絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第490話 「ファティオを止めろ」

　レイティアが撃たれた後、二度目の銃声。今度はヘンリーが撃たれた。不幸中の幸いと言うべきか、ヘンリーが撃たれた場所は足。致命傷ではなかった。

　だからと言って、安心してはいられない。ファティオはその気になれば、今すぐ俺の頭を撃ち抜くことも出来るはずだ。十分な警戒が必要になる。しかし、ファティオは森の木々に隠れつつ移動しているため、なかなか姿を確認することは出来ない。俺は度々銃弾を躱しているが、それは『銃口の位置を確認して射線から外れる』という技術があってこそのものだ。いくら気を張り詰めていても、どこから撃ってくるか分からなければ回避は難しい。ファティオほどの凄腕スナイパーが相手なら、なおさらだ。

　一刻も早くファティオを無力化しなければ、俺達の命は無い。

「カインズ！」

　やや遠くから、ヘンリーの叫び声。血の流れる足で体を支え、こちらに走ってくる。

「俺がお前の耳になる！　お前は、ファティオ・ハージを倒せ！」

　耳になる、とはもちろん言葉通りの意味ではない。ヘンリーの聴力を用いてカインズに協力するという意味だろう。

　ファティオに警戒すべきということは、ヘンリーも理解しているようだ。だから、このタイミングでヘンリーは俺達の元へ来た。姿の見えないファティオを見つける手段として、ヘンリーの聴力を使うのだ。

「ヘンリーさん！　ファティオ副隊長の場所が分かるんですか？」

「あぁ！　聞こえる！　……そこだぁっ！」

　ヘンリーは走る勢いを生かしてスライディング。その途中で、地面に転がっていた小石を拾った。ヘンリーの動きが止まろうかというタイミングで、ヘンリーは木に向けて小石を投げた。

　石の投げられた方を見ると、そこには確かに人影が。言うまでもなく、ファティオが木の横に立って俺達を狙っていたのだ。石が投げられた瞬間、その人影は木の後ろに隠れた。おかげで石は当たらず、さらに奥の木の幹に激突した。

「くっ！　躱したか！」

　ファティオは悔しがりながらも、すぐさま立ち上がる。立ち止まっていれば格好の的だからだ。体を捻らせるようにして走り出すが、直後に銃声。ファティオの銃弾は、ヘンリーの左腕を掠めた。本当は心臓を狙ったのかもしれないが、ヘンリーが走っていたから狙いは外れた。致命傷にはならず、小さな傷を残したのみ。

「……っ！」

　ヘンリーは痛みを顔に表しながらも、挫けることなく動き続ける。今の攻防で分かることだが、ヘンリーはファティオの位置を正確に把握しているのだ。たとえ姿が見えなくても、音は消えていない。俺達には聞こえない音でも、ヘンリーになら聞こえる。どこに隠れているのかも、どのタイミングで銃を撃ってくるのかも、鮮明に分かる。

　しかしファティオとて、易々とやられる男ではない。ヘンリーの投げた石も躱し、即座に反撃。うちの隊の副隊長を務めているだけあって、戦い慣れている。

「カインズ！　俺がファティオの居場所を教えるから、お前は奴を追え！」

　ヘンリーがファティオの位置を聞き取り、カインズが倒しに行く。索敵役と戦闘役を分担した、なかなか賢い作戦だ。ヘンリーだからこそ出来る策とも言える。

「分かったよ、ヘンリーさん！」

　カインズは走り出す。ヘンリーが「あっちだ！」と言いながら指差した方向へ、風のように走る。

　だが、向こうも簡単には行かせてくれないだろう。カインズがファティオの元に行くためには、ワイスの妨害を突破しないといけない。

「させぬわ！　小童共！」

　案の定、ワイスがカインズの妨害をしに向かった。今は『執念の手』にとって有利な状況。その優位性を維持しようと、ワイスは企んでいるのだ。ただ身体能力が高いだけでなく、『どうすれば効率良く殺せるか』を熟知しているのが、ワイスの恐ろしいところだ。

　だが、ワイスとて何でも出来る訳じゃない。お前がカインズの妨害をするというなら、俺はお前の妨害を妨害する。

「はあっ！」

　俺はワイス目掛けて『クロミリア』を一振り。峰打ちではあるが、当たれば骨折は免れまい。無論、ワイスがあっさり斬撃を食らってくれるはずもなく、俺の一撃は容易く避けられた。

　とは言え、ワイスの邪魔を出来たのは事実だ。そして畳み掛けるように、ヘンリーの拳がワイスを狙う。

「邪魔はさせん！」

　カインズをファティオの元に行かせるため、痛みを堪えて立ち向かうヘンリー。それでもなお、ワイスの進撃は止まることはなかった。

「こっちのセリフじゃ！」

　ヘンリーの拳を躱しつつ、ワイスは前に進む。その最中に、ワイスの肘がヘンリーの脇腹を思いっきり打った。

「うがっ！」

　ヘンリーは敢無く吹き飛ばされ、背中を地面に打ち付けた。ワイスはヘンリーの方を振り向きもせず、カインズを追う。

「ワイスおにいちゃんっ！」

　ナナがワイスの足元にしがみついていた。さながら兄とじゃれ合う妹のようだが、そんな微笑ましいものではない。ナナの目には、ワイスに対する殺意が色濃く宿っていた。「獲物を捕らえてやった」と言わんばかりに、ナナの手がワイスの右足を締め付ける。

「えぇい！　鬱陶しいのじゃ！」

　ワイスは右足を高く上げた。ナナの体も同時に持ち上げられる。そしてワイスは、力強く足を降ろした。ナナは地面に叩きつけられた形だ。

「あうぁっ」

　ナナは落下の衝撃をもろに食らい、思わず手を離した。それでも慣性は消えず、ナナの体は何度もバウンドしながら転がっていった。

　俺の攻撃も、ヘンリーの攻撃も、ナナの攻撃（？）も、呆気なく対処されてしまった。ワイスを止めることは不可能なのか。

「……ちっ」

　だが、俺達の妨害は無駄ではなかったようだ。ワイスは憎らしげに舌打ちをする。ワイスの先にいるカインズは、もうワイスでは追いつけないほど遠くに行ってしまった。カインズの足は速いのだ。おそらく、この場にいる誰よりも速い。遠くに行ったカインズを追い越せる者は皆無だった。

　そのことはワイスも分かっているのだろう。これ以上カインズを追おうとはしなかった。

「ファティオ副隊長！　もうやめて下さい！」

　カインズとファティオとの距離が、みるみるうちに縮んでいく。このまま接近戦に持ち込めば、カインズが圧倒的に有利だろう。それをファティオも分かっているからなのか、ファティオは姿を現した。このまま隠れるのではなく、迎え撃つつもりだ。

　ファティオの狙撃銃『銃王の爪』の銃口が、まっすぐカインズを睨んでいる。銃弾が飛び出すのに、後一秒もいらない。いくらカインズの肉体が頑丈とはいえ、『銃王の爪』の一発を受ければ無傷ではいられないだろう。『銃王の爪』の能力は、『銃弾を正確かつ超高速で放つ』能力だ。速度が速くなれば威力も増す。カインズの肉体すら容赦無く貫くだろう。そして、ファティオがこの至近距離での射撃を外す訳が無い。

　「躱せ」と叫びたくなった。カインズが銃弾を回避しなければ、俺達は血を見ることとなる。もちろん、今更躱せるのかという疑問はあるが、それでも「躱せ」と言いたかった。

　だけどカインズの選択は違った。カインズは「避ける」のではなく、「銃を撃たせない」という手段を選んだ。

「させません」

　カインズの一言が聞こえた頃には、彼はとっくに行動を終了していた。カインズが投げた物が、まっすぐにファティオの元へ飛んでいく。ファティオが撃つ前に、飛来物は『銃王の爪』に衝突していた。

　その飛来物は、ナイフ。ただのナイフではない。カインズがついさっき手にした武器であり、キャリアの作品の一つ。

　『進化の五振』だ。

　ファティオの眉が、僅かながら動いたように見えた。驚いたとしても無理はないだろう。『進化の五振』の一本は、的確に『銃王の爪』に命中し、銃の向きを大きくズラしたからだ。そのまま撃っても、もちろんカインズに当たることはない。地面に銃弾が埋まるだけだ。ファティオは無駄撃ちなどせず、すぐに射線を元に戻そうとした。

　しかし、もう遅い。ファティオに生じたほんの一瞬の隙は、カインズの勝利を引き寄せるには十分すぎた。銃を撃つのに失敗したファティオは、カインズの接近を止めることが出来ない。カインズはもう、ファティオの目の前まで来ていた。

「はっ！」

　掛け声と共にカインズの蹴りが放たれる。彼の足が狙うのは、ファティオではない。ファティオが持つ『銃王の爪』だ。黒色の狙撃銃はカインズの蹴りをまともに食らい、持ち主の手から離れる。空中でくるくると回転し、数メートル遠くまで吹き飛ばされた。

　銃を失ったファティオと、彼の目の前に立つカインズ。もうファティオに抵抗の余地は無かった。

　カインズはファティオの右腕を足で踏みつける。その後、ファティオの腹の上にのしかかった。ファティオの左腕をカインズの右手が押さえつけ、左手はファティオの首を掴む。

　完全にファティオを取り押さえた形だ。

「もう逃がしませんよ、ファティオ副隊長」

　ファティオは両腕を動かせず、体も持ち上げられない。足は押さえてない動くだろうが、動いたところで束縛からは逃れられない。カインズを蹴ったところで、カインズの頑丈な肉体はビクともしないだろう。

　腕が使えないから、ファティオは銃を撃てない。ファティオがいくつ銃を保持しているかは分からないが、どのみち『銃王の爪』とは別の銃を持つことすら不可能だ。

　しかも、首を掴まれている。それはつまり、命を掴まれているのと同義だ。こうなってしまえば、もう何も出来ない。

　俺達を危機的状況に追いやったファティオは、カインズの活躍により無力化されたのだった。

「…………」

　そんな状況でも、ファティオは言葉を発さない。彼の顔はよく見えないが、おそらく表情一つ動かしてないだろう。