第487話 「狂える独善の竜人」
「ほらほらほら！ どうしましたかぁ？ 手も足も出ないようですねぇ！」
恍惚に笑うクルエル。３人に囲まれているというのに、彼は自信に満ちた立ち振る舞いをしている。それもそのはず。ヘンリー達はクルエルに苦戦を強いられているのだから。
「くそっ……俺達の動きが見切られてるだと……！」
ヘンリー達が殴りかかったり蹴ろうとしたりしても、全てクルエルに防がれてしまう。彼の両肩から２本ずつ生えた、計４本の腕。それらが巧みに動き、身に降りかかる攻撃を防御しているのだ。
そしてクルエルの攻撃は、なかなか避けきることは難しい。４本の腕が前後左右をカバーし、どの方向にもパンチをお見舞いする。ヘンリー達が３人がかりで襲っても、反撃を受けるだけだった。
クルエルは文字通り手数が多い。至極単純に考えたとして、クルエルは常人の二倍の攻撃が繰り出せるのだ。
クルエルの厄介な点は、腕の多さだけではない。腕から生える刃も無視出来ない凶器だ。丸腰のヘンリー達に対して、クルエルはいくらでも武器を増やせる。というか、生やせる。そして何より面倒なのが、竜人の再生能力だ。もしクルエルに打撃を与えたとしても、すぐに回復してしまう。クルエルは瞬く間に万全の状態に戻れるというのに、ヘンリー達はじわじわと体力を消耗していくのであった。
「ふはははははっ！ 何だか調子がいいですねぇ！ アナタ達の動きがハッキリ見える。この前頂戴した眼鏡のおかげでしょうか？」
クルエルは眼鏡のフレームに手を添え、クイッと押し上げる動作をした。そういえば、とヘンリーが気付く。前にクルエルの姿を見た時に彼は裸眼だったが、今は眼鏡を装着していた。ヴォルテッシアノの廃墟から拝借したのだろうか。
「眼鏡一つでそんな変わるものなのか？」
ヘンリーは昔から書物を読んだり勉強したりが大好きな男だったが、決して暗闇の下で本を読んだりはしなかった。目を悪くしたらいけないと、母から教わっていたからだ。ヘンリーの同級生には眼鏡やコンタクトを使用している者も多かったが、ヘンリーはそれらの類にお世話になったことはない。だから、眼鏡を通した視界は知らなかった。
「そうみたいですね。ワタクシ、幼い頃から周りが見えないタイプでしたので」
「周りが見えない、か。なるほどな」
クルエルはさぞかし、周囲の人間の気持ちを考えずに生きてきたのだろう。ヘンリーはそう推察した。クルエルは自分勝手な理屈を叫び散らして、殺人鬼なんかやってる男だ。『周りが見えない』とは言い得て妙である。
「どうでもいいが」
ヘンリーは本心を呟く。眼鏡の話題など、興味無いことはないが、戦闘中に話すことでもない。クルエルは先ほどから『自分がいかに強くて、自分以外がいかに弱いか』を声高に主張していた。そうして敵の戦意を削ぐ作戦かもしれないし、ただ単に自尊心が強すぎるだけかもしれない。クルエルが眼鏡の話題を振ったのも、その声高な主張の一つに過ぎないのだろう。なんだか相手の術中に嵌ったような気がして、ヘンリーは癪に障った。
「どうでもいいとは不躾ですねぇ。正義たるワタクシに興味が無いと？ やはり悪は、正義を理解出来ないようですねぇ！」
「何だ。自分をもっと理解して欲しいのか？」
「『理解して欲しい』ではありませんよ。『理解すべき』なのです！ そう！ 全ての人類は、誉れ高き正義を理解しなくてはならないのです！ つまり、ワタクシは全人類に理解され共感され賛同され崇拝され尊敬されるべきなのです！ なのに！ なのになのになのにっ！」
クルエルは唐突に演説を始めた。誰も耳を傾けようとしてないのに、クルエルは全人類に訴えるかのように言った。
「ワタクシの正義を認めない者共が、この世には多すぎる！ 正義を認めない……それすなわち悪！ ワタクシに反対する者は全て、悪なのです！ そうです！ そうに違いありません！」
「……何だこいつ」
狂った殺人鬼が自らを『正義』だと騙るとは、世も末だ。実際、『はじまりの日』以降の世界は『末』と呼んで差し支えない程度には地獄だが。
「あろうことか！ ワタクシを否定した連中が自らを正義だと名乗る！ そんな理不尽があって良いのでしょうか！ 否！ 断じて許されることではありません！ ワタクシこそが正義！ 正義が間違っているなんて矛盾はありえない！ 故に、ワタクシが間違っているはずはないのです！ 間違っているのは、ワタクシ以外の人間共！ つまりは、存在価値の無い悪人共です！ ワタクシは正義であるが故に、悪人共を一人残らず抹殺しなくてはならないのですよ！」
不愉快なまでに大きな声で、甲高く叫ぶクルエル。彼の感情は果てしなく高ぶり、ブレーキが効かない。自分の台詞に酔っているようだった。目を見開き、口を大きく開けて、クルエルは笑う。
「どうですか！ ワタクシの正義は！ 反論の余地など無いでしょう！ 何故ならワタクシは正義なのですから！ フハハハハハハハッ！」
「……言いたいことは言い終わったか？ 変態」
ヘンリーは落ち着いた口調で言った。もう少しクルエルの演説が長ければ、耳を塞ぐつもりだった。それくらい、聞くに堪えない叫び声だった。
「……何ですって？ アナタ、今ワタクシのことを馬鹿にしましたね？ 正義を侮辱しましたね？」
クルエルの声のトーンは収まった。しかし、彼の感情が落ち着いた訳ではない。むしろ、クルエルの静かな怒りは膨れ上がるばかり。
「『自分を理解すべき』、だったか？ お前の主張は。それは要するに『自分を理解して欲しい』って主張と同じだろ？ 少なくとも、俺にはそう聞こえたが」
「ああすべき」「こうすべき」と主張する輩は、本当は「ああして欲しい」「こうして欲しい」と言いたいのだ。だけどその言い方では利己的なニュアンスが強く、周りの賛同を得られにくい。だからあえて、「すべき」という単語を使って利他的なニュアンスを醸し出すのだ。そう言った手法は、ヘンリーの周囲……さらに言えば、貴族の人々がよく使っていた。
「アナタ……まさかワタクシを否定するつもりですか？ やはりアナタも悪！ 全人類は悪というワタクシの考えは、正しかったようですねぇ！」
クルエルはなおも恍惚に笑う。『自分が正しい』という結論を出すことで、この上無い興奮を味わっていた。『正義だから正義』というトートロジーが、クルエルの心から『疑う力』を奪っていく。
それを見て、ヘンリーは呆れたようにため息を吐いた。
「自分の意見を述べるのは良いことだ。好きにすればいい。俺だって学者の端くれだから、何かを論じることはある。だがな。他人の意見に耳を貸さず、自分の脳内でしか通用しない正当性に縋っているような人間は、論じることは出来ないぞ」
「はぁ？ 何をふざけたことを。ワタクシが正義なのは疑いようも無き真実！ 議論の余地なんか、ある訳ないでしょう！」
「そんな考えをしてるから、お前はそれほどまでに狂えるんだろうな」
自分を批判し、止めてくれる人間が周りにいない。いたとしても排除してしまう。だからこそクルエルは、『間違った方向』に猛スピードで一直線だ。『周りが見えてない』どころの騒ぎではなく、自分すらも見えていない。
「はっ！ 悪人はこれだから……。どいつもこいつも頭がおかしい！」
「頭がおかしいのはお前だ。言っておくが、俺は頭脳には自信があるぞ。まぁ、上には上がいるんだがな」
そう言って、ヘンリーは後ろに目を向けた。背後の地面にちょこんと座っているのはノーラだ。ヘンリーに「下がっていろ」と言われたから、邪魔にならないように遠くで待機していたのである。
「ノーラ。俺達の指揮はお前に任せた」
「え？ ワタシですか？」
急に指名されて、困惑気味のノーラ。ヘンリーは優しげな声で「大丈夫だ」と言う。
「チェルダード王国の歴史上類を見ない天才、ノーラ・ハルバートなんだぞ、お前は。自信を持て」
「いえ、軍師の経験はありませんし、そういうのは専門外なんですが……」
不安げなノーラを見つつも、ヘンリーは言葉を発する。その不安を消し去るかのように。
「ノーラ。俺に、指示をくれ」
ヘンリーはノーラの目をまっすぐ見て言った。「俺に」の部分をハッキリさせながら。
「…………！」
それを見て、ノーラは理解した。ヘンリーが何を期待しているのか。その本質を。
「分かりました」
それこそがクルエルに一泡吹かせる策なのだ。いや、策と呼べるかも怪しい、小手先の戦法でしかないだろう。しかし他でもないクルエルならば……自分を疑おうとせず、周りも見ようとしないクルエルにならば、通用するはずだ。この、稚拙な作戦が。
ノーラは立ち上がる。彼女の顔に、不安の色はもう無い。
「皆さん！ ワタシの声を聞いて下さい！」
３人で駄目なら、４人で戦うまでだ。この一人の加勢は、単なる司令官の追加ではない。現状を打破する一手なのだ。
