第493話 「戦況は二転三転する」
ファティオが姿を隠し、狙撃の機会を狙っている。またしても浮上した危機に、今度もキャリアが対応する。
「……狙撃手か。……ならば」
キャリアは『鉄納めの大樹』から別の剣を取り出した。この剣も見たことがあるし、その能力を目の当たりにしたこともある。『保護の一振』だ。太い幹のような剣から、無数の帯が生え、それらが敵を束縛するという武器。帯の移動速度は速く、ナナが呆気なく捕まるくらいだ。
『保護の一振』を今抜いた理由は何だろう。ファティオを束縛するつもりだろうか。しかし、姿を隠したファティオを、そう簡単に捕まえられるだろうか。ファティオはさっきよりも警戒しているはずだし、一筋縄ではいかないはず。
そう思ったのだが、俺の予測は大外れだった。キャリアが『保護の一振』を構えたのは、敵を束縛するためではなく、俺達を銃弾から保護するためだったのだ。
「……『保護の一振』」
キャリアは小さく呟いて剣を振る。灰色の帯が蛇のようにウネウネと動き、俺達の周りを囲んだ。遠くの方にはヘンリーとイミリとホルクとノーラがいた。灰色の帯は、彼らの元に向かい、体を縛り上げる。
「な、何だ！？」
ヘンリーは驚いた様子だったが、帯に包まれたままだ。帯の束縛が強くて、ほどけないのかもしれない。他の３人も、為す術無く『保護の一振』に縛られる。
かと思えば、４人ともキャリアの方に引き摺られていった。「何だ何だ」と４人が騒いでいたが、特に乱暴されることもなく、俺達の近くまで寄せられる。
「……近くにいた方が都合がいい」
キャリアからの説明はそれだけだった。相変わらず言葉足らずで、真意が読めない男だ。
レイティアも遠くにいたから、キャリアは彼女も引き寄せるつもりかもしれない。そうなると察してか、レイティアは自分の足で歩いてきた。足の痛みを堪えての歩行である。
こうして、俺達９人は全員、『鉄納めの大樹』の付近に集まった。だが今回重要なのは、むしろ『キャリアの近くに集まっている』という状態である。そのことを、俺はすぐに知るのであった。
「一堂に集まったところで、狙撃は躱せんぞ。どうするつもりなのじゃ？」
ワイスが愉快そうに言う。俺達が打つ手無しだと思って、嘲笑っているのかもしれない。だがワイスの笑みは、間も無く消えた。
一発の銃声。またも誰かが撃たれたか。
違う。誰も撃たれていない。ファティオが狙撃を外す訳も無いのに、銃弾はかすり傷すら付けなかった。
銃弾は、弾かれたのだから。
「……何じゃと？」
笑みの失せたワイスから、訝しむ声が漏れる。目の前で起きたことが信じがたいからか。
「…………」
一方キャリアは、「当たり前だ」と言わんばかりに無表情だ。いつも無表情ではあるが。
「今、何が起きたんですか……？」
ノーラは目を見開いて周りを見渡していた。『保護の一振』の帯が銃弾を弾き返したという光景は、彼女の好奇心をくすぐるのに十分だったらしい。
「ボク、見ましたよ。あの帯が確かに、銃弾を払い除けたんです。あんな柔らかそうな物で……」
弾丸も帯も、目にも留まらぬ速さだった。カインズの目には留まっていたようだが、少なくとも俺には目視出来ない。カインズの言う通り、あんな柔らかそうな布が弾を防いだのも不思議だ。そして、あの帯の速度も目を見張るものがある。いくら何でも、動きが速すぎるのではないか。
銃弾の撃たれたタイミングで、キャリアが『保護の一振』を操作して防御したのだろうか。だとしたら、キャリアの反射神経はカインズ以上ということになる。そんなこと、あり得るのか。それはもう、文字通り『超人』の為せる技だ。人という生き物を超えている。ハッキリ言って信じ難かった。
俺達が驚いている内に、もう一度銃声が鳴る。しかし、その弾丸も『保護の一振』の帯に弾かれてしまった。
キャリアが何かした様子は無い。彼はただ、まっすぐ立って剣を構えているだけだ。
「ファティオさんの銃撃を防ぐですって……？ そんな馬鹿なっ！」
クルエルも平常心を失っていた。あいつは常に平常心が失われているように思えるが、今のは普段とは少し違う感じだ。興奮しているのではなく、激昂しているのでもなく、ただ純粋に驚いていた。ファティオの狙撃が完全に防がれたという事実に。
まさしくこの帯は、俺達を『保護』していた。剣が自分の意思で俺達を守っているかのようだった。何かを縛るだけじゃなくて、こんな使い方も出来るのかと感心する。
なるほど。これは確かに、俺達が近くにいた方が都合がいいだろう。帯が俺達を守るのなら、俺達は帯の近くにいた方がいい。守るべき対象が遠くにいては、護衛も難しいだろうし。だからキャリアは、ヘンリー達を多少強引に引き寄せた訳だ。
「自動で銃弾を弾く武器、ですか」
久しぶりに聞いた気さえする、ファティオの声。彼は隠れることをやめたのか、木の陰から出てきた。だけど、戦うことはやめてないようである。ファティオが銃を持っているのが、その証拠だ。
「……よく分かったな」
キャリアは素直に頷いた。ということは……どういうことだ？ あの帯の素早い動きは、キャリアが操作したものじゃなくて、自動的なものなのか。だったら、「剣が自分の意思で守っている」という俺の評価は、あながち大袈裟な比喩ではなさそうだ。帯は銃弾の接近を感知して、自動で弾いていたのである。
自動的に発動するならば、キャリアの反射神経は関係無い。ぼーっとしてても剣が勝手に防御してくれるのである。言わば、全自動で動く盾だ。
「随分な技術ですね。エリック君が聞いたら目を輝かせそうです」
全く強弱の無い口調で、ファティオは言った。確かに、エリックがこんな高性能技術を見れば狂喜乱舞しそうである。そして嬉々として解体しそうである。それだけ、キャリアの武器は高性能極まりない一品だ。
俺はエリックの行動を勝手に予想していたのだが、エリックを知らないキャリアは「……誰だ、そいつは」と静かに呟くのだった。
俺達９人は、『保護の一振』の無数の帯に囲まれている。周りが見えない程ではないが、視界を遮る程度には帯が分布されていた。言い換えれば、俺達は保護下にある。
そして『執念の手』は、４人とも『保護の一振』の外側だ。保護下には置かれていない。
俺達にとって、これ以上なく有利な状況なのではないか。……なんて楽観的に思えはしない。確かに優勢ではあるだろうが、状況が二転三転するのが戦いというものだ。それはこの数分で嫌という程思い知らされた。もし油断すれば、またすぐに不利になる。逆もまた然り。戦いの行方は、戦いが終わるまで分からないのだ。
実際、ファティオは戦意を失っていない。彼は右手に持つ銃……『銃王の葛藤』をこちらに向けた。
「銃弾は防がれる……でしたら、これはどうです？」
ファティオは躊躇無く引き金を引いた。その瞬間、何かが『銃王の葛藤』から放たれる。
『保護の一振』の帯は、またもその『何か』の行き先に移動し、素早く弾いた。いや、弾くような動きはしたが、弾き返せたとは言い難かった。
「……水か」
キャリアは帯を見て呟く。
発射された『何か』とは、弾丸ではなく、水。ただの水。ありふれた液体は帯に触れた瞬間、弾かれたのではなく吸収された。帯は吸水性が高かったようである。布だからだろうか。
弾丸ではないものが発射されたことに、驚きは無い。『銃王の葛藤』はどんな物質でも撃てる銃だ。前に液体窒素を発射したこともある。液体の水が放たれたとして、どんな違和感があろうか。
「なるほど。その武器、銃弾を弾き返すのではなく、高速で移動するものを叩くんですね」
ファティオは『保護の一振』の能力を推測した。銃弾であるかは関係無く、高速の物体に反応する仕組みになっていたのか。
キャリアはファティオの推理に「……その通りだ」と、またもや素直。嘘を吐いても無意味だと思ったからかもしれない。
高速で移動する物体に反応して、自動的に叩く装置。それが『保護の一振』か。いや、試練の時やヘンリー達を引っ張った時には、自動的ではなくキャリアの意思で動かしていたように見えた。もしかして２つの能力があるのかもしれない。アレイシアの『アレイストラ』だって２つの能力を有していたし、俺の『クロミリア』だってそうだ。（２つ目の能力は俺は知らないが、キャリア曰く２つ目の能力があるらしい。）
「対策なんて、いくらでもありますよ」
今日の天気を言うような軽い口調だった。ファティオにとって銃弾が防がれるという事態は、さほど大した問題じゃないようだった。
『銃王の葛藤』から何度も水が放たれる。その度に、『保護の一振』が水を追い、吸水する。そして６発目の水が撃たれた後、ファティオは銃を持ち替えた。『銃王の葛藤』を下ろし、次に構えるのは『銃王の爪』。高速の弾丸を撃つ狙撃銃だ。
ファティオは隙を与えぬまま『銃王の爪』を撃つ。この弾丸もまた『保護の一振』に弾かれると思われた。実際、『保護の一振』は弾丸を追いかけて叩こうとした。
しかし、弾丸は命中する。キャリアの肩をかすめ、少量ながら血が吹き出た。
「……キャリア！」
予想外の結果に、俺はキャリアの方を見た。彼は落ち着いた様子だったが、疑問を顔に映していた。「何故、弾丸は帯に弾かれなかったのか」。そう言いたげである。
だけどキャリアが放った言葉は疑問ではなく、結論だった。
「……帯の速度が落ちたか」
弾丸をも超える、帯の速度。俺の目には「速度が落ちた」ようには見えなかったが、キャリアが言うならそうなのだろう。そしてもし、ほんの少しでも遅くなれば、弾丸を叩くことが出来なくなってもおかしくない。『保護の一振』の全自動防御は、並々ならぬ速度があってこそ成立するのだ。
では何故、帯が遅くなったのか。『保護の一振』の機能不全か？ それとも、水を吸ったことで重くなったのか。後者の理由の方が俺としては納得しやすい。おそらく、ファティオが言った「対策」とは、水を吸わせて帯を重くする作戦だったのだ。高速の物体を自動で叩くという性質がある故、水を吸わないようにすることは出来ない。全自動の防御システムは、全自動で重くなってしまったのだ。
そして鈍足になったところで、『銃王の爪』の超高速弾丸が発射。防げなくて当然だ。
完璧な武器は存在しない。強力な能力を持つ『保護の一振』もまた、弱点があったのだ。
「ほら、当たりました」
感情の死んだ声で、ファティオは言うのだった。
