絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第494話 「カインズの真骨頂」

　腕を撃たれたというのに、キャリアは落ち着いて無言を貫いていた。この男が狼狽えている姿など想像も出来ないが、それだけキャリアは感情を表に出さないのだ。そしてファティオも感情を示さない。『今のファティオは感情を失った』と言った方がもっと適切か。それにしても、命のやり取りをしている中、二人とも平然としすぎだった。

「銃弾を防げなくなったって……どうするんですか？」

　レイティアがキャリアに尋ねる。努めて冷静さを保とうしている声だった。『保護の一振』の盾としての機能が不完全な今、こうやって同じ場所に固まっているのは悪手だろう。せっかくファティオが姿を現しているのだから、早く接近してファティオを捕まえてしまうか。

　それが出来るとしたら、俺とカインズだろうか。そのことは向こうも分かっているはずだ。その証拠に、ワイスが前に出て来た。

「くはははははっ！　これは滑稽じゃのう。貴様ら人間が稚拙な策を練ったところで、所詮はこの程度ということじゃよ。弱者らしい無様さじゃ！」

　ワイスは俺達を馬鹿にしながら擦り寄る。ワイスが人間を見下すのはいつものことだが、今回のは単に嘲笑っているだけじゃないと思う。本来の目的は、俺やカインズをファティオの元に行かせないようにすることだ。つまりは、妨害行為。悪口は妨害の意思を隠すためのカモフラージュだろう。

　さり気無くワイスは俺達の前に移動した。おかげで、簡単にはファティオの近くまで行けない。『ワイスがその場にいる』というだけで、俺達は迂闊な行動が出来ないのだ。抑止力として十分すぎる性能だ。ワイスは『執念の手』を「手駒」と呼んでいたが、自分自身さえも手駒として活用している。自分の強みを理解している戦い方だ。

　ついさっきまでスーニャに殺意を向けて同士討ち寸前だったのに、あの時の怒りはどこに行ったのやら。戦況が変わったと知るや否や、ワイスはスーニャから離れて俺達の前に立ち塞がった。目先の怒りよりも大局観を優先するタイプか。竜人は感情的なタイプが多いが、（ワイスも少なからずそうなんだが、）彼は比較的冷静な性格らしい。勝つこと……延いては『殺すこと』において、ワイスは天才的だ。身体能力的にも、思考能力的にも、才能に溢れている。

　ワイスが離れたことで、スーニャは安堵の表情を浮かべていた。彼女からは戦意が消失している。しばらくは戦いに参加しなさそうだし、取り立てて警戒するほどでもない。僅かな警戒だけに留めておこう。

　クルエルは戦意を残しているが、奴はさほど強くはない。優先的に倒すべき敵じゃない。

　真っ先に対処すべきは、やはりワイスとファティオ。だが、片方だけを相手させてはくれないだろう。どちらかがもう片方のサポートに入るだろうし、最悪の場合２対１で戦うこととなる。ただでさえ厄介なのに、数の不利まで背負う事態は避けたい。

　一人だけを相手にするのも不可能だし、二人を相手にするのはもっと無理だ。何とかして、優位性を確保したかった。

「キャリアさん。『保護の一振』を解除して下さい」

　そんな時、カインズはキャリアに耳打ちした。状況不利なのに、武器の能力を解除しろというお願い。普通に考えれば悪手でしかない。

　だが、カインズがわざわざ提言したということは、何か考えがあるのだろう。キャリアもそう察してか、無言で頷いた。

　『保護の一振』の帯が、スルスルと音を立てて後退していく。水を滴らせたまま、灰色の帯は『保護の一振』の根元に戻っていった。やがて全ての帯が収納され、黒くて太い棒だけが残る。『保護の一振』の能力は解除された。

「ありがとうございます、キャリアさん」

　カインズは４本のナイフを持っていた。『進化の五振』のうちの４本だ。その隣で、ナナが涙目で口を押さえている。

「うっぷ……。あたち、ごっくんしましたぁ……」

　気分が悪そうにしているナナ。どうしたんだと声をかけたいところだが、今はそんな余裕は無かった。

　何の保護下にも置かれていない俺達に、ファティオが銃を向ける。銃弾を阻むものは何も無い。ここはファティオの独擅場か。

　違う。遠距離攻撃が出来るのは、最早ファティオだけではないのだ。

「はっ！」

　カインズの手元から一本のナイフが投げられる。投擲ナイフにしては随分と速い速度で、『進化の五振』は飛んでいく。目で追えないくらいの速度で回転し、ナイフはファティオの元へ向かった。正確には、ファティオの持つ銃……『銃王の爪』に向かった。

　金属音が鳴り響き、ナイフは『銃王の爪』にぶつかる。その衝撃で銃口は上空を向いた。相当速度があったからか、激突の威力も十分だったらしい。

　さっきファティオを捕らえた時と同じ攻撃手段だ。ファティオも警戒していただろうが、それでも『進化の五振』を避けることは出来ない。何故なら、カインズの投擲は正確で素早いから。まるでファティオの狙撃のように。

　だからカインズは『保護の一振』を解除するように頼んだのだろう。『保護の一振』の能力を発動したままでナイフを投げれば、帯が自動で弾いてしまう。帯は敵味方の判別などせず、高速の物体を叩くだけしかしないのだから。

　カインズの『進化の五振』は、確かに有効な攻撃だったろう。ただ、これだけでは些細な妨害行為にしかならない。ファティオはまたすぐに、銃口をこちらに向けてくるはずだ。

　だからカインズの行動は早かった。一度目のナイフを投げ終えた頃には、もう二つ目のナイフも投げている。今度はワイスに向けての投擲だった。

「ふん」

　ワイスはあっさりとカインズの『進化の五振』を躱す。ナイフが来ると予測していたかのような、最適化された動きだ。銃弾並みの速さを持つナイフを、よくもまぁ簡単に避けてくれるものである。

　そしてなおも、カインズの攻撃は止まらない。畳み掛けるように、今度はスーニャの方へ向けて投げた。ナイフはスーニャの肉体ではなく、服に刺さった。左胸の付近の服を、引っ掛けるように。ナイフはスーニャの背後の木まで届き、そのせいでスーニャは、木に貼りつけられた形となる。

「んなぁっ！？　ちょっと！　動けないじゃん！」

　服と木の幹にナイフが刺さっているので、スーニャは自由に動けない。前に進もうとするが、服が伸びるだけだった。このまま引っ張り続ければ、やがて服が破れて自由の身になるだろうが、それまでにはちょっと時間がかかりそうだった。

　敵を傷付けることなく、身動きを封じる。カインズの視力と投擲技術があってこそ可能な技である。

　カインズの手元に残されたナイフは、一本だけ。それをカインズは、クルエルの方に投げた。ナイフはクルエルの足元目掛けて飛んでいく。これもまた、動きを封じるためだろう。

「はっ！　無駄ですよ！」

　クルエルは自信満々な口調で言い放った。腕を大きく振るって、飛んでくるナイフを弾こうとする。竜人の肉体は頑丈だ。もし、飛んで来るのが小石とかだったら、難なく払い退けることが出来ただろう。しかし、クルエルが弾こうとしているのは刃物。しかもキャリアの作品『進化の五振』なのだ。遠距離武器としての性能は、道端の小石なんかと比べ物にならない。

　当然、ナイフはクルエルの腕に刺さった。弾き返すことなど出来ず、深々と刺さった。しかも投擲の速度が尋常がなかったので、腕に刺さった程度が勢いが死んだりはしない。ナイフの慣性に押されて、クルエルは全身ごと吹っ飛ばされてしまった。

「な、なんですと！？」

　クルエルが驚きを声にした時には、彼は地面に背中をぶつけていた。「大砲の弾でも受け止めたのか」と思う程の威力である。

　キャリアの作品と、カインズの腕力。二つの才能が合わさったからこそ発揮された性能だ。

　４本のナイフを投げ、４人に同時に攻撃をする。その時間、僅か３秒。『複数人に攻撃出来る』という利点も、『遠距離まで攻撃が届く』という利点も、ファティオだけのものではない。これでワイス達は、カインズの投擲に警戒せざるを得なくなった。

　それだけではない。カインズの攻撃は、まだ終わっていない。

　カインズはいつの間にか、ワイスの元へ走っていた。だが狙いはワイスではない。その奥に落ちている、ナイフだ。先程ワイスに向けて投げた一本だ。

　カインズはそれを拾い上げ、再びワイスに投擲する。これもまた、余裕綽々といった様子でワイスは躱した。躱してしまった。

　ワイスは気付いていないのだろうか。カインズは今、遠くの敵にも攻撃出来るということを。その『遠くの敵』がワイスだけとは限らないということを。

　ナイフは弾丸のようなスピードで、ワイスの横を通り過ぎる。そして、その先にいたのは。

「くっ！　正義たるワタクシにこんな仕打ちを……グギャッ！」

　腕に刺さるナイフを抜こうとしていたクルエル。彼の元に、もう一度ナイフが飛んできた。ワイスが回避したせいで、クルエルの方に飛んで行ったナイフだ。今度は足に命中した。

「痛いではないですか！　許せません！　正義を傷付けるなど！」

　クルエルの怒りが一層増したのを感じる。だが、足に深々とナイフが刺さっているため、立ち上がることも苦しいようだ。

「貴様……」

　その様子を見て、ワイスはカインズを睨む。カインズの本当の狙いが自分ではなくてクルエルだったと気付いたのだろう。そして、カインズが『進化の五振』を使用していることの脅威を理解したのだろう。

　ワイスがカインズを止めようと走り出す。しかし、もう遅かった。既に加速しているカインズに、ワイスが追いつけるはずがない。カインズが向かった先は、スーニャの元。

「うーん、それっ！　……やった！　破れたよん！」

　スーニャは力尽くで、服の胸元の部分を破いたようだ。肌が少し露出することになったが、彼女は気にしていない様子。それよりも、自由に動けるようにするのが先決だったらしい。

　しかしスーニャが自由を体感出来たのは、ほんの１秒程度。その直後、カインズはスーニャの目の前に立っていた。

「駄目だよ。もうちょっと大人しくしてて」

　カインズは木に刺さるナイフを抜き、もう一度スーニャの服に刺した。今度は右胸の辺り。服と幹にナイフが刺さり、スーニャは『釘付け』ならぬ『ナイフ付け』にされた。

「わっ！？　嘘っ！？」

　カインズの早業を止めることも出来ず、スーニャはまたも束縛の身に。スーニャが何かしらの反撃をすると踏んでか、カインズは即刻その場から去った。次に向かうのは、ファティオのいる方向だ。

　今、カインズの長所がこれ以上無いほど発揮されていた。足が速いカインズだから、戦場のあっちへ行ったりこっちへ行ったりは自由自在。どこにでも行けるし、誰にでも攻撃出来る。彼の風のような走りを、止められる者はいない。

　しかも、『進化の五振』という武器まであるのだ。驚くほど鋭利で、しかも素早く飛んで行くナイフ。一度投げたナイフは、拾えばまた使用可能だ。言わば、無限の残弾がある銃みたいなもの。ワイス達からすれば、厄介極まりないだろう。

「くそっ！　目障りな虫めが！」

　ワイスは何としてもカインズを止めたいはずだ。鬼のような形相で、カインズの行く手を阻もうとする。

　俺は考えるまでもなく動いていた。カインズが遺憾無く活躍出来るよう、俺にだってやれることがある。

「お前の相手は俺だ」

　『クロミリア』の斬撃がワイスを襲う。ワイスは反射的に避けていたが、彼の表情は険しい。ワイスが最初に見せていた余裕は、次第に無くなっていた。

「クロム……貴様も邪魔じゃ」

　いつまでもカインズに頼っている訳にはいかない。あいつの上司として、俺は精一杯のサポートをしよう。カインズのおかげで、俺はワイスとの戦いに集中出来そうだからな。

「ありがとうございます、クロム隊長」

　カインズは明るい笑顔を見せて、走り続ける。あっという間に、カインズはファティオの目の前に来ていた。