第484話 「ヘンリー達の戦い」
「さあさあさあさあ！ 卑しき悪人共よ！ ワタクシの正義に屈しなさい！」
口元を大きく歪ませて笑うのは、クルエル・ジャストアイス。長めの白髪をなびかせ、目をカッと見開き、正面一直線に突進する。向かう先に立っていたのはノーラ・ハルバートだった。
「きゃっ！」
クルエルが自分に向かっていると察したノーラは、短く悲鳴をあげて逃げ出した。狂ったように笑う男が、ものすごい勢いで近付いて来ているのだから、逃げたくもなる。
「な、何ですかあの人は！」
ノーラはクルエルの顔を知っている。『執念の手』のワイスとファティオとクルエルが、クロム達を襲撃した時だ。あの時、ノーラはクルエルの顔と名前を知った。だがノーラが「何ですか」と言っているのは、クルエルの正体について知りたいからではない。４本の腕の不気味に動かし、自分を追いかけてくる男に恐怖を抱いたからだ。
「えひゃひゃひゃひゃっ！」
逃げ惑う少女を、笑いながら追いかける男。善良な市民が見れば警察に通報しそうな光景だが、残念なことにヴォルテッシアノ大陸に警察は無い。５０年前に滅んでしまったのだから。
故に、逃げるノーラを助けてくれるのは仲間だけだ。
「ノーラから離れろ！」
強烈な蹴りがクルエルの体に命中。防ぐことも躱すことも出来ず、クルエルは無様に蹴り飛ばされた。
「グエェッ！」
獣のような呻き声を上げ、クルエルは地面に倒れる。彼は咄嗟に、自分を蹴った者を見る。そこに立っていたのは、ヘンリー・ハルバートだった。
「ヘンリーさん！」
ノーラは怯えながらヘンリーの背中に隠れる。駆けつけたのはヘンリーだけではない。イミリとホルクも、ヘンリーの後に続いていた。
「お前は下がっていろ」
ノーラとクルエルの間に立ち塞がるヘンリー。イミリとホルクも、ヘンリーの横に立つ。
「アタシ達を相手にしようなんていい度胸じゃん！」
「僕達は負けないよ！ だってヘンリーがいるんだもんね！」
「いや、お前らも下がれ！」
自信ありげなイミリとホルクに、ヘンリーは強い語気で叱咤した。
「何でよ！ マジありえない！」
「そうだよ！ せっかく僕がやる気になってるのに！ 珍しくさ！」
ヘンリーの対応に不満爆発の二人。邪魔者扱いされたのが納得いかなかったのだ。
しかしヘンリーはヘンリーなりに言い分がある。
「武術の訓練を怠っていたお前らが、俺の役に立てるのか？ 足手まといは勘弁だぞ」
ハルバート家は幼い頃から厳しい勉強をさせられている。学問だけでなく、マナーや武術の訓練などもだ。ヘンリーはあらゆる教育を真面目に受けてきたが、イミリとホルクは昔からサボりがちだった。ハルバート家だから人並み以上に優秀ではあるのだが、ハルバート家の中では劣等生に部類している二人だ。だからこそ、イミリとホルクは幼い頃からヘンリーにベッタリくっついて面倒を見てもらっているのである。
ヘンリーとしても、イミリとホルクは妹や弟のように思っていた。だから兄のように口うるさく叱ることもあるし、時には過保護になる時もあった。
「二人はまだ未熟者なんだ」。「だから自分が二人の分も頑張らないと」。兄貴分としての責任感が、ヘンリーを駆り立てていた。
「足手まといって酷くない？ ちょーサイアク！」
「ヘンリーって僕らのこと見下してるでしょ！」
「違う。見下してるんじゃない。お前らは俺が守らないと……」
「そーゆーの、そろそろやめない？ アタシらだってもう子供じゃないんだし。一応、チェルダード警察の警官なんだしさ」
イミリはヘンリーの手にそっと触れる。
「うんうん。ヘンリーはすごいけど、でも僕らを頼っちゃダメじゃないでしょ」
ホルクはヘンリーの隣に立つ。
「あの変態を捕まえればいいんでしょ？ 楽勝じゃん。アタシら警察官だし」
「３人で立ち向かおうよ。僕らは３人一緒だって、ヘンリー言ってたよね？」
イミリとホルクは、ヘンリーの後ろには立っていなかった。隣に立って、肩を並べている。
「……いつの間にか、生意気なことを言うようになったな」
「もしかして、イライラしてる？」
ヘンリーの顔を窺うように、イミリは尋ねた。だけどヘンリーは首を横に振る。
「いや、気に入った。この作戦に参加して、お前らも少しは成長したみたいだな」
ヘンリーはイミリとホルクの肩に手を置いて、単純に一言、激励した。
「俺達なら勝てる。相手が竜人だろうが殺人鬼だろうがな」
「ぐふふ……悪人共が何人来ようと、正義であるワタクシに勝てるはずがないのですよ……」
クルエルは立ち上がり、ヘンリー達を睨んでいた。竜人の再生力により、蹴られた部分は無傷と化している。
クルエルの瞳に宿るのは怒り。自分以外の人間全てを『悪』と見なし、その『悪』を心の底から憎んでいる。胸の内に宿る狂気の殺意を、クルエルは『正義』だと信じていた。
「ワタクシの！ 正義の刃が！ あらゆる悪を貫き殺す！」
クルエルの４本の腕から、白い刃が飛び出した。骨を変形させて作り上げた刃。クルエルの肉体に移植された『ギーレスマッグ』の腕の能力である。
クルエルの感情は昂り、留まることを知らない。隠しきれないその感情が、周囲からどのように見られているのかすら理解出来ない。自称『正義の味方』は、完膚無きまでに狂っていたから。
