絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第489話 「クルエルの思い込み」

　ぐるぐる。ぐるぐる。クルエルを中心にして円を描くように、ヘンリー達は回り続けている。クルエルは最初こそ呆然としながらヘンリー達を眺めていたが、彼の困惑は次第に怒りへと変わっていった。

「ば、馬鹿にしているのですか！？　まさか、そんな動きでワタクシを錯乱させるつもりではないでしょうね？　舐められたものですよ！」

　クルエルは鋭く周囲を睨み、４本の腕を外側に広げる。どこから来てもこの腕で殴ってやる、という意思表示だ。

「前後左右に注意を向ければ、アナタ達の作戦など無為に帰す！　さぁ！　どこからでもかかって来なさい！　完膚無きまでに打ち滅ぼしてあげましょう！」

　背後を取られたとしても完璧に反撃出来る自信が、クルエルにはあった。ましてや、今はノーラが大声で指示を出す状況。どこからどんな攻撃をするか、わざわざ教えてくれる状況なのだ。だからこそ、クルエルは「どこからでもかかって来い」などと言えたのである。

　しかし、それは本当の意味で「どこからでも」でなかった。クルエルが警戒しているのは、前後と左右だけなのだから。

「そうですか。ではお言葉に甘えて」

　ノーラは息を吸い、大きな声で命じる。

「ホルクさん！　イミリさん！　思いっきり殴っちゃって下さい！」

　クルエルは前方に立つホルクとイミリに注意を向けた。二人がノーラの指示に従うとすれば、今から自分を殴りに来るはずだから。案の定、二人ともノーラの指示通りに、クルエルを殴りにかかった。

「どこから来るか分かっていれば、反撃は容易！」

　クルエルはイミリとホルクのパンチを見切り、殴り返す。二人とも呆気なく吹き飛ばされ、地面に強く尻餅をついた。バレバレの攻撃が、クルエルに当たるはずがない。

「ヘンリーさん！　今です！　後ろから蹴っちゃって下さい！」

　またしてもノーラの大声。今度は背後を狙えという。クルエルはその指示を聞き、すぐさま後ろを振り向いた。後ろから来ることもバレているし、キックが来ることもバレている。だから回避も反撃も簡単に出来る。

　出来る、はずだった。

「……んむぅ？」

　いない。後ろを振り返っても、そこにいるはずのヘンリーがいない。いないのだから、当然キックが来ることもなく、故に回避も反撃もしようがなかった。存在しない攻撃を、どう防げと言うのか。

「馬鹿な！　奴はどこに！」

　ヘンリーはノーラの指示に従ったはずだった。後ろから蹴ってくるはずだった。ヘンリーの攻撃はクルエルにバレているはずだった。攻撃を先読みして、クルエルが反撃するはずだった。

　クルエルの脳内で形成されていた未来予想図は、跡形もなく壊れていた。「こうなるはず」という予測は、何一つとして正解じゃない。

　正しいはずのことが間違っていた。間違っていたというのに、クルエルは「自分の予想は正しいはずだ」という固定観念を捨て切れなかった。独りよがりの正しさ……傲慢な思い込みを、矯正することが出来なかった。

　それがクルエル・ジャストアイスという男。自分の正しさを疑えない人物。

　だからこそ、警戒することが出来なかった。前後と左右にのみ注意を向けていた男は、真上からの攻撃を避けられるはずもなかった。

「ここだ」

　ヘンリーの短い一言。その言葉が吐かれた時には、既にヘンリーの蹴りがクルエルの頭蓋に炸裂していた。重力によって加速した、強烈な一撃。竜人クルエルでさえ、食らえばひとたまりもない。

「……っが！」

　クルエルは掠れた声を漏らす。彼が頭の痛みに気付く前に、全身はバランスを崩して転倒していた。畳み掛けるように、ヘンリーはクルエルを組み抑える。クルエルが抵抗出来ないように、ヘンリーはクルエルの腕の骨を折った。

「ぐがあぁっ！」

　クルエルの痛切な悲鳴を聞くと良心が多少痛むが、今は情け容赦をかけている場合ではない。ヘンリーは非情を保って、クルエルの骨をさらに折る。

「腕が多いと骨を折るのにも一苦労だな」

　自慢の腕も、折られてしまえばまともに動かないだろう。ヘンリーが地面に押さえつけているから、立ち上がるのも困難なはずだ。

　このまま首の骨を折って殺すことも出来る。しかし、ヘンリーはクルエルを殺す気はなかった。いざという時は命を奪う覚悟はある。だが、生かしたまま捕らえてチェルダード王国に送り、法の裁きを受けさせる方が何かと都合がいい。主に、心情的な理由と体面的な理由だ。

　だからこうやって、戦闘不能な状態にしているのだ。

「ホルク。イミリ。お前らも手伝え。こいつの体を押さえてろ」

　ホルクとイミリは立ち上がり、ヘンリーの言葉に従う。正直、クルエルを呆気なく倒せてることに驚きを隠せなかった。クルエルに殴り返されたと思えば、数秒後にはヘンリーがクルエルを倒しているではないか。しかも、「背後から蹴って」というノーラの指示に従わなかった結果がこれである。

　ともかく、クルエルが抵抗しないように、押さえてなければいけない。イミリとホルクは、協力してクルエルの体を押さえていた。流石の竜人クルエルでも、ハルバート家の人間３人に体を押さえられては、身動きが取れない。

「ぐっ……何故……。アナタはノーラとかいう少女の指示通りに動くはずでは……？」

　クルエルが歯を食いしばって言葉を漏らす。ヘンリーが背後からではなく上空から攻撃を仕掛けたこと。それがクルエルには大きな疑問だった。

「やっぱ人からの指示に従ってばかりじゃなくて、自分の意思で動くのが大事だよね！」

　クルエルの質問に、何故かホルクが答える。自慢げに、まるで教訓を語るような口調で。しかし、ヘンリーはあっさり「違う」と断じた。

「俺はノーラの指示に従ったまでだ。あいつの言葉を、一語一句聞き漏らさずにな」

「何を馬鹿な……アナタは指示に背いたではないですか」

「だから、従ったって言っただろ？　まぁ、その『指示』はお前には聞こえてないだろうがな」

　そこまでヘンリーが解説した時、イミリは納得がいった様子で「そうか！」と叫んだ。

「ノーラはヘンリーにだけ聞こえる声量で、指示を出したんでしょ？」

「その通りだ。ノーラが出した指示は二種類ある。大声での命令と、小声での命令だ。大声は俺達全員に聞こえるが、小声は俺にしか聞こえない。俺は耳がいいからな」

　ヘンリーは生まれつき聴力が優れている。たとえ喧騒広がる戦場の中でも、ヘンリーの耳は囁き声すら聞き逃さない。ノーラが小さな声で指示を出しても、それを聞き逃すことはないのだ。

「さっきは、大声で『背後から蹴り飛ばせ』と指示が出た。だがその直前、ノーラは小声で言ったんだ。『次に大声で言うのは嘘です。ヘンリーさんは木の上に登って身を隠して下さい。次の指示が出終わったら、木から飛び降りて蹴っちゃって下さい』とな」

「なっ……！」

　クルエルは目を見開いた。それもそうだろう。クルエルは「作戦が筒抜けだ」と思っていたのに、実際は「作戦が筒抜けだと思わせる罠」だったのだから。

「ノーラにあえて大声を出させ、その指示に愚鈍に従って痛い目を見る……その様子を見て、お前は思ったはずだ。『こいつらはバカみたいに指示に従うのだ』と。お前にそんな勘違いをさせるのが、俺の打った布石という訳だ」

　ヘンリーの言う通り、クルエルは勝手に思い込んでいた。「敵は指示通りに動く」と。「敵の指示は筒抜け」だと。だが実際は、クルエルが聞いていたのはノーラの指示の一部分にしか過ぎなかったのだ。

　思い込みに支配された者は、思考を停止させる。そして、疑う心を失う。だからクルエルは考えることが出来なかったのだ。「もしかしたら、背後から攻撃は来ないかもしれない」と。

　そこに、決定的な油断が生じる。背後しか警戒していないのだから、真上からの攻撃など予測出来るはずがない。ヘンリーの攻撃は、ヘンリーの思惑通りに命中することとなった。

「馬鹿な……このワタクシが、悪人共の罠に嵌るなど……」

　心の内から溢れ出す悔しさを、クルエルは隠そうともしない。顔面いっぱいを使って、彼の怒りと屈辱を示した。

　罠。そう呼ぶには、この作戦はあまりにもチープだ。もし、ホルクやイミリが作戦通りに動かなければ。もし、クルエルが思い込みをしなければ。もし、ノーラがヘンリーの意図を汲み取れなければ。懸念材料は皆無ではない。

　しかし、単純な策だからこそ、準備も最低限で済むし、懸念材料は少なくて済む。たとえ失敗したところで、大した損害にはならない。

　運良く上手くいっただけかもしれない。ノーラが賢かったからヘンリーの作戦を言外に理解出来たし、クルエルが自分を省みない性格だから罠に嵌った。たまたま、都合のいい条件が揃っていた。だけど、「作戦が成功した」という事実は変わりようがない。

　クルエルは敗北したのだ。ヘンリー達４人に。

「さて、こいつをどうするかだが」

　このまま押さえつけておく、という訳にもいかない。クルエルを束縛して、チェルダード王国に送還する手段が欲しいものだ。

　そんな時、ノーラはおあつらえ向きの物を持っていた。

「あの廃病院から、お注射を貰ってきました。一回打てば、しばらくグッスリですよ」

　ノーラが持つ注射器は、睡眠薬だ。敵を無力化するのに好都合なことこの上無い。

「それ、大丈夫なのか？　竜人には効かないとかいうオチじゃないだろうな」

「平気ですよヘンリーさん。竜人にも効果絶大です。竜人の研究をしていたワタシが保証します」

　そう言えばノーラは竜人の研究者だったと、ヘンリーは思い出す。専門家の太鼓判があるのだから、信頼しない訳にはいかないだろう。

「くっ……！　正義は眠ったりしませんとも！　眠るのは悪人共の方です！　無論、永遠の眠りになりますがね！」

　身動き取れない状態だというのに、クルエルはいつもの調子だった。

「その威勢、どこまで通用しますかね」

　ノーラは意地悪な笑みを浮かべて、注射器をクルエルに近付ける。その針がクルエルの腕を蹂躙しようかと、その一歩手前で。

　銃声。森に響き渡る。

　思わずヘンリー達は、その音の方を向いた。視界に映るのは、地面に蹲って足を押さえるレイティアの姿だ。レイティアが足を狙撃されたのだと、誰もが一瞬で理解した。

「レイティア！」

　遠くで戦っているカインズが、レイティアの元へ向かう。しかし風のように飛び出したワイスによって、カインズの足は止められた。

「どこを見ておるのじゃ、小僧」

　ワイスがカインズの眼球を狙って手を伸ばしているのが見えた。カインズはすれすれで躱したが、ワイスの妨害に顔を曇らせている。

　ヘンリーはその様子を見て、二つのことを察した。一つは、この森に敵のスナイパーが潜んでいること。二つ目は、『スナイパーが森に隠れてクロム達を狙っている』という状況が、ワイスの思惑通りなこと。

「ホルク！　イミリ！　ノーラ！」

　ヘンリーは、自分達が危機的状況であると理解した。クルエルを倒した喜びに浸っている場合などではない。今考えるべきは、自分達の命の防衛だ。

「この場から離れろ！」

　狙撃手ファティオ・ハージは、今も自分達の命を狙っているはず。だとしたら、ここで動きを止めているのは自殺行為に等しい。ファティオの狙撃から身を守るには、どこかに身を隠すか、動き続けるしかない。そうしたとしても、ファティオから完全に逃げ切ることは不可能だ。そんなことはヘンリーも分かっている。だが、こうしてじっとしているよりかは遥かに安全だと結論付けたのだ。

「え？　離れろって……」

「そんなんしたら、こいつまた暴れるじゃん！」

　ホルクとイミリは、クルエルのことを懸念していた。クルエルの拘束をやめれば、またクルエルが立ち上がって戦闘可能になるだろう。だが、今はそのことを気にしている場合ではない。

「駄目です皆さん！　早く！」

　ノーラは状況の危うさを理解していたので、ホルクとイミリを引っ張ろうとする。しかし彼女の非力時な腕では二人を引っ張るなんて無理だった。

　だからヘンリーは、強引に二人を突き飛ばした。

「いいから離れろと言っただろう！」

　ドン！　と強い音がして、ホルクとイミリは押し飛ばされる。本日何度目かの尻餅をついた。ヘンリーもまた、さっさとクルエルの上から立ち去る。

　その瞬間、ヘンリーの足をかすめる弾丸。ヘンリーが動いていたせいか、銃弾は足の表面を撫でただけ。大したことのないかすり傷を残しただけだった。

　しかしこれでハッキリした。ファティオはレイティアだけでなく、『執念の手』の敵全てを狙っている。今は致命傷にならなかったが、次に来る弾丸が脳を撃ち抜かないとは限らない。一刻も早く避難しないと、こんな開けた場所にいては的になるだけだ。

「……ふんぬっ！」

　拘束から解放されたクルエルは、思いっきり立ち上がって、その勢いに任せてヘンリーの腰を殴った。かすり傷を気にする暇も無く、ヘンリーの腰に痛みが走る。

　ヘンリーは短く呻き声を上げて、地面に倒れた。クルエルは不気味に笑って、ふらつく足で立つ。

「フハハハハッ！　やはり正義は眠らない！　正義は必ず勝つ！　どんな不利な状況でも、必ず逆転するのです！」

　ファティオがヘンリーを撃ち、牽制したおかげでクルエルは自由の身となった。それをクルエルは、自分の手柄のように言うのであった。

「ヘンリー！」

　イミリとホルクは、同時にヘンリーの名を呼ぶ。地面に倒れるヘンリーの元へ、心配そうに駆け寄った。

「ファティオ・ハージ……。あいつをどうにかしなければ……」

　姿の見せないスナイパー。その存在は、この戦いを左右するほどの大きな駒だ。あの厄介なサポート役をなんとかしなければ、ヘンリー達に勝利は訪れない。

　だが、自分一人ではファティオに近付くことすら出来ないだろう。接近する前に狙撃されて終わりだ。かといって、遠距離攻撃の手段も持っていない。ヘンリーは頭を悩ませた。

　機動力に長けた戦闘員か、遠距離戦用の武器。そのどちらかでもあれば、ファティオを止めることが出来るだろうに。

「……っ！」

　いや、いる。「どちらか」なんてものじゃない。その二つの条件を兼ね備えた人物がいる。

　しかし、彼一人ではファティオの居場所を知ることは出来ないだろう。居場所すら分からない敵を攻撃など不可能だ。

　だったら、ヘンリーが手伝えばいい。心配は無い。索敵はお手の物だ。向こうだけでなく、こちらにも優秀なサポート要員がいることを示してやるのだ。

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