第507話 「痛恨の失敗」
「お茶のついでに、腹ごしらえをしておくか。お前達、腹減っただろ？」
言われてみれば、動き回ったせいかお腹が減っている。だから、ヘンリーの提案は魅力的なものだった。疲れた時はご飯を食べて寝るに限る。
「うんうん！ 賛成だよヘンリー！ 僕すっごく腹ペコでさぁ。早くステーキが食べたいな！」
思いっきり頷いたのはホルクだった。食べることが大好きなホルクは、食事の時を誰よりも待ち望んでいたに違いない。
ただ、生憎だが今は作戦中。しかも滅びた大陸で、豪華な食事にありつけるはずもなし。
「そんなものは無い。あるのは任務用の携帯食だ」
ヘンリーはキッパリと現実を告げた。贅沢はチェルド大陸に戻るまでお預けなのである。
「えー。あれあんまり美味しくないし、ボリュームも少ないよ……」
上がっていたテンションが一気に下がっていく。ホルクの感情は食べ物で激しく変動するらしい。
「……缶詰なら……地下駅にある」
キャリアが短く呟いた。するとホルクは、また顔を明るくする。
「本当！？ えへへ。肉の缶詰とかあるかなぁ」
感情の上下が顕著だな。うちのユリーナみたいだ。
「そう言えば、ワイス・クオリティアはどうしたんです？ クロムさんが倒したんですよね？」
ノーラがふと、そんなことを言った。クルエルとファティオは逃げ、スーニャはこの場で束縛中。残る『執念の手』メンバーであるワイスは、俺が倒した。今頃、森の中で倒れているはずだ。
「あぁ。そう言えば、あいつも回収して来ないとな」
スーニャだけでなく、ワイスも捕まえたんだ。一緒にチェルド大陸に連行しないといけない。
「ちょっと戻る。先に行っててくれ」
俺は踵を返し、ワイスのいた場所へと戻ろうとした。
その時、気付く。
「あっ」
ワイスが倒れていた方向。それは、ファティオが向かった方向と一致しているではないか。
「どうした？ クロム」
ヘンリーが心配そうに尋ねてくる。それに返答する余裕は、俺にはなかった。
「くそっ！」
俺は咄嗟に走り出した。ヘンリーが「お、おい！ どうしたんだ！」と叫ぶが、俺は足を止めない。
何故、俺は失念していたのか。ワイスを回収しようとしていたのは、俺だけとは限らない。ファティオだって、ワイスを連れていく可能性があったじゃないか。今頃、ワイスは……。
「ワイスを放置するとか、馬鹿か俺は！」
思いっきり叫びたかった。そうしなければ、この失敗を忘れてしまいそうだったから。
全力で走った後、俺はワイスのいた場所に戻っていた。『いる』場所ではなく、『いた』場所に。
「遅かったか……」
そこにワイスはいなかった。地面を見ると、小さな子供が引き摺られたような跡がある。ファティオがワイスを運んだ時に出来た痕跡だろう。
ファティオとクルエルだけじゃない。ワイスにも逃げられたのだ。俺達がスーニャに構っている間に、ファティオはワイスを拾って遠くに去っていた。
完全な失敗だ。俺のせいなのは言うまでもない。俺がワイスのことを忘れずに、さっさと回収していれば、こうはならなかった。
「よりによって、一番野放しにしちゃいけない奴を……」
ワイスは『執念の手』の中でも特に脅威的な殺意を持つ。あいつが自由の身になるだけで、一体何人の命が危ぶまれるか分からない。故に、この失敗は大きかった。
俺は呆然と地面を見ていた。自分を責める言葉が、どんどん頭に浮かんできた。
それでも、ただ自分を責めているだけでは何も変わらない。俺は戻らなくてはならなかった。みんなの元に戻って、このことを包み隠さず報告しよう。恥ずべき失敗だが、俺はちゃんと向き合わないといけないのだ。
俺は振り返り、歩を進めた。足取りは心なしか重かった。
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