第499話 「あらゆる物は凶器になる」
ワイスは『鉄納めの大樹』から武器を奪おうとしているのだった。キャリアの武器があれば、戦いを有利に進められると踏んだのだろう。
「武器なんぞ何でも良いが……そうじゃな。これにするか」
ワイスは一本の剣を選んだ。見た目はごく普通の剣のように見えるが、どうせ凄まじい能力を秘めてるんだろうとは、容易に想像がついた。
だけど、ワイスはそれを引き抜けない。どれだけ力を入れても、剣はビクともしなかった。
「ん、んんん？ 何じゃ、抜けんのか」
ワイスは拍子抜けしたように言う。『鉄納めの大樹』に刺さる剣は、キャリア曰く「抜くべき時にしか抜けない」そうだ。少なくとも今は、抜くべき時ではないらしい。キャリアっぽく言えば、「剣が答えなかった」といったところか。
「残念だったな。お前はキャリアの作品を持つのに相応しくないようだぞ」
正直な話、俺は安堵していた。ここでワイスがキャリアの武器を手にしようものなら、本当に追い詰められてしまうかもしれない。ただでさえ強いワイスに、これ以上強い武器を持って欲しくなかった。
「ふん。まぁ良いわ」
ワイスは未練無さげに言って、『鉄納めの大樹』から離れた。もうあの木に用は無いらしい。
続いてワイスは、手首に巻いていた布を外して広げてみせた。リストバンドの類かと思ったが、違うらしい。あの布には、数本の針が刺さっていた。このタイミングで裁縫でも始める訳ではあるまい。あの針は、戦いのための武器なのだ。だとすれば、あの布は武器の入れ物。ファッションのアイテムとかではなく、殺戮用の道具だ。
「オーディンを殺す時に使うつもりじゃったが……貴様ほどの強者が相手なら、武器の使用を惜しむ理由はあるまい」
ワイスは本気で戦うと言った。『鉄納めの大樹』の武器を盗もうとしたのも、針を取り出したのも、本気での戦いのためだ。ここから先、ワイスは丸腰ではない。
「針は殺人のために作られたんじゃないと思うがな」
「何のための道具かなど関係ないのじゃ。この世に安全な物など無く、故に武器にならない物は無い。この針も、手駒共も、全ては人類滅亡のための道具に過ぎんよ。人類共の命を掴み奪うために、わしは手を伸ばしたのじゃからな」
ワイスが『ワイス・クオリティア』になった時、彼の小さな手は殺意だけを握り締めていただろう。何としても人類を滅亡させる……その限りない執念が、ワイスを突き動かしていた。一心不乱に、手を伸ばさせていた。
「だから、『執念の手』なんて名前なのか？」
「そうじゃとも。あの名はわしが決めたもの。わしの殺意を言葉で表すなら、あれ以上に的確な名前はあるまいて」
ワイスは針を布から抜き出し、片手に持った。指と指の間に挟まる針が、ギラリと光る。
「さて、教えてやろうぞ。投擲は人間だけの得意技ではないとな！」
ワイスは手を振るい、針を投げてきた。針はほとんど回転することなく、まっすぐに飛んで来る。まるでダーツのようだ。
もちろん俺は、無警戒だった訳じゃない。もうすぐ投げてくるだろうなとは思っていたので、あらかじめ回避していた。銃が相手でも針が相手でも、対応は大体一緒。攻撃される前に避ければいいのだ。投げられるより前に軌道からずれていれば、当たる心配は無い。
とはいえ、銃弾の軌道より針の軌道は予測しにくい。ワイスが次にどう仕掛けてくるかも不明瞭だ。安心は出来ない。
「ふん！ まだまだじゃ！」
ワイスは再び針を抜き出し、投げる。正確かつ素早い投擲だ。肉体を最大限活用出来るというのは偽りじゃないようだ。当たってやるつもりはないが、賞賛は送りたくなる。ワイスが強敵なのは、今更言うまでもないが。
何度か投擲と回避が繰り返され、ワイスの手持ちの針が全部使用された。この後、どう出るのだろうか。針を拾ってまた投げるのか？ その場合、針を拾うために近付いて来るだろう。その時が反撃のチャンスだ。
もしくは、遠距離攻撃をやめて接近戦に戻るのかもしれない。武器を持っているからといって、必ず使ってくるとは限らないからだ。
俺はワイスの動きに注目していると、背中にぶつかる感触が伝わる。どうやら、後退しているうちに木にぶつかってしまったようだ。ワイスから目を離す訳にはいかないので、後ろは見ないが、ぶつかったということは見なくても分かる。
そこで、俺は気付いた。もしかして、針の投擲は攻撃のためではなく、俺を誘導するためのものだったのか。俺がこれ以上後退出来ないように、背後に木がある状況に追い込んだ……考えられなくはない。
案の定、ワイスは「追い詰めたぞ」と言いたげな顔をして俺を睨んでいた。そしてすぐさま、俺との距離を詰めていく。ワイスの選択は、接近戦だった。
「かかったな！ クロムゥ！」
どうする。『クロミリア』で反撃することも可能だが、ワイスはそんなの想定内だろう。ワイスが斬撃をまともに受けるとは思えないので、可能性としては……刀の上に乗ったり、刀を掴んでぶら下がったりして回避しそうだが。身軽なワイスなら、それからすぐに俺の腕へ飛び乗って、俺の首を掴むだろう。刀の間合いより内側に入られたら、俺は斬撃を封じられたに等しい。ワイスの動きに対応出来るとは思えない。
『クロミリア』以外での反撃でも、同じことだ。ワイスに殴りかかったとしても、結局間合いの内側に入られて、おしまい。目と鼻の先まで接近されることだけは、避けなくてはならない。
じゃあどうするのか。ワイスに接近させない方法はあるか。後退は出来ない。こっちから接近するのは以ての外。横方向の移動は遅すぎて、ワイスから逃げ切れない。躱せないなら防ぐしかないが、防がなくてはならない状況になった時点で、ある程度間合いは詰められている。
八方塞がりだ。確かに追い詰められている。常識的な考えでいけば、どうしようもないだろう。だったら意表を突いてみるか。
俺は即座に腰を下ろし、右足を上げた。膝蹴りのような体勢だが、足は前には出さない。あくまで、上に上げるだけだ。体のバランスを崩さないように注意しながら、肉体の重心を下すような意識で立つ。
ワイスの目の前には、俺の右足が飛び出す形となった。足を盾にしているように見えたかもしれない。だとしたら、それは当たらずしも遠からず。これは防御であり、カウンターなのだから。
ワイスの顔面間際に、俺の足。ワイスの選んだ行動は、『目前の障害物に対する攻撃』だった。平たく言えば、俺の足を殴ったのだ。そして俺の足を退かし、俺の急所を狙う算段だったのかもしれない。しかし、目算が現実になることはなかった。
「あがっ……！？」
ワイスの悲痛な叫びが漏れる。もし、目の前の障害物が『クロミリア』だとしたら、ワイスは殴らなかっただろう。いくらワイスでも、鉄の塊を殴るなんて馬鹿な真似はしない。刀の上に乗るなり、回避するなりして『クロミリア』の反撃を退けるだろう。だが、障害物が足だったらどうだ。まさか、足が金属並みに硬いとは思わずに、殴ろうとするのではないだろうか。
その、まさかだ。足が鉄並みに硬いと思わなかったことが、ワイスの油断。そして誤算。
尤も、俺の足は生身だ。金属製じゃない。鉄並みに硬いのは、足じゃなくてブーツだ。俺のブーツには鉄板が仕込まれている。戦闘行為を想定して、用意しているものだ。鉄を思いっきり殴れば、殴った方は一溜まりもない。ましてや、ワイスの肉体は本人曰く「貧弱」。鉄を殴った反動に、耐えられるはずがなかった。
一方俺は、体のバランスを保つように立っていたので、ビクともしない。背中に木があったおかげで、後ろに倒れる心配も無しだ。
「き、貴様ぁ……」
ワイスは腕を押さえながら、ジリジリと後退する。恨めしそうな目付きで俺のことを睨んでいた。
こんな反撃があるとは想定してなかっただろうし、靴の中に鉄板があるとは思いもしないはずだ。普段から鉄板を靴に入れて歩いている女なんか、多分俺くらいしかいないと思う。たまに「外そうかな」と思う時もあるが、今みたいに役立つ時もあるので、なかなか外す気になれないのだ。
「そんな所に金属を仕込んでおるとはのぉ……。その割に身軽な動きをしておるから、気付かんかったわい」
俺との戦いで、二度目の負傷。ワイスのプライドは深く傷付いたに違いない。声と表情は落ち着いてはいるが。
「どうだ？ 人間も案外侮れないだろ」
「たわけ。骨にヒビが入った程度じゃ。人類への侮蔑を放棄する程ではない。……とはいえ、貴様個人は認めてやらんでもないぞ、クロム」
ワイスにしては珍しいセリフだった。本気で戦っている今だからこそ言える言葉なのかもしれない。
「……そうか。誉れだな、それは」
俺にとっても、ワイスにとっても、これは対等な戦いなのだ。一方的な殺戮ではなく。
ワイスは腕を痛め、体勢にも隙が出来ている。かく言う俺も、そろそろ疲れが見えてきた。長期戦にはしたくない。仲間の手助けにも行きたいところだ。
今こそ、反撃の時。そして終止符を打つ時。俺は『クロミリア』を構え、正面に集中力を注いだ。
まだ迷いはある。結論も出ていない。それでも俺は、刀を握るのだ。
「もう幕引きにしようか。ワイス」
