第488話 「ノーラの指示」
「何をしようが無駄ですとも。正義は必ず勝つ！ そして、悪は必ず敗北するのですから！」
クルエルは４本の腕から刃を生やし、ヘンリーの元へ向かってくる。すぐさまノーラは、大声で叫んだ。
「ヘンリーさん！ 避けて！」
ヘンリーはノーラの言葉を注意深く聞き、素早く左側へと体をずらした。おかげでクルエルの腕は空を斬るのみで、ヘンリーには擦りもしない。
「フハハハッ！ 何を指示するかと思えば、『避けろ』ですか。そんなもの、指示のうちに入りませんよ！ 馬鹿でも言える命令を下して、司令官気取りですかぁ？」
小馬鹿にしたような口調で、クルエルはノーラを煽る。しかしノーラは、そんな言葉に耳を傾ける気は無かった。戦況を把握し、的確な指示を下すのに精一杯である。ノーラの口は大なり小なり、絶えず動いていた。
ヘンリーはノーラの言葉を一語一句聞き逃さないよう、耳を傾けていた。どんな小さな音でも拾うのが、ヘンリーの特技だ。喧騒広がる戦場の中でも、ヘンリーの耳は囁き声すら聞き逃さない。
「ね、ねぇ大丈夫なの？」
ホルクは不安げな顔を隠せなかった。ノーラが協力してくれることは心強いが、彼女は軍師の才がズバ抜けている訳でもなく、ノーラの指示が戦況を覆してくれるようには思えなかった。実際、彼女の最初の指示は「避けて」という単純極まりないもの。そんなこと言われなくても、避けれる時には避けるだろうし、避けられない時には避けられない。「避けて」なんて言葉、言おうが言うまいが変わりないように、ホルクは思えた。
「分かんないけど……やるしかないっしょ」
イミリも同じく不安だった。あっと驚くような作戦がノーラの口から飛び出すことはなく、状況がひっくり返ったようにも見えない。それでも、イミリもホルクもノーラの指示に従うしかなかった。
あのヘンリーが信じて任せたのだ。だったら大丈夫に決まってる。イミリとホルクは、そう信じた。
「お前達は、聞こえた指示に従っていればいい」
自信に満ちた声で、ヘンリーが言う。大きな懸念などない。何故なら、この策は小規模で稚拙なもの。即興で思いついた程度のものだ。故に懸念が少ない。
作戦は大きくなればなるほど、成功させるための条件が増え、難易度が高くなる。その結果、策を上手くいかせることにばかり注意を向けてしまい、本質を疎かにしがちだ。「策士策に溺れる」とはよく言ったものである。
単純な策だからこそ、ヘンリーは自信があった。なんなら、失敗しても大した問題ではない。また別のやり方を試すだけだ。奇想天外な作戦も、天才的采配も、緻密な計算も、今は必要無かった。
「イミリさんは敵の背後に移動！ ホルクさんは右側に移動して下さい！」
ノーラが大声で指示を出す。イミリとホルクは、ノーラを信じて動くことにした。
「どう立ち回ろうが無駄！ 一人ずつ相手してやるだけですよ！」
自分を囲んでから襲い掛かるつもりだろうと、クルエルは予測した。数の有利を生かして戦うのだろうと。しかしクルエルは人数的には不利でも、手の数的には劣らない。敵がどこから来るのかさえ分かれば、４本の手を巧みに動かして対処するなんて容易なことだった。
「イミリさんは足払いを！ ホルクさんは体当たりを！」
二人の立ち位置を指示した後は、攻撃方法についての指示だった。イミリがクルエルのバランスを崩し、その隙にホルクが自身の体重を生かして攻撃する……そんな狙いだろうと、クルエルは推測した。いや、『推測』と言う程ではない。ノーラの指示は、クルエルにも丸聞こえなのだ。故に、ホルク達の動きを予想するのに頭は使わない。考えるまでもなく、言葉通りの動きをホルク達は行う。
「馬鹿ですねぇ！」
クルエルは前のめりになりながら軽くジャンプ。イミリの足払いを回避しつつ、両手を地面に付け逆立ち。そして腕の力で体を宙に押し上げ、空中で回転しつつ着地した。腕が多いおかげか、クルエルの一連の動作は安定したものだった。
一方ホルクはと言うと、渾身の体当たりが避けられただけでなく、イミリに激突してしまう。イミリは「ふがっ！」と鈍い声を漏らし、ホルクの体重を顔面で受け止めることとなった。
「わざわざ手の内をバラすような真似するなんて、愚かにも程があります」
敵の攻撃を躱したクルエルは、優越感丸出しの声で言う。ホルクとイミリの情けない格好を見て、嘲笑すらしていた。
「痛たた……ちょっとホルク！ マジありえない！ 何やってんの！」
「そんなこと言ってもしょうがないでしょ！ 急には止まれないよ！」
ノーラの指示に従った結果、ちょっとした同士討ちの有り様だ。しかも仲間同士で口喧嘩も始まっている。クルエルは一層、二人を嘲笑った。「やはり悪人に待つ未来は敗北だけだ」と心の中で嘯きながら。
「いいから離れろっつーの！」
イミリは自分にのしかかったままのホルクを力尽くで押しのける。ホルクは地面に尻餅をつき、「何するのさ！」と文句を言った。
二人の心に、再び疑念がよぎる。本当に、ノーラの指示に従って大丈夫なのだろうか。攻撃は思いっきり外れたし、そのせいでクルエルはさらにイミリ達を見下している。悔しいことに、「手の内を晒してしまっている」というのはクルエルの言う通りだった。
「ヘンリーさん！ 今です！ 思いっきりキックを！」
ノーラの大声がまたも森に響く。ヘンリーはノーラの言葉を聞き、クルエルの元へまっすぐ走った。クルエルの数歩前で跳び上がり、右足を前に突き出す。ハルバート家の身体能力から繰り出される、渾身の蹴り。当たれば骨折すらあり得るが、クルエルは臆さない。むしろ、余裕綽々の笑みを浮かべていた。
クルエルは軽々とヘンリーのキックを避ける。ノーラの指示が聞こえていたから、キックが来ることは分かりきったことだ。クルエルはそう思い、余裕を持って回避したのだ。
「また手の内を晒すなんて、反省しませんね。まぁ、悪人は反省しないものですがね！」
クルエルはヘンリーに反撃しようと、右腕を２本とも突き出す。しかしクルエルのパンチは、ヘンリーの拳で弾き返された。
「……っ！」
ヘンリーの左手に残る痛み。竜人のパンチは、まるで熟練の格闘家が繰り出したかのように重かった。クルエルの動きはさほど素人離れしてないものの、やはり竜人の肉体は人間よりも強靭であると言わざるを得ない。ヘンリーの体も人並み以上には頑丈だが、それでも無傷ではいられなかった。
クルエルの攻撃をまともに食らうのは危険だ。ヘンリーはそう判断し、早急に後ろに下がって距離を取る。
「やっぱダメだよヘンリー！ 大声で指示なんか出したら、あいつに筒抜けだよ！」
ホルクはクルエルを指差して言う。実際、ノーラが指示を出したところで、クルエルには全く通用しなかった。それどころか、攻撃が先読みされてしまうので逆効果だ。
「ノーラには悪いけど、黙ってもらった方がいいって！ マジで！」
イミリもホルクに同調する。何度もホルクの体当たりを食らうような真似はしたくない。
そんな二人に対してヘンリーが言うセリフは一つだった。
「いいからノーラに従え」
ヘンリーの顔にはなおも、確固たる自信が満ちている。イミリとホルクはヘンリーの顔を見て、どうすればいいのか分からなくなってきた。自分の頭で考えれば、「ノーラの指示はやめた方がいい」という結論に至る。しかし、ヘンリーは「ノーラに従え」と言う。二人にとって最も信頼出来る人物であるヘンリーが、ハッキリとそう言っているのだ。
何が正解なのか。イミリとホルクの脳内に混乱が巻き起こる。
「クククク……悪に従った結果がこれですよ。迷い、苦しみ、道を間違えるだけ。ですが正義は違う！ 正義は正しい！ 人類みんなが正義に従えば、何一つ間違うことはない！ 正義……つまりワタクシこそが絶対にして唯一の真実なのです！」
勝負ありと悟ってか、クルエルは恍惚に語り出す。それを見て、ヘンリーは小さく笑った。
「随分と余裕だな。自称正義の味方の、クルエル・ジャストアイス」
「んんん？ そういうアナタこそ、悪人の分際で余裕ぶってますねぇ」
「当然だ。生憎と、俺は周りが見えるタイプなんだ。お前と違ってな」
この状況も全て、ヘンリーの思惑通り。稚拙な作戦は、今のところは上手く進んでいる。
この一連の流れは、布石なのだ。状況を覆すための布石。そのことを理解しているのは、ヘンリーとノーラだけだ。
「はっ！ 悪人の負け惜しみは見苦しいですよ！」
「いずれお前も分かる。愚かなのも、反省しないのも、見苦しいのも、お前の方だとな」
クルエルはヘンリーの態度に訝しんだ。自分が圧倒的に有利なはずなのに、何故そんな態度を取っていられるのかと。少しばかり考えたが、クルエルの頭では「どうせ悪人の負け惜しみに決まってる。勝てないから、せめて口だけでも達者を気取っているだけだ」と結論付けることしか出来なかった。
「ふぅん。そろそろ茶番は終わりです。死になさい！ 悪党め！」
クルエルは腕の刃をメキメキと伸ばし、ヘンリーに近付く。ヘンリーは少しもたじろぐことなく、ノーラに言った。
「布石を打つのもそろそろいいだろう。仕掛けるぞ。指示をくれ、ノーラ！」
ノーラは力強く頷き、答える。
「皆さん！ 敵を囲んで下さい！」
ヘンリーは迷いなくクルエルの前に立つ。ホルクとイミリも、疑心を抱きつつもノーラに従い、クルエルを取り囲んだ。クルエルの前方にはヘンリー。右後ろにはホルク。左後ろにはイミリ。３人に取り囲まれた形である。クルエルとヘンリー達の距離は、２メートル弱。もう少し接近すれば、お互いの攻撃が届くくらいの距離だった。
「包囲したところで無駄だと……」
クルエルのセリフを掻き消すように、ノーラの大声が響く。
「そのまま、時計回りに歩いて下さい！」
ノーラの指示に、３人は従う。ヘンリーは何の躊躇いも無く右回りを始めた。ホルクとイミリは、一瞬「何で！？」と思いつつも、ヘンリーが回ったので自分達も回った。
クルエルの周りを、３人が包囲を維持しつつ動く。ぐるぐるぐるぐると、位置を変えつつ歩く。まるでふざけているように見えるが、誰一人としてふざけてなんかいない。
中心に立つクルエルは、状況が理解出来ずに、ただ３人の動きを眺めているだけだった。
「……は？」
