第500話 「決着」
俺の斬撃は峰打ちだ。人はそれを「甘え」と言うかもしれない。敵を斬り捨てる覚悟が無いから、相手に刃を向けることが出来ない。その結果、刃は自分の方を向くこととなる。
だけど俺は、逆だと思う。戦いを舐めている訳でもないし、甘えている訳でも無い。むしろ、戦いに覚悟を持っているから峰打ちをするのだ。
もう殺さないという覚悟。人を助けるという覚悟。そのためなら、自分に刃を向けることも受け入れる覚悟だ。
敵の命は奪わず、骨折とか打撲程度で済ますつもりだ。今回だってそう。ワイスがいくら俺に殺意を向けていようと、俺はワイスを殺さない。俺は『執念の手』を殺すためじゃなく、止めるためにヴォルテッシアノ大陸に来たのだから。
「はっ！」
掛け声を放ちながら、俺は『クロミリア』を振り続ける。その一振り一振りが最善の攻撃になるように、集中力の全てを注ぎ込んだ。それでもワイスは斬撃を避ける。だけど体力に限界が近付いているのか、回避は常に紙一重だった。
一発。たった一発だけ当たればいい。それだけでワイスを止めてみせる自信があった。もう少しで、勝てるのだ。その『少し』が、なかなか埋まらない。
「……貴様は何故、殺意を抱かぬのじゃ」
余裕の無さげなワイスが、俺の攻撃を避けながら呟く。
「人類を守りたいのなら……自分を守りたいのなら……わしを斬ってしまえばよかろう。何故、殺そうとせん」
嘲笑っているようには聞こえなかった。本当に純粋に、疑問を抱かずにはいられなかったのだろう。
弱肉強食の自然界なら、俺のやり方はおかしいのかもしれない。天敵を殺さず、さらには救おうとするなんて、どうかしている。自然界に生きてきたドラゴンは、人の体と人の言葉を以て、俺に問いかけた。
その答えは決まっている。俺が７年前、信じていた人に裏切られ、全てを信じられなくなった時。そして、人間不信の苦しみから救ってもらえた時。俺は決意を抱いたんだ。
アイズとして、人を救いたいと。
だから俺は弱肉強食に抗う。理不尽な世界に苦しめられている弱者に、救いの手を差し出してあげたいと願う。
「それが、俺の信念だからだ」
俺はアイズ実働部隊『クロム隊』隊長だ。この肩書きをハリボテにはしたくない。
ワイスを突き動かす情動が「人類を滅ぼしたい」という思いなら、俺の場合は「誰かを救いたい」という願いなのだ。
「……なるほどのぉ。貴様も大概、狂っておるな」
狂っている……狂っているのだろうか、俺は。自分ではそんなこと全然思っていない。だけど、他者から見れば違うのかもしれない。
「貴様が本気なのは分かっておる。この戦いも、その言葉も。だからこそ……貴様という存在が解せぬのじゃ」
「何が、分からないって言うんだ」
俺は斬撃を繰り返しながら言う。ワイスも時々反撃してくるので、それを避けながらでもある。
「わしは人間という存在を、高みから見下ろし、把握したつもりじゃったよ。愚かで弱くて矮小な人間共を。気高きドラゴンには理解しがたいほど下等な存在だが、それでも『人間の性質』は知っておるつもりじゃった」
愚かで弱くて矮小。それがワイスの言う『人間の性質』なのだろう。その後ワイスは「しかしのぉ」と続ける。
「しかしのぉ、クロム。貴様は例外かもしれんな。貴様は強い。単なる戦いの技術の話ではないぞ。それなら、貴様よりオーディンの方がよっぽど格上じゃ。貴様の強さは……心の強さとでも言おうかの。類い稀なる強さじゃろうよ。歪ではあるがな」
きっとワイスなりの賞賛の言葉なのだと思う。戦闘の強さじゃなく、精神の強さを認めてくれたようだ。ワイスにしては素直な褒め言葉だし、言われて嬉しくないってことはない。だが、俺は別に強い心なんて持ってないと思う。謙遜ではなく、自分を客観的に見た感想だ。
「そんなことないぞ。例外なんかじゃない。俺だって愚かで弱くて矮小な存在だ。どこにでもいる、普通の人間でしかない」
俺は迷ってばかりだし、選択を誤ってばかりだし、後悔してばかりだ。過去の恐怖に囚われて、人の愛を受け入れられずにいる。いろんな人間関係を築いているが、どうしても一定以上の距離を置いてしまう。優しい人間でもないし、寛容な人間でもないし、慈悲深い人間でもないし、強い人間でもない。
「誰かを助けたい」という思いだって、献身的だからじゃないのだ。俺の心を守る為、「人を助けないといけない」という枷を課しただけなんだ。
「戯言を！ だったら何故……何故わしは追い詰められねばならない？ 何故わしは貴様を一捻りに出来ん？ わしは、愚かで弱くて矮小な人間に、拮抗していると言うのか！？」
ワイスは声を響かせた。自分と対等に渡り合っている存在が、「愚かで弱くて矮小」なのが許せないのだろう。そうでなくては、プライドが崩れてしまうから。
「ふざけるでないわ！ このわしと渡り合えるのなら、強いはずじゃ！ 強くなくてはならない！ なぁ、そうであろう？ 答えよ！ 貴様は何故、そんなにも強くいられるのじゃ！」
俺が弱いだなんて、ワイスは決して認めたくないはずだ。だからワイスは叫ぶ。「何故」と。
俺の答えは単純明快であった。７年前から抱いてきたのは、この感情だ。
「俺は強くない。だが……」
ワイスに生まれた、僅かな隙。本人ですら自覚してないであろう、一瞬の油断。俺は絶対に見逃さない。
『クロミリア』の一閃が、ワイスの右腕を打ち砕く。
「強くなりたい。そう願い続けた」
打撃音は遅れて聞こえた。命中の感覚と、「当たった」という認識が、何よりも早く俺の脳を伝う。
「あっ……がっ！」
全力の峰打ちをその身に受けたワイスは、地面に叩き付けられた。地面で跳ね返り、空中に放り出され、また落下する。全身を力強く打ち付け、ワイスの体は細く震えていた。
ワイスの表情は歪んでいた。怒りと困惑と苦悶が混じったような表情だ。
「こんな……こんな所で……このわしが……っ！」
ワイスは立ち上がろうと必死だった。全身に痛みが走っているだろうに、それでもなお戦い続けようとしていた。
「まだ……終わる訳には……。人類を……滅ぼさねば……！」
歯を食い縛り、目を見開いて、ワイスは立った。右腕を押さえて、体を震わせながら。
きっと腕は骨折しているはずだ。打撃や地面に叩き付けられた衝撃で、他の骨も折れているかもしれない。人間の子供の体で、これ以上の戦闘は無謀でしかなかった。
「ワイス。もうやめろ。お前は……」
「負けてなどおらんっ！ 敗北は許されないのじゃ！ 人類の滅亡を見届けるまでは……わしは決して……！」
泥だらけの少年は、前に進む。少しも殺意を収めることなく、一歩を踏み出す。
「…………」
俺は何も言うことなく、刀を構えた。ワイスを見ていると、構えないといけない気がしたのだ。今のワイスに殺されるとは思えない。殺すどころか、立つことすら無茶なはずなんだ。それでも、俺は戦いの意思を示さなくてはならない。
全力で行くと約束したから。もしここで俺が、刀を降ろすような真似を見せれば、それはワイスに対する最大限の侮辱だ。「見下された」と憤慨するに違いない。
最後の最後、勝負が決するまで。俺はワイスと、対等な戦いをしなくてはならないのだ。
「殺す……！ 殺さねばならない……！」
ワイスは鋭い殺意を剥き出しにして、俺に近付いた。だけど、彼の足は途中で止まる。
限界が来たのだ。いくら脳が優秀でも、肉体は普通の子供のもの。激しい戦闘行為に耐えるのすら難しかっただろうし、俺の一撃を食らったのだから、一層無理が来ている。
ワイスは倒れた。ふっ、と力が抜けるように倒れた。
「……あ」
短く声を漏らすワイス。ただそれだけだった。ワイスはもう立ち上がる素振りすら見せない。何かを喋る様子もない。
死んだのか？ と一瞬疑った。だけど、呼吸はしているようだった。ワイスの呼吸に合わせて、背中が微かに揺れ動く。
「……勝負あり、だな」
俺は『クロミリア』を鞘に収めた。戦いは決したのだ。
俺はワイスの元に歩み寄り、彼の手に触れた。多くの人を殺したとは思えない、細くて幼い腕だ。俺は手錠を取り出し、ワイスの両手を拘束する。もう、この手が命を奪わないように。
ワイスは無抵抗だった。抵抗出来なかったと言った方が正確だ。自分の腕が拘束されるのを、黙って見ているしか出来ないのだ。
屈辱を浮かべることもなく、怒りを露わにすることもなく、ワイスの目は虚ろだった。体も心も疲れているようだった。
俺とワイスの戦いは幕を閉じた。あのワイスに勝ったという実感が、じわじわと染み込んでくる。だが不思議と、喜びは溢れて来なかった。葛藤の末の、結果としての勝利が、そこにあるだけだ。
