第482話 「炎上爆弾と鎮静の一振」
「初っ端から盛り上がり最高潮！ 行っちゃうよん！」
スーニャは木々の陰に隠れるように動きながら、両手に爆弾を抱える。着火の瞬間がいつかも分からぬまま、爆音と爆風が木々を吹き飛ばす。そして間も無く、スーニャの周りから爆炎が広がった。先程見た爆発と似た光景。炎はあっという間に木々に燃え移り、勢いを増していく。
「熱っ……！」
不愉快な熱気がまたしても肌を撫でる。対してスーニャは、炎の奥から歓喜の声を挙げた。
「イヒヒッ！ あたしの新作『炎上爆弾』だよん！ とくとご覧あれ！」
その直球すぎる名前を聞くに、この爆弾がどういう兵器なのかは大体想像が付いた。ただ爆風や爆熱で敵を殺傷するだけでなく、周囲に炎を巻き起こす爆弾なのだろう。辺りに燃えやすいものがあれば、通常の爆弾でも火が起こせると思う。だが今の炎上の速度は尋常じゃない。爆熱だけではこうも素早く燃え広がらないはずだ。さらに燃えやすい条件が揃っていたからと推測するのが妥当だろう。
俺の予想だが、『炎上爆弾』は火炎瓶のような仕組みではなかろうか。発火しやすい物質を爆弾に詰め、爆発と共に飛散させる。その物質は爆熱で発火し、一気に燃え広がる。火炎瓶の着火の役目を、爆弾に任せた形だ。
爆発そのものよりも、その後の炎上に重きを置いた『炎上爆弾』。その性質故に、キャリアが「簡単に燃えたりしない」と言っていた森までも易々と燃えたのだろう。
極めて危険な爆弾だ。もちろん『安全な爆弾』なんて存在しないと思うが、この『炎上爆弾』は度を越して危険だ。俺達だけでなく、使用者のスーニャにも炎が襲う可能性がある。スーニャは自分が爆弾の餌食になるのが怖くないのだろうか。
「……目障りだ」
いつの間にかキャリアは、炎の前に近付いていた。彼の手に握られているのは『鎮静の一振』。先程の火事を鎮静化させた剣だ。キャリアはここでも、『鎮静の一振』を振るう。再び白い煙が巻き上がり、木々を襲う炎を包み込んでいった。炎はみるみるうちに小さくなり、ド派手な炎上は過去のものとなった。
「何それ？ さっきも見たけど……」
スーニャは余裕そうに笑う。だが次の瞬間、彼女の顔に苦悶の色が浮かんだ。
「……っが！ 痛っ！」
スーニャは左手を抑え、地面に倒れた。そして悶絶しながらゴロゴロと地面を転がっていく。急にどうしたというのか。今の俺には分かりかねる。
「痛いっ！ 寒いっ！ 何これ！ 意味が分かんないよん！」
スーニャの左手を見てみると、生者のものとは思えないほど青白く変色していた。死体の腕だと言われても信じてしまうそうだ。
「くっ……！」
スーニャは右手だけで爆弾を起動し、左手の近くへ放り投げた。爆弾は小さな爆発を起こし、爆炎がスーニャの左手を巻き込む。スーニャの腕は、吹き飛んではいないものの、おぞましい火傷を負っていた。
一体どうしたというのか。急に痛み出したと思えば、自身の左手を爆熱で焼くなど。正気の沙汰とは思えない。
きっとキャリアの『鎮静の一振』が原因なのだろうとは想像がついた。当のキャリアは、スーニャの様子を見ても表情一つ変えない。彼女の顔をじっと見て、小さく呟くだけ。
「……誰だ」
スーニャが誰なのか、キャリアの知るところではなかったらしい。すかさずレイティアから説明入りのツッコミが炸裂する。
「『執念の手』っていう頭のおかしな人殺し集団ですよ！ っていうか、誰かも分からない人に攻撃したんですか……」
キャリアはレイティアを一瞥して、すぐに視線を戻す。
「……『執念の手』か……『刹那の一振』の持ち主が……そんな組織にいたな」
『刹那の一振』とは『セナージ』のことであり、その持ち主とはつまりセンのことだ。センがキャリアの武器を持っていたのだから、センとキャリアが顔見知りなのは何も不思議じゃない。他人に興味の無さそうなキャリアがセンのことを覚えていたのは驚きだが。
「へぇ……あの白い煙……当たると熱を奪うんだね……。『炎上爆弾』の炎がすぐに消えちゃったのは……その剣の機能ってことだね……。びっくりしちゃったよん」
スーニャはフラフラと揺れながら立ち上がる。彼女の顔から笑みは消えていて、なおも苦しそうにしていた。
「そんなものが人体に当たったら……手、凍っちゃうよん。痛かったなぁ……今も痛いけど」
スーニャの左手は『鎮静の一振』の煙に触れてしまったのだ。スーニャの推測が正しいとしたら、その煙は炎の温度さえ奪う。人の体温など、あっという間に奪われてしまうだろう。スーニャが左手を焼いたのは、無理矢理にでも温めて手の凍結を防ぐためだったのだ。あまりにも荒療治だが、そうでもしないと痛みが続くし、腕が動かなくなってしまうだろう。
「……正解だ」
キャリアはスーニャの前に立ち、呟く。スーニャの言った『鎮静の一振』の能力は、正鵠を射ていたのだ。
「……よく分かったな」
キャリアはスーニャに剣を向ける。それはつまり、スーニャを敵と見なしたという意思だ。
「あたしは爆弾作りのプロだからね。熱がどうとか科学変化がどうとか、そういうのには詳しいんだよん。お父さんの受け売りだけどね」
スーニャの体の震えは止まっていた。彼女は器用に両手を動かし、爆弾を構える。焼け焦げた左手さえも、まるで痛みなど知らないかのように平然と動かしていた。
彼女に狂気の笑顔が戻る。弾けるような声も蘇る。
「そこのお爺さん！ ただ者じゃないよねっ！ ヤバそうだから、最初に殺してあげるよん！ あたしお手製の爆弾でねっ！」
「……無駄に喋る子供だ」
冷静沈着のキャリアと、元気発剌のスーニャ。二人の殺意が、凍える森の中で拡散していく。
