第502話 「白旗上がらず」
「引きましょうか。クルエルさん」
そう提案したのはファティオだった。彼は服に付着している泥を払い落とし、冷静な口調で言う。
「はぁ？ 撤退ですって？ あり得ない！ 正義が悪を前にして逃げるなど！ 正義は常に悪と立ち向かわなくてはならないのです！」
クルエルはファティオに猛反発した。クルエルの発言は字面だけ見れば立派なように見えなくもないが、この状況で言うと馬鹿丸出しにしか見えない。感情的なクルエルより、心を失ったファティオの方がよっぽど戦況を理解している。
「むがっ！ むがががっ！」
口元を覆われたスーニャも、何かを訴えている。よく聞き取れないが、多分クルエルに同調しているのだろう。キャリアに束縛されている身だから、ファティオ達に撤退されては困るのだ。
不利な状況になっても、『執念の手』は一致団結しない。本当に結束力の低い集団だった。状況が状況だけに仕方ないのかもしれないが。
「大人しく投降したらどうだ？ 俺達はお前らを殺す気は無い。チェルダード警察には引き渡すことになるだろうが、命までは奪わない。悪い話じゃないと思うんだがな」
ここで俺は投降を勧めてみた。戦わずして勝てるのなら、それが一番いい。俺は戦うためでも殺すためでもなく、『執念の手』の殺戮を止めるためにここにいるのだから。
しかし、そう簡単に首を縦に振らないのが『執念の手』だ。
「悪の分際でワタクシに降伏しろと言うのですか？ なんと傲慢な！ 上から目線の態度が非常に不愉快ですねぇ！」
火に油を注いだ、とはまさにこのことか。奴らから戦意を奪おうとしたのに、むしろ怒りが倍増だ。俺はあまり説得が上手くないのかもしれない。
「命まで奪わない、というのは幻想を見すぎなのではないですか？」
今度はファティオが反論してきた。相変わらず感情の消えた声だが、ハッキリと聞こえてくる。
「僕達が捕まれば、どうせ死刑です。近頃はチェルダード警察も目覚ましい復興を見せています。一昔前のように、警察組織は形骸化していません。僕達はチェルダード王国の法に則り、ほぼ間違いなく死刑です」
チェルダード警察がかつての権威を取り戻しつつあるのは、俺もよく知っているし、ファティオも知っている。ルタ大陸での逃走生活で、思い知ったじゃないか。警視総監ツウィエル・ドルテの手腕を。
今、『執念の手』を中央都市に連行すれば、重い刑罰は免れない。死刑の可能性だって十分にあった。
「……そんなことはない。そうはさせない。俺が、ティアナ女王に直訴して死刑だけは阻止させる」
それでも、俺はこう言うしかなかった。ここで「もしかしたら死刑になるかもな」なんて言えば、投降勧告は失敗する。
俺にそんな権限があるとは思えない。単なる庶民でしかない俺が、女王に直訴して死刑を阻止させるなんて不可能だ。そんなの分かりきっている。だけど、俺はこう言うしかなかったのだ。
そして案の定、ファティオにあっさり反論される。
「無理ですよ。クロム隊長は自分がいかにちっぽけな存在か分かっていないようですね。クロム隊長だけじゃありません。僕達はみんな小さな存在なんです。だから言葉で訴えようと、何も変わりません。命乞いをしたところで呆気なく殺されてしまいます」
言葉では変わらない。命は呆気なく奪われる。
それこそが、ファティオの見てきた現実だ。ペンを持って世界に訴えても、世界は何も変わらなかった。大切で大切で仕方ない家族達も、ある日突然殺された。
言葉も命も、軽いのだ。いとも簡単に失われてしまう。ファティオに言わせれば、どれも「どうでもよく無価値で無意味」なもの。
そんなファティオに、俺の稚拙な説得が届くはずがなかった。
「むがーっ！ むごむごご……」
スーニャに至っては何を言っているのかすら分からなかったが、俺に反対しているのは何となく分かる。
３人とも、俺の提案に応じる気は無いようだった。
「悪人の言葉などに耳を貸したりはしませんよ！ この世で正しいのはワタクシ一人だけ！ ワタクシは唯一の正義であるワタクシにだけ従っていれば良いのです！ アナタ達などには決して従わないっ！」
クルエルは４本の腕を掲げ、腕から白い刃を生やした。竜人の再生能力により、クルエルの傷は塞がっている。だが、明らかに疲労が見えていた。それでもクルエルは戦意を絶やさない。
「分かりました」
ファティオは表情を変えることなく銃を構えた。クルエルと共に戦うことを選択したらしい。
となれば、俺達だってボーッと立ってはいられない。ファティオやクルエルの襲撃に備えなくては。
「カインズ。『進化の五振』で牽制してくれ。その隙に俺が突撃する」
隣に立つカインズに、簡潔な作戦を指示した。ファティオ達に聞こえないように、小声で。
しかし、カインズは首を横に振る。しかもやけに大声だった。
「すみません。あれ、４本ともどっか行っちゃってまして。今持ってないんですよ！」
非常に残念そうな表情と口ぶりだった。確かにカインズは今手ぶらだ。ナイフなんて１本たりとももっていない。
「え？ そんな遠くに投げたのか？」
「いえ。そんなヘマはしませんよ。投げたナイフは回収するつもりでしたから、ボクが視認出来る範囲にしか投げないようにしてました。ですが、投擲したナイフをファティオ副隊長に狙撃されましてね。そしたら、ナイフが遠くに吹き飛んじゃったんですよ！」
「で、見失ったと」
「はい。そういうことになります」
何故か、大きめの声で応答するカインズ。そんなに『進化の五振』を見失ったのが悔しいのか。そりゃ、回収するつもりの武器がどこかに行っちゃって、すぐに回収出来ないのは悔しいだろう。しかし、こうも露骨に感情表現したくなる程悔しいものなのか？ ナイフが手元にないなら、別の攻撃手段を取ればいい。ナイフに依存する必要は無い。落ちたナイフを後で探して拾えば、また今度使えるだろう。なにも、落としたナイフと永遠の別れになった訳では無いのだ。
じゃあ、何故カインズは悔しそうにするのだろう。俺の胸に違和感が宿る。
違和感はそれだけじゃない。カインズは「４本のナイフ」と言った。『進化の五振』はその名の通り、５本のナイフだ。４本が遠いどこかに落ちたのだとしたら、残る１本はどこに？
「……なるほどな」
二つの違和感を考察した時、答えは見えた。カインズの意図が何なのか、ハッキリと分かった。
「お前のやり方に合わせる。俺がサポートしてやるから……さっさとあいつらを止めるぞ」
「はい！ ありがとうございます、クロム隊長！」
カインズの声から悔恨の色は消え、明るい歓喜が溢れていた。
