第506話 「一休みにしようか」
スーニャの身体検査がやっと終わり、彼女が持っていた爆弾は全て奪い取った。これでもうスーニャが反撃することは出来ないはずだ。今のスーニャはやけにグッタリしているから、体力的にも抵抗の余地は無さそうだ。でも一応、縛ってはおく。逃げられてはいけないからな。
という訳で、一度は緩めた束縛を、もう一度キツく締めておく。これでスーニャは手も足も出ない。
「でもこれじゃ、スーニャは歩けないな」
逃げられないようしたのはいいが、スーニャが自力で歩けないのでは、チェルド大陸まで連行するのは難しそうだ。誰かが背負えばいいんだが、人間一人を背負いながら歩くのは結構体力がいる。細身の女の子とはいえ、それなりには重いのだ。
「ボクが背負っていきますよ」
この中で一番体力のありそうなカインズが、真っ先に名乗り出た。こういう力仕事を一番に引き受けようとしてくれるのは、カインズのいい所だ。
しかし、すぐさま反対意見が飛び出る。レイティアからだった。
「ダメです！ 兄上の背中を独り占めなんて！ 私も乗せて下さい！」
「えぇ！？ ２人も背負うの？ うーん、大変そうだなぁ。たまに休憩を挟むかもしれないけど、いい？」
いや、「いい？」じゃないだろ。なんでレイティアも背負う前提で話が進んでるんだ。レイティアもそれなりに怪我をして疲労も重なっているが、ノーラの治療のおかげで体調は万全に整ったはずだ。歩けないことはないだろう。ついさっきだって元気に振舞っていたし。
快く引き受けてくれるのはカインズのいい所だが、簡単に引き受けすぎるのは直すべきかもしれない。
「レイティアは自分で歩け。カインズにばかり無理をさせるな。あと、もういい年なんだから兄離れしろ」
俺の代わりに叱ったのはヘンリーだった。まるで親のようである。一方レイティアは「いい年じゃないです。まだ１４歳です」と頬を膨らませていた。
一般的には、１４歳は兄におんぶをねだったりはしないと思うんだが。まぁ、レイティアはカインズと５年間も会えなかった（しかも、ずっと行方不明だと思っていた）んだから、少しばかり甘えたくなっても仕方ないかもしれない。
「スーニャは交代で運ぶことにしよう。最初の担当はカインズに任せる。俺も体力が戻り次第手伝おう」
「ありがとう、ヘンリーさん」
ヘンリーの提案により、スーニャの運搬は交代制になった。ヘンリーも仕事を率先して引き受けてくれるし、面倒見もいい。ホルクやイミリが懐くのも頷けた。
「あたしは物じゃないよん！ 運ぶとか言わないで欲しいな」
スーニャは不満げな口調で言った。全身を縛られている状況で、文句を言うべきはそこなのだろうか？
「さて、どうする。先を急ぐか？ それとも休憩しておくか。みんな消耗しているだろうからな」
俺はヘンリーに意見を仰いだ。レイティアやイミリやホルクは元気そうだし、カインズもピンピンしている。だが、ヘンリーはまだ疲れ気味だし、ナナは顔色悪いし、ノーラも治療の疲れが出ているようだ。かく言う俺も疲れている。正直休んでから出発したいところだ。
「そうだな。あまり焦りすぎても良くない。一休みしよう」
ヘンリーは休憩を選んでくれた。俺としてはありがたいことだ。他のみんなもヘンリーに賛成したので、俺達は休息を取ることにした。
その時、キャリアが俺達の元にやってきた。両手には何ももっていない。剣は『鉄納めの大樹』に納めたのだろう。
「……休むなら……茶くらいは出してやる」
小さく呟いて、キャリアは元来た道を戻り始めた。道行く先は、キャリアが活動していた地下駅だ。そこに行けば、キャリアがお茶を提供してくれるらしい。何だか珍しい心遣いだ。
「いいのか？ ありがとう、キャリア」
お言葉に甘えて、俺はキャリアについて行くことにした。「みんなも来るか？」と尋ねてみると、誰も首を横に振らなかった。ぞろぞろと、９人の男女が森の道を進んで行く。
「珍しいな。気を遣ってくれたのか？」
キャリアの思いやりが純粋に疑問だったので、率直に尋ねてみた。失礼かもしれないが、キャリアはそういうことはしないタイプかと思っていたのだ。他人と交流をしようとせず、関わろうとしない……そんな男かと。その印象はさほど間違いじゃないと思うんだが、キャリアもたまには積極的に他者と接してくれるらしい。
「……これは礼だ」
キャリアはボソリと呟く。「何のお礼？」と聞く前に、キャリアは背後の森を指した。『執念の手』が襲撃した時には燃えていた森だが、火はすっかり消えている。いつの間にか消えていたようだ。キャリアの言っていた通り、この森は簡単には燃えないのか。
もしかして、この鎮火がお礼だって言うのか？ しかし、鎮火はキャリアの『鎮静の一振』の能力のおかげだろう。それがなくても、キャリア曰く「火は勝手に消える」んだろ？ 俺達がお礼を言われる筋合いは無いように思える。
じゃあ一体、キャリアは何が言いたいのか。推理は壁にぶつかったし、答えを教えて欲しい。
「なぁキャリア。何のお礼なんだ？」
キャリアは本気で面倒臭そうな目つきになって、そして諦めたように言った。
「……森を汚す邪魔者を……排除してくれた礼だ」
『執念の手』を追い払ったり捕まえたりしたことに対する、お礼ということか。そうならそうと最初から……言う訳無いか。キャリアだもんな。
「そうか。じゃあ俺もお礼を言わないとな。一緒に戦ってくれてありがとう、キャリア」
俺がお礼を言うと、キャリアは黙っていた。返事をするのが面倒なのだろうか。こっちを見ようともしなかった。でも、嫌がっている雰囲気には見えなかった。
