第503話 「不可視の斬撃」
先陣を切ったのは俺だ。『クロミリア』を右手に持ち、クルエルの元へ接近した。
クルエルは２本の右手で殴りかかってくるが、そんなものは難なく避けてしまう。俺はクルエルの左肩に一撃を与えた。峰打ちだが、骨を折るくらいのことは出来たはずだ。その手ごたえもある。
「うっぐ！」
クルエルが悲鳴をあげつつ後ろに倒れる。クルエルの反撃を予測して俺は体を翻したが、反撃は来なかった。クルエルが立ち上がる前に、手足に１発ずつ打撃を与えておく。
「竜人はどのくらい痛めつければ大人しくなってくれるんだ？」
クルエルが苦悶の表情を浮かべているのを見るに、俺の攻撃は全く無意味って訳じゃなさそうだ。竜人だって生き物なんだから、ダメージを受け続けて元気でいられはしないだろう。
「……っ！ 危ない」
正面から銃弾が一閃。ファティオの援護射撃だ。当然、全方位に警戒していた俺は銃弾を回避した。
「くそっ！ ただの人間のくせに、何なんですかアナタは！」
俺が回避行動をしている隙に、クルエルは立ち上がって離れた。逃げた訳じゃなさそうだ。クルエルはまっすぐにキャリアの方へ向かって行く。
「殺す順番を変えなくては……まずはアナタからにしますよ！」
俺が相手じゃ不利だと悟ってか、クルエルは戦闘対象を変更したようだ。キャリアも決して弱くはないが、今のキャリアはスーニャを引き摺っているせいで、左手が塞がっている。しかもキャリアの右手には何の武器も無い。左手で『保護の一振』を持っているとしても、事実上の丸腰だ。
「剣を使えないアナタに、何が出来るのです？ それとも、スーニャさんを離して抵抗しますか？ その『保護の一振』とやらで！」
キャリアがクルエルに反撃するには、『保護の一振』を使うしかないだろう。しかし『保護の一振』の帯は全て、スーニャの束縛に使われている。もしクルエルに反撃したいのなら、束縛を解くしかない。だがそうすれば、スーニャは爆弾を用いてキャリアを殺しにかかるだろう。
「キャリア！」
俺はキャリアに助太刀しようと走り出す。だが足を進めた途端にファティオの銃弾が飛んできた。俺はすんでの所で避けたが、その間にクルエルはキャリアへと接近していた。
「死になさい！」
クルエルは刃を剥き出しにしてキャリアの頭を狙う。万事休すか。
その時だった。クルエルの全ての腕が胴体から離れたのは。
「……っんは！？」
クルエルは「何が起きたのか分からない」と言いたげな顔で、呆然としていた。４つの腕がボトボトと落ちた後に、クルエルの体もガクリと落ちる。片膝をついたクルエルは、地面の上の腕を見て震えていた。
「な、何故……」
クルエルの全身は固まっていた。痙攣するように震えているだけで、最早立ち上がる素振りすら見せない。
唐突に自分の腕が分離したのだ。驚くのも無理はない。俺だって、何が起きたのか理解出来ずにいた。
「……『暗暗裏の一振』」
キャリアは短く呟いた。キャリアの右手は前に突き出されていて、何かを握っているように見えた。しかし、キャリアの右手は何も持っていない。ただただ、キャリアが手を出しているだけの光景だ。
キャリアの呟きから察するに、自分の武器を使ったのだろう。カインズとの試練でも使っていた、『暗暗裏の一振』を。しかし、その剣はどこに？ 姿形は、欠片すら見えない。
「……見えないだろう。……この太刀筋は」
キャリアは右手を動かし、まるで剣を構えるような体勢をとった。手ぶらの腕で何をしている？ 違う。キャリアの右手は『手ぶら』ではない。
「そうか。『見えない剣』なんだな。『暗暗裏の一振』は」
『暗暗裏の一振』の能力が、今分かった。あれは目に見えない剣なのだ。だから構えを取っても、まるで何も持っていないように見えてしまう。カインズの試練の時も、今も。『暗暗裏の一振』の太刀筋は誰の目にも映らない。
そうとも知らないクルエルは、キャリアの右手が丸腰だと思い込み、突撃した。その結果、あっさり反撃を受けて腕を斬られた訳だ。
クルエルは迂闊だったろう。しかし、視認出来ない攻撃を避けろと言う方が無理な話だ。俺だって、見えない剣を避ける自身なんてない。実際、俺はキャリアを見て『事実上の丸腰』だなんて的外れなことを考えてしまったのだから。
「この……ワタクシを……斬りつけるなど……許さ……ない……」
クルエルは必死に声を発し、立ち上がろうとしていた。しかし体が震えるだけで、全く立ち上がれない。それもそのはず。『暗暗裏の一振』には麻痺毒が仕込まれているのだ。あのカインズですら、全く動けなくなるほどの毒だ。その効果は竜人クルエルにも届いたらしい。
「…………」
キャリアは無言で右手を下ろした。もう戦う必要は無いと判断したのだろう。毒の効果が切れるまで、クルエルは動くことすらままならないのだから。
