第491話 「スーニャの脅し」
ファティオをカインズが捕らえた。その戦果は大きく、俺達の命さえ救ったと言える。しかし、まだ戦いが終わった訳ではない。まだ残る強敵達を退けなければ、俺達に安寧は訪れない。
残る敵は、カインズ以外のメンバーで倒さねばならない。理由は単純だ。ファティオを捕まえているということは、カインズも動けないということ。カインズが一歩でもその場を離れようものなら、ファティオはすぐさま束縛から抜け出し、戦闘に再参加するだろう。振り出しに戻った形だ。だからカインズは、ファティオを押さえることに専念しなければならなかった。
もちろん、ファティオに手錠をかけたり縄で縛ったりして、カインズが直接拘束しなくても良いようにすることは可能だ。だが、カインズは今両手を離せないし、他のメンバーにだって不可能だろう。ワイズやクルエルやスーニャが、その邪魔をするはずだからだ。
『執念の手』の連中が俺達の邪魔をする。だが、逆もまた真なり。俺達がいることによって、『執念の手』の連中はファティオを救出に行けなかった。助けに行ったところで、邪魔されるだけだから。
「はっ！ 情けないですねぇ！ 悪人に期待などしていませんが！」
そう言いつつ、クルエルはファティオの元に向かった。助けるつもりだろうか。ファティオを『悪人』呼ばわりし『情けない』と罵倒しているにも関わらず、温情はあるようだ。温情というか、単に自分の利益になりそうな人間を助けたいだけかもしれないが。
「させないよ！」
「ヘンリーの頑張りは無駄にしないんだから！」
ホルクとイミリが、クルエルの前に立ち塞がった。クルエルの救助活動を妨害するためだ。クルエルは心底鬱陶しそうな顔をしながら、「邪魔ですよ！」と叫ぶ。そして４本の腕を思いっきり前に突き出し、ホルクとイミリを突き飛ばした。
２人は敢無く吹っ飛ばされる。だが、２人の妨害のおかげで、少しばかり時間が稼げた。その間に、ヘンリーはクルエルの前に戻る。
「残念だったな。通行止めだ」
ヘンリーとホルクとイミリ。３人がかりでの通せんぼだ。流石のクルエルも、これにはたじろぐ。少しの間ヘンリー達の戦いを見ていたが、どうやらクルエルはヘンリーに一度敗北したらしい。そのおかげか、クルエルはヘンリー達を強敵と見なしているようだった。
「くそっ！ 悪人は邪魔ばかりしますねぇ……。不愉快極まりないですよ！」
怒りに満ちたセリフだが、僅かながら恐怖や警戒の色も含んでいる。クルエルはヘンリーを突き飛ばそうとはしなかった。
ワイスも隙を窺ってカインズの元に行こうとしている。だが俺とナナの存在が的確な妨害になっているようだ。
さっきまで『執念の手』に邪魔されているという状況だったが、今は逆。俺達が奴らの邪魔になっている。優位性はこちらに傾きつつあった。
戦場に広がる沈黙。お互いがお互いを邪魔し合い、迂闊には動けない。
だからと言って、様子を見てばかりではいられなかった。この均衡状態を崩す、大きなアクシデントが必要だ。
俺達に足りなかったのは、それだと思う。状況をひっくり返すようなド派手な何かを、俺達は持っていない。目の前のものを守るので精一杯な俺達と、なりふり構わず破壊してしまえる『執念の手』との、決定的な違いだ。
故に、俺はまた主導権を奪われた。彼女は文字通り、この静まりきった状況を吹き飛ばすつもりなのだ。
「はいはーい！ みんな、注目しちゃって！」
いつの間にか、スーニャは木の上に登っていた。木の根元付近では、争いの形跡が見える。キャリアとの乱闘の末、彼女は木の上に登ったのだろう。だけどそれは逃避ではない。むしろ逆。この戦いにおいての、前向きな転進だった。
「ねぇ、これが何か分かるかな？」
この場の全員に聞こえるような声で、スーニャは叫んだ。彼女が手に持って見せびらかしているのは、白色の筒。それだけ見ても、スーニャの問いに答えられそうにない。だが、推測は出来た。スーニャが持っているものなんだから、どうせ爆弾だろう。
「イヒヒヒッ！ 実はね、これ爆弾なんだ！」
ほら見たことか。あいつが嬉々として紹介するものが爆弾じゃない訳がないだろう。
さらに言うなら、スーニャが単なる爆弾を楽しそうに紹介するとも思えない。あれは、『普通ではない』爆弾なのだ。
スーニャは言葉を続ける。予想通りで最悪の答えを。
「正確に言うなら、爆弾の入れ物だねっ。しかも単なる爆弾じゃなくて、あたしの『とっておき』の爆弾だよん！ 知ってる人は知ってるよねっ？ そう！ 『粉末爆弾』だよん！」
スーニャの『とっておき』。『粉末爆弾』。
どんな物なのかは、ルトゥギアの街でスーニャ達と戦った時に知っていた。粉末状の爆弾を風に乗せ、人に吸わせて体内から爆発させる。残酷にして凶悪な爆弾だ。視認することなど出来ず、当然ながら躱すことも出来ない。風下に立つ者を跡形も無く粉砕する殺戮兵器だ。
それをわざわざ見せつけ、大声で説明をする。スーニャがそんなことをする理由は一つだ。
脅迫。この状況をひっくり返すための一手だ。
「これを今から、バラ撒いちゃいまーす！ 分かってると思うけど、風下はそっちだよん。あたし以外みんな、消し飛んじゃうってこと！」
風は確かに、スーニャの方向から俺達の方向に吹いていた。このままスーニャが『粉末爆弾』を撒けば、風に乗り、俺達の体内に侵入する。後はスーニャがスイッチを押すだけで、俺達の体は木っ端微塵だ。
脅迫としてはこれ以上ない恐ろしさだ。スーニャの言っていることはつまり、「お前達全員は、既に人質になった」ということだから。スーニャがちょっと手元を動かすだけで、『粉末爆弾』は飛来し、俺達を殺す。この場の全員の命が狙われたと同義だ。
しかしそれは、脅迫としては決定的に不備があるとも言える。『全員』とは、俺や俺の仲間だけを指す訳ではない。ワイス達『執念の手』も『全員』に含まれてしまっているのだ。
「むむむぅ？ スーニャさんは何を言っているのですかねぇ？」
クルエルは事態を理解していないようで、割と本気の疑問を浮かべていた。だけど、あんな風に状況を楽観的に見ているのはクルエルくらいだ。他のみんなは、今現在自分の命が狙われていることに気付いている。いや、『自分の命が狙われている』のは最初からだが、今は特にそれが顕著だ。
「スーニャ。貴様、わしらさえも殺す気かのぉ？」
ワイスは濃厚な殺意をスーニャに向けていた。下手すれば同胞に殺されてしまうのだから、ワイスの殺意は自然なものだった。『自然』と呼んでいいのかは疑問だが、少なくとも不自然ではなかった。
「…………」
一方ファティオは無言だった。事態を把握してないことはないだろうが、それでも無言だった。きっと、自分の命の危機でさえ「どうでもいい」と思っているからだろう。
そしてスーニャは、仲間の様子を見てもケラケラ笑っている。
「あははははっ！ みんな知らないの？ あたしはね、人が爆死するのを見るのが大好きなのっ！ だから『執念の手』の殺人鬼なんかやってるんだよん！ あたしには、大切な人なんてもういないの。だから誰が死んだって、あたしは悲しまないってことっ！」
あの屈託の無い笑顔を見て、やはり俺の認識は間違ってなかったと悟った。『執念の手』に絆なんて無いのだ。あいつらは一緒に行動をしているが、それは同類がたまたま一緒にいただけのこと。仲間同士でも何でもないのだ。だから、『執念の手』同士だろうと矛盾なく殺意が交差する。
『執念の手』は組織などではなく、ただの『集団』だ。
「貴様……」
ワイスはスーニャを睨んでいた。ここまで明確な殺意を露わにしてもワイスが動かないのは、妙な動きを見せたらスーニャが『粉末爆弾』を撒くと予想したからだろう。あのワイスですら、迂闊には動けない状態なのだ。
「そんなの……おかしいです！ 人が爆死するのが楽しいなんて……誰が死んでも悲しまないなんて……悲しすぎます！」
レイティアが立ち上がりつつ言った。まだ足は痛そうだが、その苦痛を吹き飛ばしてしまいそう意思が、彼女の声にはあった。
「悲しまないなんて悲しすぎる」。矛盾しているように思えるが、俺はレイティアの言いたいことが理解出来た。上手く理論立てて説明は出来ないが、レイティアの言う通りだと思えた。
「悲しくなんかない！ むしろ楽しい！ 爆発は素敵で最高なんだって、お父さんも言っていたっ！」
やけに感情の籠った声で、スーニャは叫んだ。強迫観念に支配されているような、そんな雰囲気があった。その焦りのようなものの正体を、俺は知らない。いくら観察眼が優れていても、人の心を正確に知ることなんて不可能なはずだ。
だけど、少しばかり分かることがある。俺だからこそ分かることがある。
スーニャの言葉は嘘だ。彼女のセリフのどの部分が嘘なのかは分かりにくいが、とにかく断片的な嘘が混じっていた。嘘を見抜くことに関しては、俺はそれなりの自信がある。
そこがスーニャの隙だ。嘘だとバレた瞬間に、脅迫はハッタリに変わる。単なる虚仮威しでは、俺達を操るには不十分だった。
主導権は向こうにある。脅しているのも向こうだ。だけど活路は見えていた。俺の一言で主導権は一気に移る。
「スーニャ。お前、嘘吐いてるな」
