第496話 「ワイスの正体」
自分のことをドラゴンだと、ワイスは言い放った。人間でも竜人でもなく、ドラゴンそのものだと。
だが、ワイスの肌は色白で、鱗は無い。時折見せる白い歯は、牙のように鋭くはなく、小さくて可愛らしいものだ。青くてフサフサの髪はあれど、角は生えていない。手と足は２本ずつ。尻尾も翼も存在しない。
どこからどう見ても、人間もしくは竜人の姿だ。間違ってもドラゴンには見えない。ドラゴンらしさの欠片も感じられない。
それでもなお、彼は自分をドラゴンだと自称したのだ。
この状況で冗談を言ったりはしないだろう。ワイスの言葉に嘘の気配は無い。本心からの言葉だ。
だからこそ、意味が分からない。どう解釈すれば、ワイスのセリフに辻褄が合うのだろうか。
「くくく……。困惑しておるのぉ、クロム。無理もない。この姿を見て、わしの正体に気付ける者などおるまいて。ルナロードを除けばな」
「そりゃ、驚きもする。人間みたいな姿のドラゴンがいたなんて……」
「はっ！ そんな訳なかろう！ 気高き種族であるドラゴンが、下等な人間と似た姿で生まれ落ちる道理は無いわ！ 貴様の想像力は所詮その程度なのじゃな。やはり人間は愚かじゃわい」
嘲笑いつつ俺の結論を否定するワイス。『ワイスは人間みたいな見た目のドラゴンだった』という推理は大外れだったらしい。
だったら何だ。そもそも、ワイスは初めて俺の前に現れた時、自分を『竜人だ』と名乗ったじゃないか。竜人……つまりドラゴンの肉体の一部を移植された人間。それはすなわち、ドラゴンの力を得た人間のことであり、ドラゴンそのものではない。だがワイスは、竜人ではなくドラゴンそのものらしい。
頭が混乱しそうだった。ワイスとは一体何なのか。どの結論が正解なのか。
「まぁ、竜人という表現も間違いではないかもしれんの。わしの場合、ドラゴンの何を移植したのかと言えば……ここじゃ」
そう言って、ワイスは自分の頭を指差した。ワイスが移植されたものとは、皮膚？ 頭蓋骨？ ……いや、もっと単純で明快な答えだ。
「……そういうことか」
脳。ドラゴンの脳。
ワイスは、ドラゴンの脳を移植された人間なのだ。
脳を移植するのは、腕や足を移植するのとは訳が違う。腕や足が入れ替わっても人格までも入れ替わったりはしないが、脳なら話は別だ。言うなれば、心ごと移植されたようなものである。
この結論に辿り着いた時、全ての謎が氷解した。ワイスの肉体を、『脳』と『脳以外』に分けて考えればよく分かる。
『脳以外の肉体』……つまり『人間の肉体』を基準に考えると、それに『ドラゴンの脳』を移植したと考えることが出来る。人間の肉体とドラゴンの脳を合わせた存在。それすなわち、竜人だ。竜人としてのワイス・クオリティアだ。
だが『ドラゴンの脳』を基準に考えると、『人間の肉体』を移植されたと考えることも出来るのだ。この場合も、人間の肉体とドラゴンの脳を持つ存在。でもワイスの精神はドラゴンのもの。『人間の体を持つドラゴン』としてのワイス・クオリティアだ。
ワイスという存在を、どのような視点で見るかで、彼が竜人となるかドラゴンとなるかは変わる。ワイスからして見れば、自分の意思は疑いようもなく『ドラゴンのもの』だろう。だからワイスは自分のことを「ドラゴンだ」と言ったのだ。
ワイスが自分の精神をドラゴンのものと定義する。それは、俺が自分のことを人間だと思っているのと同じだ。もし明日ドラゴンの姿に変化したとしても、「俺は人間だ」という意識は放棄しないだろう。それと同じなのだ。
だが、外部からすればそんな意識は分からない。ワイスが自分のことを何だと思っているかなんて、他者は考慮しないのだ。だから他者である俺は、ワイスのことを「竜人だ」と認識した。
言わばこれは、哲学的な問題だ。
『自分が何者なのか』。
その答えは、自分が決める事でもあり、他者が決める事でもある。ワイス本人から見たワイスは『ドラゴン』であり、俺から見れば『竜人』なのだ。
『正体』なんてものは無数の答えがある。道理で、俺は混乱した訳だ。『正体』についての答えを一つに絞ろうとした時点で、俺の思考は的外れだったと言える。
だが、これで謎は解けたとも言える。
「お前が自分の肉体を卑下していたのは、そもそも自分の肉体ですらなかったからだな。脳以外は、貧弱な人間の肉体なんだから」
「最初からそう言っておるじゃろう。ドラゴンこそが偉大なる存在。人間は愚劣なゴミだとな」
そんな言い方はしていただろうか。……まぁいい。大体そんな感じのニュアンスのことを言っていたのは確かだ。
「そんなに大嫌いな人間の体で生きていかなきゃならないなんてな。さぞかし屈辱だったろ」
「あぁ、屈辱じゃよ。貴様の想像力で及ばん程の、圧倒的な屈辱じゃ。生き恥とはまさにこのことなのじゃと思い知ったわい」
ワイスは冷酷な怒りを声に乗せていた。過去を思い出すように、一つ一つゆっくりと言葉を紡いでいく。
「わしは遥か昔……まだ人類が文明を持つ前じゃな。その頃に死んだ。いかなる敵にも負けたことのないわしでも、病には勝てなかったらしい。忌々しいことじゃがな」
ワイスは自分の過去を語り始めた。怒りだけでなく、悲しみや寂しさの混じった、複雑な声色だった。
「文脈から察するに、その時のお前は今の姿じゃなかったんだな」
「無論じゃ。わしは最凶のドラゴン『エンペラークオリティア』として生まれ、育った。２２０年は生きたかのぉ。生態系の頂点に君臨し、揺るぎない強者として恐れられた。わしらに刃向かえるとすれば、『キングクウォンテス』くらいかのぉ。懐かしき栄光の時代じゃ」
『エンペラークオリティア』は聞いたことのない名前だが、『キングクウォンテス』の名は知っている。最高と謳われるドラゴンの名前だ。ワイス曰く、あのキングクウォンテスに劣らぬ強さのドラゴンがいて、それこそがワイスの種族とのことだ。
その強さも想像し難いのだが、更に驚くべきはワイスの年齢だ。「子供の割りに老人のような喋り方をするんだな」とか最初は思っていたが、こいつ本当に年老いているらしい。というか、人間の感覚で言うなら、２２０歳は「年寄り」とかいうレベルじゃない。人間とドラゴンの寿命を比べるのはナンセンスかもしれないが、それでも２００年以上生きているという事実には驚愕せざるを得ない。
見た目は子供でも、精神はどの人間よりも大人だったのだ。
俺の驚きを無視して、ワイスは語り続ける。
「じゃが、さっきも言った通り、わしは一度死んでおる。普通なら、死体は土に還るものじゃろう。しかしのぉ、わしの死体は朽ちなかった。凍える山地で息絶えたため、わしの死体は凍ったのじゃ。腐敗すら許さぬ程にな。わしの死体は悠久の時を超え、この時代にまで存在し続けることとなった。それは幸か不幸か……いや、不幸じゃな。そのせいでわしは、深い深い絶望を味わうこととなるのじゃからな」
「絶望？ 今生きていることが、絶望だっていうのか」
死んだのが絶望だというのなら納得がいくが、生きているのが絶望とは。なんともネガティブな話である。
だが、ワイスの話を更に聞いてみると、少なからずワイスに共感せざるを得なくなってきた。
「そうじゃよ。耐え難き苦しみじゃ。何せ、わしが再びこの世を見た時、わしらの仲間は皆死んでおったのじゃからな」
ワイスは歯を食いしばって言う。彼の言う「仲間」が『執念の手』のメンバーでないのは自明だ。種族としての仲間……つまりはドラゴンのことだろう。人類が文明を築いた頃には、既にドラゴンは絶滅しているのだから。
自分の種族が、滅んでいる。その悲しみは、人類が滅亡した時のことを考えれば理解出来るだろう。大切なものが何もかもなくなったような虚無感に襲われるはずだ。この滅亡大陸を歩いている時に感じた、あの虚しさに。
「ドラゴンの研究をする人間は、貴様も知っておろう。マジマジやルナロードなどの連中じゃな。その同類……ドラゴンを研究する者達により、わしの死体は発見された。その先どうなるかは、貴様の想像力でも分かるじゃろう。わしの死体は弄られ、実験の道具となり、最終的には人間の脳と入れ換えられた。そうして生まれたのが、このわしじゃよ」
言葉一つ一つに怨恨を込め、ワイスは親指で自分の喉を指差した。人間に自分の体を弄られ、実験の道具にされる……ワイスでなくても、それは不愉快に感じるだろう。
だが、それはそれとして新たな疑問が浮き出てきた。さっきワイスは、死体の脳を移植したと言った。当然、その脳は機能を停止し、死んだはずだ。脳だけで生命活動を続けているとは思えないし。
「ということは、お前は死体の脳を移植された存在だと……そうなのか？ それでお前は生き返ったって言うのか？」
「貴様は吐く言葉全てが馬鹿なのか？ 死んだ生物が蘇るはずがなかろう」
ワイスは息を吐くように罵倒してきた。そんな言い方されたのは初めてだ。腹が立つのを通り越して、最早清々しさすら覚える。
考えてみれば、俺の発言は確かに馬鹿げていた。死んだ生き物が生き返るはずがない。そりゃそうだ。子供だって知っている、世界の真理だ。
「まぁ、詳しいことはわしも知らんのじゃが、ルナロード曰く、わしの今の脳は本来の脳を模倣したものらしい。死にたての脳から情報を解析し、脳のコピーを作る技術が使われたらしいのぉ。生き返ったのではなく、模造品として作られただけに過ぎん」
「死にたて？ お前が死んだのって何万年も前じゃないのか」
ドラゴンが絶滅したのは、今から約４万年前の話だ。つまりワイスは……『エンペラークオリティア』のワイスは、それより前に死んでいることになる。そんな大昔の死体が、「死にたて」な訳がない。
「言ったじゃろう。わしの死体は凍っておったのじゃ。おかげで、比較的新鮮な状態に保たれておった。脳から情報を抜き取れる程度にはな」
脳から情報を抜く……まるで中央都市の技術のようだった。命を我が物のように扱っているところに、中央都市らしさがある。
「情報さえ抜き取れば、それを元にわしの意識は再現出来る。出来て、しまった。……今のわしは、エンペラークオリティアだった頃の模造品。意識を得た時に残されていたのは、僅かな記憶と、戦いの経験と……溢れんばかりの感情だけじゃ。そのどれもは、紛れもなく本物。じゃからわしは、模造品と言えど、本物じゃ。疑いようも無き、わし自身なんじゃ」
彼の溢れんばかりの感情が、喜びや慈しみなどの類でないのは言うまでもない。怒り、憎しみ、悲哀、屈辱、絶望。心を締め付けるような負の感情だけが、ワイスの全てを満たしていたはずだ。
「分かるか？ 貴様に。……分からぬじゃろうな、この憤怒は。目が覚めた時には、数万年の時が経っていて、しかも仲間は絶滅しておる。それだけなら、まだ許せたじゃろう。誠に許し難いが、それでも必死に心を静めて、許せるようになれたじゃろう。じゃが、そうもいかんかった。……何よりも許せんのは、この世界を支配していたのが人類だということじゃ！ あの下等生物共が……気高きドラゴンを差し置いて世界を闊歩しておる！ この世が自分達のものであるかのように振舞っておる！ 玉座に座るのが当然だと言わんばかりに生きておる！ 当たり前のように繁栄し、生を享受しておる！ そのことがっ！ 何よりも許せん！ 断じて認める訳にはいかないのじゃ！ 何があろうとも！ 世界がいかに理不尽であろうとも！ この屈辱的真実だけは否定せねばならないっ！！」
ワイスは全ての感情を吐き出したようだった。空気が震えるような怒号を放ち、目を大きく見開き、拳を強く握っている。
だが、それだけでは……たったそれだけではないのだ。ただ怒り叫ぶだけなら、俺の心はこうもショックを受けなかった。ワイスの声に胸を打たれることもなく、疑問を浮かべるだけだったろう。
でも、あれを見てしまえば、もうワイスから目を逸らせはしない。
ワイスは、泣いていた。
