはずもなかった。ファティオには友と呼べるような人間はいない。そしてクロム隊でさえも、ファティオにとってはどうでもいい存在だった。最愛の家族さえも、いなくなったのだ。
この男は何も分かっていない。作家としての名声は、ファティオにとって虚無でしかないことを。家族の死を目の当たりにしたあの日から、ファティオはずっと孤独だということを。ファティオはクロム隊のことを『帰るべき場所』だと思ったことは一度も無いということを。
この形容しがたい孤独感は、ファティオ以外の誰も理解出来ない。
「……いませんよ」
だから説明する気にもなれず、ファティオは短く答えるだけだった。
ワイスの元に集う『執念の手』は、ワイスを含めても僅か３人。そして誰もが孤独だ。絆と呼べるものは、この集団に存在しない。
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