第495話 「クロムとワイスの一騎打ち」
ワイスとの一騎打ち。苦戦を強いられるのは分かりきったことだ。しかし、これは逆に好機とも言える。スーニャとクルエルは動きを止めているし、ファティオはカインズと対峙している。つまり、他の『執念の手』メンバーが参戦しにくい状態だ。ワイスからしてみれば、仲間の力を借りずに俺と戦わざるを得ない状況。ワイスの『存在するだけで敵を牽制出来る』という利点が発揮出来ないのだ。
敵の嫌がることをするのが、戦いの基本。ならば、俺のやるべきことはワイスの相手をし続けることだ。
「えぇい！ さっさと退かんか！」
ワイスは俺に飛びかかり、首を掴もうとしてくる。そう来ることは想定内だったので、俺は難なくワイスの攻撃を避けた。時間稼ぎをするならば、こうやって避け続けるのがいいだろう。だが、それだけではワイスの妨害としては不十分。あいつから余裕を奪うためにも、こちらから攻撃を仕掛けるべきだ。
俺は『クロミリア』を振るい、ワイスの肩を狙う。『クロミリア』の刀身は長めだが、軽い。そのおかげか、斬撃の速度は前より上がったように思えた。だが「それがどうした」と言わんばかりに、ワイスは軽々と躱してみせる。
一回避けられたくらいで落ち込む俺ではない。奴に余裕を与えないように、絶え間なく攻撃をし続けた。徐々に前進しつつ、何度も何度も『クロミリア』を振るう。その度にワイスは回避するのだが、次第に疲労が蓄積しているのが見て取れた。
流石のワイスと言えど、無限の体力と集中力があるわけではないのだ。バフォーマンスは低下を続け、いつかは攻撃が当たるはず。しかも、今のワイスは露骨に焦っていた。スーニャに殺されかけ、ファティオの隠密狙撃も封じられ、目の前には俺がいる。「なんとかしなくては」という思いが、判断力を奪っているのだろう。
何より特筆すべきは、『クロミリア』の使いやすさだ。『クロミール』で戦っていた時よりもずっと、斬撃が手に馴染む。数時間前に受け取ったばかりの武器なのに、長年共に戦ってきたかのような感覚。最早、体の一部かと錯覚するくらいだ。
一振り一振りが、完全に俺のものになっている。迷いの無い、最善の一撃が放てる。
『クロミリア』は紛れも無く、俺のための武器だった。
「くそっ……！ 人間風情が、いい気になりおって！」
ワイスは体を大きく反らし、後方へ跳んだ。俺の斬撃を至近距離で避け続けるのは難しいと判断し、一旦距離を置こうとしたのだろう。
ワイスは息を乱していた。しかめっ面をして、冷や汗をかいている。体勢も歪んでいて、普段の余裕を失っていた。
「どうした？ 随分疲れているようだが。降参はいつでも受け付けるぞ」
俺は構えを保ったまま、ワイスを煽った。そうすればワイスは憤り、さらに冷静さを失うだろうと踏んだのだ。案の定、ワイスは目を見開いて怒号を放った。
「黙れっ！ こんな貧弱な肉体でなければ、貴様らなんぞ瞬く間に皆殺しにしてやるものを……！ 全く忌々しいのぉ！」
ワイスはたまに、「貧弱な肉体」と自分の体を蔑むような発言をする。確かにワイスは小柄で、戦闘向きの体型には思えない。だけど、ワイスの身体能力は人のそれとは一線を画している。子供でありながらも、機敏に動き回り、瞬時に殺害を行う。その『殺戮の才能』こそがワイスの恐ろしい所だと、俺は思っている。
何せ、ワイスは竜人だ。背が小さかろうと体重が少なかろうと、人間を超えた化け物なのは間違いない。並み外れた動きが出来るのも当然なのだ。そう考えると、ワイスの肉体は貧弱などではなく、むしろ強靭だと言える。にも関わらず、ワイスが自身の体を蔑むのは一体何故なのか。
「お前は貧弱なんかじゃないだろ。珍しい謙遜だな」
浮かんだ疑問をそのまま口にすると、ワイスは怒りを露わにしたまま鼻で笑った。
「謙遜？ 愚か者め。わしがいつ、謙遜などした。わしは自分が強者であることに微塵も疑いを抱いておらんわ」
「は？ だってお前さっき、自分の体を『貧弱だ』って……」
「分かっておらんな、貴様は。滑稽極まる勘違いをしておる」
勘違い？ 俺がどんな勘違いをしていると言うのか。
「そもそも謙遜とは、『自分』や『自分が関係するもの』を卑下する行為じゃろう。自分のものでない肉体を卑下する行為は、謙遜ではない。あえて形容するなら、侮辱……いや、不満とか文句と表現した方が的確かのぉ」
「自分のものじゃない肉体……？」
何を言っているのか、こいつは。お前の体がお前のものじゃないって、だったら誰のものだって言うのか。
「そうじゃ。貴様はわしのことを、人間の子供だと思ったじゃろう。子供の竜人だと思ったかもしれんのぉ。どちらも等しく間違いじゃ。本質からは遥かに遠い。便宜上、わしは竜人ということにしておるが、本当は違うのじゃよ」
「人間でもなく、竜人でもない？」
「子供でもない。じゃから、貴様は大きな勘違いをしておるという訳じゃ」
ワイスは人間でも竜人でも子供でもない。ならば、確かに俺の認識は誤りだ。「子供の割りには凄まじく強い奴だ」とか思っていたが、そんなの見当違いも甚だしかった。
じゃあ、ワイスとは誰だ。目の前に立つ少年……いや、少年ですらないこいつは、何者なんだ。
「ワイス。お前は一体何なんだ」
湧き上がってくる疑問を、聞かずにはいられなかった。こいつは一体何なのか。「目の前の存在の得体が知れない」という恐怖を、拭いたくて仕方なかった。
ワイス・クオリティアという謎の存在に、興味を持ってしまったのだ。
「ドラゴンじゃよ」
ワイスは素っ気無く答えた。気付けば、彼の息は整っていた。
