第505話 「ごく普通の身体検査」
「すまない。駄目だった」
みんなのいる場所に戻るや否や、俺は端的に結果を伝えた。ヘンリーは「そうか」と短く答えた。あまり残念そうではない。この結果は想像の範疇だったのかもしれない。
「まぁ、その……仕方ないな。こんな鬱蒼とした森じゃ、簡単には見つけられないだろう。俺が歩ければ良かったんだが……力になれなくて悪かった」
気を遣ってくれたようで、ヘンリーはそんなことを言った。
「いや、ヘンリーのせいじゃない。お前は十分頑張ってくれた」
誰もが最善を尽くしたんだ。ヘンリーに至っては、立ち上がるのも難しくなるほど奮闘してくれた。ヘンリーに責任を負わせるなんて出来ない。ファティオ達が逃げたのは、俺達の追跡能力よりファティオの逃走能力が上だったというだけの話だ。ヘンリーの言う通り、「仕方ない」と言えよう。
それに、俺達の戦いは全くの無意味だった訳ではない。俺達がこの大陸に来た本来の目的は、一部だけだが達成した。
「もごごっ！ もごもがが！」
『保護の一振』の帯にぐるぐる巻きにされているスーニャが、恨めしそうに俺達を睨んでいる。何か叫びたがっているようだが、口を覆う帯のせいで何も聞き取れない。
「捕えたのはスーニャ・チル一人だけか」
ヘンリーが疲れた声で言う。だが、僅かばかりの嬉しさが含まれた声だった。
今回の作戦の本旨は、『執念の手』の討伐だ。ロマノがどんな結末を予想して『討伐』と命じたのかは不明だが、俺は『執念の手』を捕まえるという結末を求めていた。殺さずに、生け捕りにする。そしてチェルダード警察辺りに引き渡す算段だ。その目的は、部分的だが達成している。
俺はキャリアの元に行って、頼んだ。
「キャリア。スーニャをこちらに渡してくれないか？」
キャリアは何も言わずスーニャを見た。彼女がジタバタ暴れる姿を見て、キャリアは『保護の一振』の柄を内側に引っ張った。するとどうだろう。無数の帯達が、『保護の一振』の根元から離れたではないか。『保護の一振』は黒色の棒だけが残った。灰色の帯は、剣から離れても、未だにスーニャの束縛を緩めない。
その帯、着脱可能だったんだな。つくづく便利な武器だ。
「…………」
キャリアは俺に視線を移した。何も言わないが、「スーニャを連れて行け」と言いたいのだろう。別にキャリアはスーニャを誘拐したい訳じゃないし、俺が「渡してくれ」と言えば断る理由は無いはずだ。
「ありがとう。キャリア」
俺はキャリアの才能に感心しつつ、スーニャの元に近付いた。その時、ヘンリーからの忠告が入る。
「待て、クロム。奴はまだ反撃の意思があるようだ。近付くのは危険かもしれないぞ」
一理あった。捕まって身動き取れない状態にも関わらず、スーニャは闇雲に暴れてこちらを睨んでくる。随分反抗的な態度だ。捕まえたのが俺達だったから良かったものの、そうじゃなかったらスーニャはこの場で殺されてもおかしくない状況だ。そうでなくても、殴るなり蹴るなりの暴行を加えられはするだろう。
「じゃあどうする？ こいつを運んでチェルド大陸まで戻るんだろ？」
「そうなるな。だが、その前に抵抗の余地を奪っておく」
どういう意味だろうか。俺が質問する前に、ヘンリーは背後を向いて言った。
「レイティア。イミリ。そろそろ立てるだろ。働いてもらうぞ」
地面に倒れていたレイティアとイミリは、いつの間にか起きていた。地面の上に座って、休憩中といった感じである。
「はい。ノーラのおかげで怪我も癒えてきましたし」
「マジ？ もうちょっと休んでたいんだけど。何する気？」
レイティアはやる気を見せて答えた。イミリも面倒くさそうに言ってはいるが、「何する気？」と尋ねるところを見るに、断る気は無さそうだ。
ヘンリーはスーニャを顎で指して答える。
「多分、スーニャは爆弾を隠し持ってるだろう。まだ使い果たしてはないはずだ。だからお前らは、スーニャの体や衣服を調べて、爆弾を全部没収しろ。お前らの嗅覚があれば、爆弾の匂いは見逃さないだろ？」
そういうことか、と俺は納得した。確かに、スーニャがまだ爆弾を持っている可能性は十分にある。持っているからこそ、スーニャはこんなに反抗的な態度を取れるのかもしれない。こんな時、レイティアとイミリの嗅覚は頼りになる。小さな爆弾を隠していたとしても、匂いですぐにバレてしまうからだ。
「むぐっ！ むががが！」
ヘンリーの話を聞いた途端、スーニャは焦ったように騒ぎ始めた。爆弾を隠しているというのは、図星だったらしい。武器を奪われる予感がして、スーニャは慌てているようだ。と言っても、全身を束縛されているため、抵抗らしき抵抗は出来ないが。
「なるほど。そういうことならお任せ下さい！」
レイティアは楽しげに立ち上がった。イミリもヘンリーの話を聞いて、誇らしげに微笑む。
「アタシが活躍する時が来たって感じ？ ま、ヘンリーがそこまで言うんだったら、頼まれちゃってもいいよ」
心なしか、ウキウキしているように見える。自分が頼りにされるのが嬉しいのかもしれない。
「俺もやろうか？ 身体検査」
ヘンリーに聞いてみたが、「いや、いい」と返された。
「２人もいれば十分だ。お前はスーニャが変なことしないか見張っててくれ」
身体検査はレイティアとイミリの２人に任せるらしい。３人も必要ないのは、その通りだな。
俺の役目は警戒。得意中の得意な仕事だ。
「分かった。頼んだぞ、２人とも」
俺は少し下がって、レイティアとイミリに仕事を任せた。２人はまずスーニャの口元の帯を解いた。その途端、スーニャが大きく息を吐き、文句を叫ぶ。
「ぷはぁっ！ ……ひ、酷いよん！ 女の子を縛ったりして、もう許さな……もがっ！」
スーニャのセリフを止めたのは、レイティアの手だった。レイティアは右手をスーニャの口に突っ込み、しきりに動かしている。
「もぐぐ……」
またもやスーニャは、まともに喋れなくなってしまった。なんでレイティアが手を突っ込んでいるのかは、言うまでもない。レイティアは平然とした顔で言った。
「危なかったですよクロムさん。この子、口の中に爆弾隠してました」
早速、レイティアの鼻が爆弾を発見したようだ。ヘンリーの懸念は的中していたのである。もしスーニャの口が自由に動いていたら、もしかしたら起爆されてたかもしれない。
「口臭が火薬の匂いの女の子って、アタシ初めて見たー」
イミリも爆弾の匂いを嗅ぎ取ったようだ。口臭が火薬の匂いの女の子……そんなのは、世界中探してもスーニャくらいしかいないのではないだろうか。
「はい、取りました」
レイティアはスーニャの口から手を抜いた。レイティアの指が掴んでいるのは、小型の爆弾だ。
「歯の裏にくっ付けてましたね。普通そんなとこに爆弾があるなんて気付きませんよ」
口の中なんて、普通は見ないものだ。だから視覚だけに頼っていたら、この爆弾は見つからなかったかもしれない。レイティア達の大手柄だ。
しかし、『見つけにくい理由』はそれだけじゃない。そもそも、『口の中に爆弾を仕掛ける』という発想は常人からは出てこない。だからこそ、口の中という隠し場所は盲点なのだ。
「スーニャお前……死ぬのが怖くないのか？」
口の中の爆弾を起爆させたら、当然ながらスーニャは死ぬ。頭が爆散して、惨たらしい死に方をするのは間違いない。まともな精神をした奴なら、口の中に爆弾なんて仕掛けないはずだ。
改めて、俺は思う。スーニャは狂っていると。
「ははっ。死ぬのが怖いって……そんなの当たり前だよん。あたしだって死にたくないし」
よだれを垂らしながら、スーニャは答える。死ぬのが怖くないとしたら、何故そんな場所に爆弾を。
「でもね、あたしは死ぬ覚悟なら出来てる。人を殺すんだったら、殺される覚悟もしとかないとね。爆弾を扱う人は、いつ爆死するか分からないんだよん」
普段のような底抜けに明るい声ではなかった。重く、静かな口調で、彼女は「覚悟」と口にした。
その覚悟の表れが、口の中に仕掛けた爆弾だと言うのか。いざという時は、自分の命すら犠牲にして爆発を起こす覚悟があると。
「お前は、やっぱり尋常じゃない」
「それって褒めてる？ 貶してる？ どっちでもいいや！ あたしは何が起きたって、笑うだけだよん！」
そう言って、スーニャはまた弾けるような笑顔を見せた。
『何が起きたって』。その一言は、本当に言葉通りの意味に聞こえた。
「へぇ。言いましたね。いつまで笑っていられますかね？」
レイティアはニヤリと、意地悪な笑みを浮かべて指を動かした。
「っつーか、むしろ笑いが止まらないんじゃね？」
イミリもまた、楽しげに微笑んでいる。
そして、身体検査が再開した。それは拷問に近いのかもしれない。ただし聞こえてくるのは悲鳴じゃなくて喘ぎ声と笑い声だったが。
「あっ、あひぃ……。ちょ、ちょっとこれ……あははははっ！ くすぐったい！ くすぐったいよん！」
スーニャは顔を赤らめ、鼻水を垂らし、ゲラゲラと笑っていた。スーニャは必死に抵抗しようとするが、縛られた体ではそれも叶わない。
抵抗出来ないのをいいことに、レイティアとイミリはスーニャの肉体を貪っていた。服を乱し、肌を撫で、思う存分身体検査を続ける。女子二人の指は巧みに動き、スーニャの肢体の隅から隅まで調べ尽くしていた。
「くんくん。ここにもありますね？」
「くんかくんか。ここかな？ みーっけ！」
レイティアとイミリは鼻を利かせ、スーニャの匂いを嗅いでいた。スーニャの全身から漂う匂いは、全てレイティアとイミリに把握されている。どんな小さな爆弾だって、隠せるはずがない。一つ、また一つと、隠された爆弾は没収されていった。
「あっ、だめっ、そこは……！ うくっ……触らないでよん……」
スーニャは声を抑えようとしているが、我慢するにも限度がある。力無い声がトロトロと漏れてしまっていた。
スーニャの目は虚ろ。口はだらしなく開かれて、よだれが止まらない。身をよじる度、レイティア達の指がより強く触れ、スーニャの感覚を刺激してしまう。
「はぁ……はぁ……。匂い……すっごく濃いです……。随分溜め込んでましたね？」
レイティアの吐息が直にスーニャの頬を伝う。距離が近いから、吐息の温度もより鮮明に感じることが出来るだろう。
何を『溜め込んでる』かって？ そんなの爆弾に決まってる。
「どうしました？ 何が起きても笑うんでしたよね？」
レイティアは情けない人間を見下すような目つきで、スーニャを見た。スーニャは必死に耐えつつ声を漏らす。
「だ、だめ……。爆発しちゃうよん……」
それは困る。その欲望は寸止めで我慢してもらわないと。
「そうはさせないし。っつーか、そのためにアタシ達が身体検査してるんじゃん」
イミリは頼もしいことを言ってくれた。実際、彼女達の頑張りのおかげで爆弾は次々と没収出来ている。というか、一体いくつの爆弾を隠し持ってたんだ、この少女は。没収された分だけ見ても、十数個はあるぞ。こいつ、歩く爆弾貯蔵庫か何かか。
こんな奴が自爆したら、全身の爆弾が全て起爆して、とんでもない威力になりそうだ。本当に、口の中の爆弾を奪えてよかったと思う。
「んっ、あっ……！ あひひひひっ！ やめっ……やめて……！ くすぐったいっ！！」
２人の検査に、スーニャはもう耐えきれなかったようだ。恥ずかしい声を出して、無様な笑いを爆発させている。体に力が入らないのか、もう暴れることすらしなくなった。レイティアとイミリにされるがまま、スーニャの全身は検査されていく。
「……うーん」
そんな彼女達の様子を見て、ヘンリーは申し訳なさそうに頭を掻いていた。
「危険を取り除きたかっただけで、他意は無いんだが……」
俺は別に何も言ってないのに、ヘンリーは弁明らしき言葉を発した。彼女達はまさに危険を取り除いている真っ最中で、他の意図は何も無いと思うのだが。
「うんうん！ こういうのもなかなかイイよね！」
ホルクは興奮気味にスーニャの検査を眺めていた。あれはただの身体検査で、それ以外の何物でもないのに、何故ホルクは興奮しているのだろうか。身体検査が大好きなのだろうか。
「まだ終わりそうにないな」
俺はスーニャが変なことをしないか、じっと監視していた。彼女達の行為を見ていると、ふとユリーナのことを思い出すのは何故だろう。
