絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第492話 「とっておき、風に乗り」

　その途端、スーニャの声と表情に露骨な焦りが見えた。本人は動揺を隠しているつもりかもしれないが、全くもって隠れていない。

「う、嘘！？　嘘なんか吐いてないよん！　絶対！」

　『動揺を隠している』ではなくて、もしかしたら『動揺を自覚してない』だけかもしれない。どちらにせよ、スーニャの発言のどこかが嘘だったのは間違いないだろう。

　粉末爆弾を持っていることが嘘だろうか。それにしては、スーニャの態度には自信があったし、殺意もハッキリしていた。

　ワイス達も殺せると言ったのが嘘だろうか。だが、粉末爆弾を使えばワイス達も殺してしまうのは避けられないだろうし、それはスーニャが一番理解しているはずだ。

　だったら、彼女の嘘は何なのだろうか。

「ほぅ。奴は嘘を吐いている……それは本当かの？　クロム」

　ワイスが興味ありげに俺を見た。怒りの形相は静まっており、むしろ愉快そうに口元を歪ませている。

「自信はある」

　俺が軽く言うと、スーニャは感情を爆発させる。

「黙れ黙れ黙れっ！」

　スーニャは白い筒を高く持ち上げた。

「本気ったら本気だよん！　みんなみんなみーんな、ぶっ飛ばしてやるんだからっ！」

　しまった、と思った。俺はスーニャを揺さぶって隙を作るつもりだったが、彼女を逆上させるだけに終わったらしい。あの筒の中身が本当に粉末爆弾なら、スーニャがそれをばら撒くだけで俺達の死が確定する。無闇に煽るべきではなかったのだ。

「スーニャ！　やめろ！」

　俺は大声で勧告するが、意味は無さそうだ。スーニャは動きを止める素振りすら見せない。

　そして、スーニャの筒が開いたのが見えた。中身の『粉末爆弾』が撒布されたということだ。

　絶体絶命。

　そんな窮地を吹き飛ばしたのは、キャリアだった。

「……『反逆の一振』」

　いつの間にかキャリアは、『鉄納めの大樹』の側に来ていた。大樹には、キャリアの作品である剣達がいくつも刺さっている。キャリアはその内の一本、『反逆の一振』を大樹から引き抜いていた。

　キャリアが一言呟くと同時に、『反逆の一振』が振るわれた。たちまち巻き起こる、暴風。周りの何もかもを吹き飛ばすような強烈な風が、俺達を襲った。

「うわっ！」

　思わず両手を目の前に寄せて、風から身を守った。あまりにも風が強いから、踏ん張っていないと立つことすら出来ない。いや、踏ん張ったところで後数秒ももたないだろう。

　何故、キャリアがこのタイミングで『反逆の一振』を使ったのか。考えるまでもなかった。この突風が吹き飛ばすのは、俺達だけではない。スーニャの『粉末爆弾』さえ、森の彼方に吹き飛ばしてしまう。

「うえぇっ！？」

　スーニャは木の上から落とされ、地面に落下した。彼女が持っている白い筒も、呆気なく飛んで行ってしまう。俺達の方にではなく、その反対側に。

「あ、あたしの『とっておき』が……！」

　『粉末爆弾は』風上から風下に向けて、風に乗せて飛ばす兵器だ。『反逆の一振』の能力でこちら側が強引に風上にされた今、スーニャのいる方向こそが風下。故にスーニャの切り札は、俺達に届くことはなかった。一欠片も残さず遠くに消えていく。

　キャリアが『反逆の一振』を使うのがもう少し遅かったら、俺達はまとめて粉微塵になっていたところだった。まさに間一髪。キャリアのおかげで助かった。

　だが安堵する暇は無い。暴風はやむことはなく、俺は踏ん張りの限界だ。風に押し出され、後方に転がっていく。飛ばされた勢いで地面に打ち付けられたら、大怪我しそうだ。打ち所が悪ければ命の危険もあるだろう。風に飛ばされるのは仕方ないとして、今の俺は『安全に飛ばされること』に集中していた。

　ある程度飛ばされたところで、俺は地面にうつ伏せになっていた。これ以上は飛ばされそうにない。手足に力を入れていれば大丈夫だ。遠くに行って風の威力が弱まったおかげか。

　ひとまずの安全を手に入れたところで、俺は周りに注意を向けた。他の誰しもが風の影響を受けて、吹き飛ばされたり転がったりしている。風の中心にいるキャリアだけが、まともに立っていた。俺は今隙だらけの体勢だが、敵の襲撃に警戒はしなくていいだろう。今現在は。

「…………」

　キャリアは黙ったまま、『反逆の一振』の能力を止めた。これ以上風を起こす必要は無いと判断したのだ。けたたましい音はやみ、体を押す風も収まった。

「なんじゃ、今のは……」

　ワイスは木にしがみついていた。風が止まったと知ると、すぐに前に出てくる。俺もいつまでもうつ伏せになっている訳にはいかない。さっさと立ち上がることにした。

「あたしの……あたしの爆弾……！」

　スーニャはワナワナと震え、虚ろな目をしていた。恐る恐る、といった感じでスーニャはスイッチを押した。すると、かなり遠く……森の奥から、爆発音が聞こえた。小さな音だが、何度も聞こえる。細かな無数の爆弾が、連鎖的に爆発したような音だ。

　『粉末爆弾』の爆破音だろう。風に飛ばされた『粉末爆弾』は、スーニャのスイッチにより起爆した。しかし、どれも遠くでの爆発。俺達に火傷すら負わせられなかった。

「そんな……」

　切り札を無効化され、スーニャは言葉を失っていた。顔からも生気が失われている。完全に勝ったと思い込んだ後に失敗すると、人はあんな表情をするものだ。

「スーニャよ。このわしを殺そうとするなど、虫けらの分際で驕ったものじゃな……」

　ワイスはスーニャに近付いた。怒号ではないが、静かな怒りの籠った声。止め処無い殺意を以て、一歩一歩近付いていく。

　彼の声には怒りだけでなく、焦りもあるように見えた。ワイスは人間を見下している。その人間が、自分を殺す寸前だった。その焦りからなのか、珍しく余裕の無い雰囲気だ。

「ちょ、ちょっと！　来ないで！　来ないでよん！　爆殺するよっ！」

　スーニャはワイスの接近に怯えていた。流石のスーニャも、あのワイスが自分に殺意を向けているとなれば、冷静ではいられない。恐れ慄くのも当然だった。

「貴様は想像以上に優秀な殺人鬼だったようじゃな。まさに爆発物のように危険じゃ。今のわしは貧弱な肉体であるが故、貴様のような奴にはもっと警戒すべきじゃった。活躍しすぎる手駒は、捨てるに限るわい」

「あ、あははは……。や、やめなってワイス。あたし達の敵はさ、クロム達でしょ？　ね？　仲間割れなんて真似はやめようよ。あははは……」

　スーニャは乾いた笑いを漏らす。スーニャの表情が笑顔でもなんでもないことは、本人も分かっているだろう。笑って誤魔化せてもいないし、説得も出来ていない。必死に捻り出した笑い声が、空しかった。「仲間割れ」なんて言葉がいけしゃあしゃあと出せるのも、さらに空しかった。

「黙れ。貴様はここで処分する」

　取り付く島も無かった。ワイスがジリジリと寄ると、スーニャもゆっくり後退していく。だがワイスの鋭い目つきを見ていたスーニャは、足を動かせなくなっていた。

　そんな時だった。カインズの「あっ！」という慌てた叫びが聞こえ、俺の意識はそっちに持っていかれた。

「ファティオ副隊長がいません！」

　カインズはキョロキョロと周囲を見渡す。俺も周りを見てみるが、やはりファティオの姿は無い。またもファティオが自由の身になったのだ。

　それも仕方ないだろう。『反逆の一振』の突風は、あのカインズでさえ踏ん張るのがやっとの強さだ。ファティオを押さえつけるのに必死だったカインズが、風に耐えれる訳が無い。ファティオもカインズも、敢無く吹き飛ばされたはずだ。風が止み、カインズが立ち上がった時には、もうファティオはどこかに隠れてしまったようだ。

　ともあれ、また不安材料が増えてしまった。ファティオが今も俺達を狙っているとすれば、警戒しないと撃ち殺される。

「すみません。ボクがちゃんと見ていれば……」

「お前のせいじゃない。それより、ファティオを探すぞ」

　どうせ森の木々に隠れているのだろう。目視するのは難しそうだ。またヘンリーの耳を借りるとするか。イミリとレイティアに鼻を借りてもいいかもしれない。

　ワイスは足を止め、状況を把握したようだ。ファティオが戦闘可能になったと知り、不敵に笑う。「まだまだ殺し合いはこれからだ」と言いたげな顔だった。