第504話 「５本目のナイフ」
ワイスを倒し、スーニャが捕まり、クルエルが戦闘不能。
「残るはお前だけだな。ファティオ」
俺が『クロミリア』を向けた先には、銃を持つ男が一人。彼は冷めた目線でクルエルとスーニャを見る。
「そうですね」
心の底からどうでもいいといった口調だった。状況がどうであれ、ファティオは感情を目覚めさせない。それでも戦う意思は半分くらいはあるようだ。もう半分は、撤退の意思だろうか。
「観念しろ。多勢に無勢って奴だ。お前の勝ち目は薄いぞ」
「多勢？ あぁ、あの人も数に入れてるんですね。僕の相手はクロム隊長だけじゃないってことですか」
ファティオは俺の背後にいるキャリアに目線を移した。キャリアは遠くにいるが、だからと言ってファティオに攻撃出来ない訳じゃない。あいつには遠距離攻撃の手段なんていくらでもあるのだから。戦力と数えるのに何の躊躇も無い。
「あのご老人、伝説のキャリア・スカーロさんですよね。クロム隊長の武器を作ったという。そう言えば、前に戦った時には『クロミール』は折れてましたね。直してもらったんですか？」
「いや、別の刀を貰った。これは俺の新しい相棒。『クロミリア』だ」
「へぇ。そうですか。良かったですね」
ファティオの返答には興味というものが微塵も存在しない。形ばかりのなおざりな返事だ。
「キャリアさんとクロム隊長。二人を相手にするのは、確かに手が焼けますね」
「分かってないな。お前に攻撃出来るのは、俺とキャリアだけじゃないぞ」
「カインズ君のことを言ってるんですか？ カインズ君のナイフなら、僕が射撃して遠くに吹き飛ばしました。もう投げナイフは使えませんよ。接近戦をするつもりなら、さっさと来たらどうですか？ 何故かカインズ君は近付いてきませんが」
そこまで言った時、ファティオは自分のセリフの違和感に気付いたようだ。ほんの僅かだが、眉が動いた。そして視線を横にずらす。
確かに、俺はカインズも戦力に加えて発言した。カインズだって俺の戦いを傍観して立ち尽くしている訳じゃない。今だってファティオに一撃を与える隙を狙っている。じゃあ、何故近付かない？ ファティオは疑問に思ったはずだ。
カインズはやや遠いところでしゃがんでいた。その隣ではナナが俯いて嗚咽を見せている。
「うっ、うぅうぅ……でます……。カインズさん、でちゃいますよぉ……」
「うん。飲み込んでくれてありがとう。もう出していいよ」
吐きそうな格好のナナと、彼女の背中をさするカインズ。端から見れば、一体何をやっているのか分からないかもしれない。普通に考えれば、唐突に吐き気を催したナナを、カインズが面倒見てくれている光景に見える。
だけど、俺にはこの光景の意味が分かっていた。カインズが４本しかナイフを使ってなかった理由も。
「おえっ、おえぇえぇえぇ！」
ナナはついに嘔吐した。吐き出されたものはドラゴンではない。生き物ですらない。
吐瀉物の中に紛れていたのは、１本のナイフ。『進化の五振』のうちの１つだった。
「ありがとう、ナナちゃん！」
カインズはそのナイフを、一切躊躇わずに握った。そして空中にふわりと投げる。回転しつつ落下するナイフを見て、ファティオは全てに気付いたらしい。
５本目のナイフは、ナナのお腹の中にあったのだ。ナナは『ハンガードルガ』の胃袋を移植された竜人だ。その胃袋の強靭さは、他の追随を許さない。普段からドラゴンを飲み込んだり吐いたりしている程だ。ナイフを１本飲み込む程度なら朝飯前だろう。思えば、『保護の一振』の自動防御が破られた時、ナナは気分が悪そうな顔をしていた。何かを無理矢理飲み込んだような顔。あれは、カインズのナイフを飲み込んだからだったのだ。カインズに頼まれて、ナナはそんなことをしたのだろう。
何故、カインズはナナにナイフを飲ませたのか。５本目のナイフの存在を隠すためだろう。『進化の五振』は言わば切り札。『手の内』とも言えるものだ。敵を油断させるためには、手の内を隠しておくのは基本。実際、ファティオはカインズの『進化の五振』が４本しかないと思い込んでいた。先程の発言がそれを物語っている。
『カインズ君のナイフなら、僕が射撃して遠くに吹き飛ばしました。もう投げナイフは使えませんよ』。
その認識が大きな油断。カインズの投擲を封じれたと思い込んだのが、ファティオの失敗だった。そうさせるように仕組んだ、カインズの成功とも言える。カインズのやたら悔しそうな大声は、ファティオに『ナイフはもうない』と思わせる作戦だったのだ。
「はぁっ！」
ナイフが地面に落下する寸前で、カインズはナイフを蹴る。ただの蹴りではない。ハルバート家が生んだ天才の、全力の蹴りだ。ナイフには凄まじい威力のエネルギーが加えられ、猛スピードで飛んで行く。投げた時とは比べものにならない威力のナイフが、ファティオの銃を目掛けて一直線。
「……っ！」
ファティオは急いで銃口をカインズに向ける。しかし、全ては遅すぎた。銃を撃つよりも先に、ナイフが銃に到達した。
「ガンガキン！」と、けたたましい音が鳴る。そしてファティオは慣性に押され、尻餅を付いた。
金属を破壊したような音だと思ったが、実際破壊したらしい。ファティオの狙撃銃『銃王の爪』を見てみると、銃身がメキリと折れていた。ハンマーか何かで思いっきり叩いたみたいに、酷く湾曲していた。これでは弾を撃つことは出来ない。
「…………」
ファティオは一言も喋ることなく、冷静に対処し始める。『銃王の爪』の銃身を一瞥した後、「まぁどうでもいいか」と言いそうな表情になり、左手に持つもう一つの銃『銃王の葛藤』を俺に向けようとする。だがその前に、俺の『クロミリア』はファティオの喉元に刃を近付けていた。
「勝負ありだな、ファティオ」
尻餅を付いたまま、ファティオを俺を見上げる。流石に喉元に刃を向けられたら、ファティオも動こうとしなかった。
『銃王の爪』に激突したナイフが、グルグルと回りながら宙を舞い、やがて地面に落ちた。１メートル先の地面に刺さるナイフが、ギラギラと光る。比喩的な意味ではなく、実際に光っていた。ナイフに付着しているゲロが、光を反射しているのかもしれない。
「カインズ君にナイフなんて与えちゃったら、それはそれは恐ろしいですね」
恐怖を全く感じさせない声で、ファティオは言った。この状況で余裕なのか。それすらも、心の無い声からは読み取れない。
「武器を捨ててくれないか。もうお前と戦いたくはない」
俺は再度提案した。刃物を首に向けながらの提案は、最早『脅迫』と呼べるものだろうが、本質的には変わってない。
ファティオと無闇に戦いたくないのは本心だ。仲間と命のやり取りをするなんて、もうウンザリだ。ファティオには『執念の手』なんて辞めて、クロム隊に戻ってきて欲しい。ラトニアの街で活動するのが辛いなら、他の隊に行ってもいい。この際、アイズに戻らなくてもいいんだ。ただ、ファティオが『執念の手』で虚ろな殺人を繰り返しているのは見たくない。そんなの、ファティオが一番辛いはずなんだ。今のファティオはどっからどう見ても幸福じゃない。不幸の底に沈んでいる。そんなファティオを、俺は少しでも助けてあげたい。
「なぁ、お願いだ。俺はお前を助けたいんだよ」
心の底から俺は言った。精一杯の思いを声に乗せたつもりだ。武器を向けながらの言葉では伝わないかもしれないが、紛れもなく本心なのだ。俺はファティオを傷付けるつもりなんてない。助けたいだけだ。
「…………」
ファティオは俺を見上げながら、頬一つ動かさない。ずっとずっと上を凝視しているだけだ。
……上を、見ている？
果たしてそれは、『俺を見ている』と同義なのだろうか。それとも別の、『何か』を見ている……？
俺の警戒心が、即座に推測を立てた。俺は反射的に上を見上げる。ファティオが見ているものと、同じものを視認する。
辛うじて目に映ったのは、弾丸だった。少し大きめの弾丸が、重力に従ってこちらに向かっている。
「さようなら、クロム隊長」
その言葉が聞こえた時には、弾丸は地面に落ちていた。そして、白い煙幕が一気に広がる。何もかもが煙に隠れてしまう。
「煙幕っ！？」
あの弾丸は、ただの弾ではなく、煙幕弾だったのだ。地面に落下した瞬間に煙幕としての機能を発揮し、俺から視界を奪ったのだろう。
いつ、煙幕が撃たれた？ ファティオは俺に刃を向けられて以来、ピクリとも動いていない。銃を撃つ暇も無く、煙幕を放つ時間も無いはずだ。『銃王の葛藤』を使えば煙幕を撃つことも可能だが、その銃を使えないのでは煙幕も使えない。
だとしたら、撃ったのはその前。俺が『クロミリア』を喉元に向ける前。
カインズのナイフが『銃王の爪』に命中した時か。
あの時、ファティオは『銃王の爪』だけでなく『銃王の葛藤』も持っていたのだ。そして、ナイフが当たるタイミングで『銃王の葛藤』を上空に向けて撃った。発砲音は、ナイフの命中音に紛れて聞こえない。そうやって、俺に気付かれないうちに、煙幕は空に放たれていたのだ。もちろん、煙幕弾だって重力の影響は受ける。俺が『クロミリア』を向けて投降勧告をしている間に、煙幕弾は落下して、今さっき着弾した。
それがファティオの切り札。首に刃を向けられる状況すら、ファティオを予見していたのだ。そして、その状況に備えて手を打っていた。的確な判断力と、素早い行動力だ。戦い慣れている。
流石ファティオだと言いたいところだが、そんな余裕は無い。煙幕が張られた後、ファティオがじっとしている訳が無い。これは俺の目を誤魔化し、逃げるための煙幕だ。つまり、既に俺はファティオを見逃している。
「ファティオ！ どこだ！」
俺は声をかけてみるが、答えが返ってくるはずもなし。うっかり『クロミリア』でファティオを斬ってしまうのが怖いから、腕を動かすのも躊躇われる。俺はこの場を動けずにいた。全くもって思う壺だ。
俺にとっては視界と身動きを封じる煙幕。だが、ファティオにとっては逃げ道で、視界すら奪われていない。ファティオは飛び抜けて目がいいのだ。煙幕の中でも、はっきり周囲を見れるくらいに。しかも今のファティオは裸眼だ。普段は特別製のメガネをかけて視界を制限しているのだが、裸眼なら制限は無い。いつもより、くっきり周りが見えているだろう。
数秒経って、ようやく煙幕が晴れた頃。無論ながら、俺の周りにはファティオはいない。だが遠くまで逃げてはないはずだ。
「クロム！ 奴は向こうだ！」
背後から聞こえたヘンリーの声。ヘンリーを見てみると、森の奥を指差していた。あの方向にファティオがいるのだ。ヘンリーの聴力が、ここでも活躍している。
「ありがとう！ ヘンリー！」
俺はすぐに、指差された方向に走った。確かに、ファティオがそこにいる。しかも、クルエルを引き摺っていた。クルエルの襟を掴んで、多少乱暴に運んでいる。クルエルは麻痺して動けないのだから、こうするしかないのだろう。
「二人で逃げる気か……！」
そうはさせない。俺は全力で走り、ファティオを追いかけた。ファティオはクルエルを運んでいるため、走る速度は遅い。後少しで追いつけそうだ。
「ボクも！」
カインズも一緒に走ってきてくれた。カインズが来てくれたのなら、百人力だ。もう追いついたも同然。
だが、そう簡単にはいかないだろうと、俺の警戒心は告げていた。
「空気爆弾」
ファティオが短く呟くと同時に、『銃王の葛藤』が地面に向けられる。そこから発射された『空気爆弾』は、地面に着弾するや否や、莫大な量の空気を吐き出した。前にも食らった、『空気を放つだけの爆弾』である。殺傷能力は皆無に等しいが、人を吹き飛ばすのには十分な威力だった。
「うわっ！」
俺とカインズは空気の押し出しを受け、後方に吹き飛ばされた。それだけで、ファティオとの距離が遠ざかっていく。
まだ諦めるものか。俺とカインズはすぐさま立ち上がり、ファティオを追った。しかしここで、森の中という状況が悪い方に転んだ。木々が視界を遮って、ファティオの姿を隠しているのだ。これでも追いかけようにも追いかけられない。
視覚情報が役に立たないのなら、他の五感を頼ってファティオを探すしかない。真っ先に思い浮かんだのは聴覚だ。
「ヘンリー！ もう一度頼む！」
何を「頼む」のかは、言うまでもなく理解してくれたようだ。ヘンリーは「任せろ！」と叫んだ。しゃがんでいたヘンリーが、立ち上がろうとしてくれた。
その直後、ヘンリーは前のめりになって倒れる。力が抜けたように、唐突に。
「ヘンリー！ 大丈夫か！」
俺はヘンリーの元に駆け寄った。案外ヘンリーは無事そうで、「心配無い」と即答した。クルエルとの戦いで疲労が限界だったのだろう。むしろ、今まで倒れずにいてくれたのを褒めるべきだ。
「すまない。無理させてしまって」
「いや、気にするな。ファティオの居場所は……」
ヘンリーは耳の後ろに手を当て、音を注意深く聞いていた。そして、答える。
「曲がったようだな。撹乱を狙っているのか？ ともかく、向こうだな」
ヘンリーは先程とは違う方角を指差した。つまり、ファティオはまっすぐ進んだのではなく、道を曲がって進んだのだろう。
「分かった。行くぞカインズ」
「はい！」
大方の方角は判明した。一刻も早く、ファティオを追わなくては。
俺達は急いで走り出した。せっかくのチャンスをふいにしたくはない。
だが、心のどこかでは「もう無理だ」と思いつつあった。俺達が知っているのは大雑把な方角でしかない。ファティオの居場所をリアルタイムで把握している訳じゃないのだ。ヘンリーがこの場にいれば、それも可能だっただろう。しかし、立つこともままならないヘンリーを一緒に走らせる訳にはいかない。追跡は俺達だけの力でやらないといけないのだ。
木々が生い茂る森の中で、視覚情報ばかりを頼りに追跡しても、結果はお察しだ。しばらく追いかけた後で、ファティオの姿を見かけることも出来ず、俺は結論を下した。
「逃げられた、ようだな」
俺に言葉に、残念そうにカインズも頷く。俺だって認めたくはなかった。だが、事実は事実なのだ。
俺達は、ファティオとクルエルを捕まえるのに失敗した。
