絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第485話 「殺意の乱戦」

　ヘンリー達とクルエルの戦闘が火蓋を切った頃、キャリアもまたスーニャと鎬を削っていた。と言っても、剣を装備しているのはキャリアのみ。スーニャは自作の爆弾のみを武器に戦うため、削る鎬など無い。キャリアの鎬が一方的に削られるだけである。

「ほらほら！　守ってばっかじゃ殺られちゃうよん！」

　時折挑発を見せながら、スーニャは爆弾を起爆し続ける。キャリアを防戦一方にさせて反撃の隙を与えないよう、絶え間なく爆破を起こすのだ。

　スーニャが仕掛けた爆弾のせいで、キャリアの周りは爆風の爆炎の嵐。キャリアは『鎮静の一振』の刃で爆風を防御したり、剣の能力で爆炎を鎮めたりと忙しい。『鎮静の一振』の刃は徐々に傷を負っているし、能力だって無限に使える訳じゃない。このままではジリ貧だった。

　スーニャは『炎上爆弾』では相性が悪いと判断して、通常の爆弾に切り替えた。スイッチを押すと起爆する、遠隔操作の爆弾だ。『炎上爆弾』ほどに炎は広がらないものの、爆風の威力は高い。まともに食らえば人体など粉々だ。

　スーニャの爆弾も数に限りがあるし、彼女としてはさっさと決着を付けたいところだ。しかし爆発を直撃させようとしても、キャリアが的確に移動するせいで爆風が当たらない。『鎮静の一振』の白煙のせいで、爆熱も弱まっている。なかなかキャリアに決定打を与えられない。

　このままでは爆弾が尽きる。ジリ貧なのはスーニャも同じだった。

　お互いは考えた。現状を打破する手は無いものかと。二人とも、奥の手はいくつも持っている。現状を変える手段なら、無いことは無い。あらゆる戦況に対応するため、複数の武器を持ち歩くのは基本だ。スーニャもキャリアも、武器を作る人間である。故に、「敵はまだ奥の手を隠し持っているはずだから警戒しなくてはならない」という考えは共通認識だった。

　ジリ貧を回避しつつ、敵の術中に嵌まらない。そんな作戦を考えねばならなかった。無闇に動いて敵の策に沈めばおしまいだ。その後に「待った」と言っても通じない。これはルールもマナーも無い、殺し合いなのだ。一瞬の油断が死に繋がる。

「…………」

　キャリアは焦りの色を全く見せずに、策を練った。冷静沈着を装っている訳ではなく、彼は本心から冷静だ。彼の声が静かなのは、心が静かだからに他ならない。

　防戦一方な状況を変える術は、いくつもあった。だが、どれもリスクの大きい作戦。下手をすれば、一瞬で戦闘不能になることも考えられる。

　しかし、リスクなど今更だ。ノーリスクの戦いなど、この世には存在しない。むしろ行動を起こさずにいることこそが一番のリスク。

　だったら迷うことはない。キャリアは腰のベルトに刺していた、笛のようなものを取り出す。無論、それもキャリアの作品。紛れもなく武器であった。

　これを使えば、周りで戦っているクロム達にも影響があるかもしれない。だが、その程度のリスクをキャリアは恐れない。迷わず、キャリアは笛を口元に近付けた。

　その時だった。

「たああああっ！」

　豪快かつ可愛らしい叫び声が聞こえた。間を空けず、スーニャが「うっ」と唸る声も聞こえる。キャリアの目の前には爆煙が舞っていたため、何が起こっていたのかはよく分からなかった。だけど次第に爆煙は風に吹かれて去っていく。それはつまり、新しい爆煙が現れなかったということ。スーニャの爆弾連鎖が止まったということだ。

　明確になってきた視界に映るのは、左腕を押さえて苦悶の表情を浮かべるスーニャ。そしてスーニャの隣に立つ、レイティアの姿だった。

「大丈夫ですか、キャリアさん！」

　レイティアはキャリアの方を向いて尋ねる。その様子を見て、キャリアは察した。この少女が自分を手助けしたのだと。スーニャが痛そうに左手を押さえているのを見るに、レイティアがスーニャの左手を蹴って、スーニャが爆弾を投げるのを阻止したのだろう。おかげでキャリアは爆発の嵐から解放され、防御に徹する必要も無くなったという訳だ。

　図らずも、レイティアの助力でジリ貧から逃れられた。笛を吹く必要もなくなり、余計なリスクを負わずにも済んだ。

「…………」

　キャリアの脳内に感謝の言葉が過ぎった。だけど、それをわざわざ口にする必要は無いと判断し、キャリアは黙った。必要なこと以外は喋るべきでないというのが、彼の信条である。単に喋るのが面倒というのもあるが。

「痛てて……。わざわざ怪我してる方の腕を蹴るなんて……いい性格してるよね、お姉さん！」

　若干の皮肉を混ぜながら、苦悶の笑顔を見せるスーニャ。一方レイティアは、スーニャを鋭く睨んで答える。

「相手が嫌がることをするのが戦いの基本です。って、父上から教わりました」

　レイティアは両手を前に出して、戦いの構えを取った。既に警戒十分。戦士の目付きである。

　レイティアはキャリアの方も見つつ、言う。

「私も戦いますよ、キャリアさん。貴方は兄上に武器をくれた恩人ですからね」

　手伝ってくれることに関して、何か言うべきだろうか。「感謝する」とか「お前が来なければ俺は『萎靡沈滞の一振』を吹いてしまうところだった」とか。

　だけど、どのセリフにも必然性を感じなかったので、キャリアは黙っていた。

「２人がかりであたしと戦うの？　いいのかなっ？　爆弾っていうのは大勢を一気に殺すのに向いた武器なんだよん！」

　スーニャは両手で爆弾を掴む。痛みで震える左手も、まるで「痛い」という現実を見て見ぬ振りするかのように、平然と使っていた。

「そっちこそ、そんな余裕ぶってて大丈夫なんですか？　１対２ですよ。数の有利はこちらにあります」

　数の有利。戦いにおいて忘却しがたい概念だ。だけどその言葉をレイティアが口にした時、スーニャは滑稽そうに笑った。

「１対２、ね。本当にそう思ってるのっ？　笑っちゃうよねっ！」

　一瞬、レイティアの脳裏に疑問符が湧いた。この爆弾魔は何を言っているのかと。目の前の状況を見れば、紛れもなく１対２ではないか。そこに疑いの余地は無い。

　そう、目の前の状況を『見れば』の話だ。視覚情報を元に考えれば、の話だ。

　凡人なら、視覚情報ばかりを頼って状況を把握するだろう。しかしレイティアは違った。彼女は人並み以上に鼻が利く。視覚情報のみならず、嗅覚情報でも詳しく状況を把握出来る。

　周りを『見れば』、１対２。じゃあ周りの匂いを『嗅げば』、どうなのか。

「……っ！」

　レイティアは気付いてしまった。鼻を利かせて周囲の匂いを嗅いだ時、発見してしまった。爆発の匂いで隠されて分かりにくかったが、確かに存在している『他の匂い』。銃器や銃弾の匂い。森の木の上から、ハッキリと匂っている。

　そこに、誰かがいる。殺意をこちらに向けながら。

「キャリアさん！　危ない！」

　レイティアは咄嗟に状況を理解した。理解した時には既に行動に移していた。

　レイティアは思いっきりキャリアを蹴飛ばし、その場から遠ざけた。老人の体を蹴るというのは心苦しいが、そんなこと言っている場合じゃない。キャリアの命を守るためなのだから。

「……むっ！？」

　いきなり蹴飛ばされて、怪訝そうな顔をするキャリア。だが、その矢先に聞こえた銃声によって、キャリアは全てを理解した。ほんの一秒前、自分が立っていた場所……そこを銃弾が通過した。そして、自分の体を蹴ったレイティアの足を、貫いた。

　キャリアが地面に尻餅をつく。それと同時に、レイティアの悲痛な声が吐き出される。

「んぐっ！」

　レイティアのか細い足から、鮮やかな血が流れ出す。衛生団の白い制服を、じわじわと汚していく。

　レイティアはその場に蹲った。穴の空いた足を押さえながら。

「いひひひっ！　油断したねお姉さん！　１対２だと思っちゃった？　残念！　数では対等だったんだよん！」

　１対２ではなく、２対２。数の有利などなかったのだ。では、スーニャのサポートをしてレイティアを撃ったのは誰か。言うまでもない。『執念の手』のスナイパー、ファティオ・ハージだ。

「…………ふん！」

　キャリアは銃弾の飛んできた方向に向けて、思いっきり『鎮静の一振』を振る。膨大な量の白煙が森の木々を覆うが、誰かの悲鳴が聞こえる事は無い。

「……逃げたか」

　キャリアは白煙でファティオを凍らせるつもりだったが、その作戦は失敗に終わった。キャリアが反撃してくることなど、ファティオにはお見通しなのだ。だから、狙撃した直後に移動するのは当然。キャリアが『鎮静の一振』を振った頃には、もうファティオは木の上にはいない。では、ファティオはどこにいるのか。それはファティオ本人しか知らない。

　これこそが、スナイパーの恐怖だ。どこかも分からない場所から、一方的に狙撃される。いつ銃弾が飛んでくるかも分からないし、どこから飛んでくるかも分からない。故に、回避は困難を極める。

　それだけではない。ファティオはスーニャのサポートも出来るが、ワイスやクルエルの戦いもサポート出来る。『遠くに攻撃が出来る』という銃の利点が、十分に生きてくるのだ。たとえファティオが遠くにいようとも、ファティオはクロム達を狙える。リーチの差は圧倒的だった。

　銃声を耳にしたカインズが、レイティアの方を見た。彼の目に映ったのは、血塗れの足を押さえる妹の姿。

「レイティア！」

　思わずカインズは叫ぶ。咄嗟に、レイティアの元へ駆け寄ろうとした。しかしワイスの攻撃がそれを許さない。

「どこを見ておるのじゃ、小僧」

　ワイスの手がカインズの眼球を潰そうとする。それをカインズはすんでの所で避けて、後ろに跳び、ワイスとの距離を置いた。

「わしを前にして、他人を気にする余裕があるとはのぉ。油断しすぎじゃぞ、虫けらめが」

　ワイスは３人を相手取りながらも、決して遅れは取らない。カインズの隙を狙うのだってお手の物だ。

「くっ……」

　カインズとしては、妹が怪我しているのを放置は出来ない。かといって、無闇にワイスに背中を向けることは出来なかった。ワイスの妨害によってカインズの動きは制限されている。カインズの機動力が封じられているのだ。

　ファティオの長所は生かされているのに、カインズの長所は封じられている。戦況は『執念の手』に分があった。そうなるように手駒を配置した、ワイスの手腕が優れているとも言える。

　遠距離武器の有無による、リーチの差は大きい。遠くにいる仲間を援護出来るという点が、特に重みがあった。

「…………」

　キャリアは、この戦場全体の状況を把握した。自分達が不利であるということも理解していた。『執念の手』という存在が一筋縄ではいかないことにも気付いた。烏合の衆でありながらも、決してお互いの足を引っ張らず、むしろ上手く連携を取っている。無秩序な集団がこれ程までに秩序立って動いているという事実に、キャリアは感銘を受けた。

　それと同時に、キャリアの心に闘志が湧いた。想像以上の強敵だと知り、彼の剣士としての心に火がついたのだ。

　キャリアは立ち上がる。そして、隣に蹲る少女を一瞥した。彼女の機転が無ければ、今頃自分は絶命していた。影からの狙撃に為す術も無く殺されていただろう。それを、自分の体を張ってまで助けてくれた、レイティアという少女。

　今こそは、この言葉を口にする必要がある。心に思うだけでなく、声に出さねばならない。

　キャリアはそう判断した。そして迷いなく声を発する。

「感謝する」

　キャリアは剣を構えた。この強敵達と、本気で戦うために。

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