第501話 「仲間達の奮闘」
ワイスを捕らえた後、俺は周囲に視線を向けた。ワイスと戦っている時は、戦闘に全ての集中力を注いでいたし、そうせざるを得なかった。だから他のみんなの状況を把握する余裕は無かったが、今は違う。
俺はワイスから離れ、みんなの元へ向かった。俺にも助力出来ることがあるかもしれない。
突如、爆発音が聞こえた。スーニャが暴れているのか。それとも、ファティオが『銃王の葛藤』で爆弾を発射したのかもしれない。とにかく、戦いが過激化しているのは察せた。
木々で覆われた道を越え、開けた場所に出てみる。すると、そこにはカインズとキャリアが立っていた。二人とも、満身創痍である。向かい側には、ファティオとスーニャもいる。こちらもまた、激戦の痕跡が残っていた。スーニャなんか、服がほとんど破れて肌が見えてしまっている。カインズの『進化の五振』で木に張り付けられていたところを、無理矢理抜け出したからだろう。
「カインズ！ キャリア！ 大丈夫か！」
俺は二人に声をかける。キャリアは俺を一瞥しただけで、何も答えない。カインズは「クロム隊長！ ご無事でしたか！」と嬉しそうだった。
「ワイスは倒した。心配無い」
「流石はクロム隊長です。ボク達も平気ですよ。苦戦してはいますけどね」
痩せ我慢という訳ではなさそうだ。あのカインズとキャリアなのだから、そう簡単にはやられないだろう。
「ワイスが……負けた……！？」
俺の報告に驚いていたのはスーニャだった。「信じられない」と顔全体で訴えている。ワイスの実力は、『執念の手』でのトップクラスだったはずだ。そのワイスの敗北を聞けば、スーニャとて余裕でいられない。
「へ、へへへっ。クロムってやっぱ強いんだね。驚いちゃったよん」
捻り出したようね笑みが、ぎこちない。スーニャの額に汗が垂れているのは、暑いからという理由だけではなさそうだ。
「クロム隊長。ボク達は大丈夫なので、他のみんなを助けに行って下さい！」
カインズの言葉には自信が満ちている。だから俺は素直に信じることが出来る。
「分かった。武運を祈るぞ！」
俺はさっさとこの場を離れた。クルエルとも誰かが戦っているはずだ。奴の場所を探せば、自ずとみんなの居場所も分かるはず。
俺は周囲の音や匂いに警戒しながら進んだ。俺の五感は凡人並みだが、付近を警戒するのには十分活躍してくれる。しばらく歩いていると、誰かの声が聞こえた。多少だが、血の匂いもする。
「みんな！ 無事か！」
俺は音の聞こえる方向に走った。視界に映ったのは、血だらけで立っているクルエルと、対峙するヘンリー。両方ともボロボロだが、ヘンリーに至っては立つことすら出来ていない。肩を押さえながら、片膝をついていた。
その後ろには、３人が倒れている。レイティアとイミリとホルクだ。３人の周りをちょこちょこと動きながら、必死に包帯を巻いたり液体を塗ったりしている少女が一人。ノーラだ。
「クロム……無事だったか」
ヘンリーは俺に気付いて声をかけた。余裕の無さげなしゃがれた声だ。一方のクルエルも血まみれだが、それでも狂気的な笑みを浮かべて俺を睨む。
「はっ、ははは。ワタクシに殺されに来たのですか？」
強がっているのは見て取れた。クルエルにはもう、まともに戦う体力は残ってないだろう。
「ワイスは倒したぞ。次はお前だな」
俺は『クロミリア』を構え、クルエルに切っ先を向ける。俺の言動に、クルエルは焦燥を隠せずにいた。「な、なっ……」と声を漏らしながら、歯を食い縛っていた。
「なんと、あのワイスが負けるとは……ははっ、無様なものですねぇ」
ちょっと嬉しそうな言い草だったが、自分の状況を理解していない訳じゃないだろう。『執念の手』の主戦力が敗北を喫し、残る戦力も満身創痍。『執念の手』はまさしく追い詰められていた。
かと言って、俺達が余裕綽々かと言えば、そうでもない。俺は倒れている３人に視線を移した。
「大丈夫なのか、あいつらは」
「あぁ。生きてはいる。ただ、出血が酷くてな。ノーラが今治療してくれているが……」
そこでヘンリーは言葉を濁す。クルエルがいる状況では、いつ治療の邪魔をされるか分からない。だからこそヘンリーが戦ってくれているのだろうが、当のヘンリーはボロボロだ。
「あれれ？ クロムさんです！ ワイスおにいちゃんは？ ころしました？」
ナナも姿を現し、俺の元へ駆け寄ってきた。元気そうな口調だったが、彼女の体中に傷があるのは見逃せない。クルエルにやられた傷だろうか。
「殺してない。動けないようにはしておいたがな」
「わぁ、ワイスおにいちゃんがやられるなんて、クロムさんすごいです！」
目を輝かせて褒めるナナ。他意の無い純粋な尊敬の言葉だ。言われて悪い気はしないが、今は賞賛を喜んでいる場合ではない。
「クロム。悪いが、任せてもいいか。あいつを……」
ヘンリーはクルエルを見た。あいつを倒すのを、俺に頼んだという意味だ。
ヘンリーはこれまで十分に活躍してくれた。後の仕事を俺に託すというのなら、文句無く引き受けてやろう。
「分かった。お前は休んでろ、ヘンリー」
俺はヘンリーとクルエルの間に移動した。背後でヘンリーが「助かる」と小さく呟くのが聞こえた。
クルエルは焦りを見せつつ俺を睨んでいた。劣勢なのは自覚しているようだ。それでもなお、クルエルは引き下がろうとはしない。どんなに傷だらけでも、俺達に対する殺意は少しも揺らぐことはなかった。
「フ、フ、フハハハッッ！ 正義たるワタクシが、またもピンチに陥るとは……。しかし、アナタ達は分かっていない！ 正義は必ず勝つのです！ どんなピンチになろうとも、ワタクシは絶対に逆転し、勝利を掴む！ ワタクシの栄光は、約束されているのですよ！」
自信満々に、クルエルは叫んだ。ブラフという訳ではなさそうだ。奴は本気で、自分が勝てると思い込んでいる。自分が負ける未来を想像出来ない、といった感じだ。何故そんなにも盲信出来るのか、俺には理解出来ない。
「さぁ、見せてあげましょう！ ワタクシの正義が執行されるのを、しかとその目で……」
クルエルは話の途中で口を閉ざした。そして背後を振り返る。クルエルの後ろからは「ドシン！」と何かがぶつかるような音が聞こえた。それに反応して、クルエルは言葉を止めたのだろう。
当然、俺も警戒を強める。何かあったのかと思い、音に注目していた。同時に、目を凝らして森を見る。すると、意外な光景が目に映った。
「ファティオ……？」
ファティオが地面に倒れているではないか。しかも、木に背中を預けるような体勢で倒れている。
ついさっきまで、ファティオは森の向こう側でカインズ達と戦っていたはずだ。そのファティオがここにいるのだから、考えられるのは二通りだ。
一つは、自分の足でここに来た可能性。二つ目は、ここまで吹っ飛ばされた可能性。
正解は後者だった。
「この程度で死んだりしてませんよね、ファティオ副隊長」
上空からカインズの声が聞こえる。見上げてみると、カインズが木の枝から枝に飛び移って、こちらにやって来ているのが確認出来た。
カインズは地面に降り立ち、ファティオに目を向ける。大方、カインズがファティオを蹴り飛ばすなり投げ飛ばすなりしたのだろう。カインズのセリフから察するに、本気で飛ばしたりはしてないはずだ。死なないように手加減したはず。それでも、ファティオが吹っ飛ばされるのに十分な威力があった。先程の「ドシン！」って音は、吹っ飛ばされたファティオが木にぶつかった音だと推測出来る。
「カインズ。相変わらず無茶してくれるな」
「ファティオ副隊長が相手ですから。多少無茶しないと勝てませんよ。これでも、致命傷にならないように気を付けてますからね」
手加減しているのは確かだろうが、あの吹っ飛ばされ様で無事でいるファティオも相当だと思う。ファティオがすぐに立ち上がったのを見て、そう思った。
「うんぎゃぁあ！ 助けてよん！」
スーニャの悲鳴が聞こえたかと思えば、姿を現したのはキャリアだった。彼の左手に握られているのは『保護の一振』。自動で防御する方の能力じゃなくて、帯で敵を拘束する方の能力を使っているようだ。『保護の一振』から伸びた無数の帯が、スーニャの体をこれでもかと巻き付いている。束縛されたスーニャは、ゆっくり歩くキャリアに引き摺られていた。
「離してっ！ ねぇ離してってば！」
かろうじて喋れはするようだが、スーニャは身動き一つ取れない。背中を付けながら、ズルズルと運ばれるだけだ。なんだか、やんちゃな犬を散歩させる飼い主みたいな光景だった。散歩と呼ぶ割には、スーニャの手足は束縛されすぎではあるが。
「……うるさい」
キャリアはボソリと呟き、手元を少し動かした。すると、『保護の一振』の中心からまた帯が伸びる。その帯はスーニャの口元を覆って、喋ることすら禁じてしまった。
「モガーッ！ モガモガッ」
スーニャは何か訴えているようだが、口を塞がれてしまっているため、よく聞こえない。喋ることも動くことも、戦うことだって今のスーニャには不可能だ。
ワイスを倒し、スーニャも無力化されている。残るは、傷だらけのファティオとクルエルのみ。
「呆気なく捕まるなんて……どいつもこいつも役に立ちませんねぇ！」
クルエルは一層眉間にシワを寄せ、吐き捨てるのだった。
