第480話 「執念の手、再び襲来」
「『執念の手』……！」
俺は歯をぐっと食い縛って奴らを睨む。まるで想定していなかったタイミングでの『執念の手』の襲撃。新武器を手に入れた感動は、彼らの登場によって塗り潰される。
「目立つ森があったから様子を見に来れば……予想以上に大きな獲物が見つかったようじゃのぉ」
ワイスはニヤニヤと笑い、下衆な表情を見せる。彼の小さな体から滲み出る殺意は、どうしようもなく大きい。
「しかし、わしが前に来た時にはこんな森は無かったはずじゃが……。まぁ良いわ」
ワイスは前に手を伸ばし、俺達を鋭く睨む。
「クロムよ。貴様が生きておるのはいい加減鬱陶しいわい。さっさと殺してしまわねばのぉ」
いきなり登場しておいて随分なご挨拶だ。最初に遭遇した時から、こいつはこんな感じだった。唐突に現れては周囲の人間を殺し、尋常ならざる殺意を向けてくる。理由など皆目見当も付かないが、ワイスは人類全てに対して猛烈な殺意を抱いていた。文字通り、「誰彼構わず」だ。まるで災害のような少年だった。
「ふっ。馬鹿な連中だ」
そんなワイスの狂気を前にして、ヘンリーは余裕綽々といった様子で言った。ヘンリーの口ぶりにカチンときたようで、ワイスは怒気の含んだ声で言い返す。
「何じゃと？」
「俺達はこれから帰還するところだったんだ。任務半ばにして、成果も出せずな。だがお前達がここに来たことで状況は変わった」
ヘンリーは既に戦いの姿勢を見せていた。強い意志を以て、彼は言う。
「ノコノコと俺達の前に現れてくれて感謝するぞ。おかげで任務を達成出来る」
「はっ！ 何を言うかと思えば、人間風情が調子に乗りおって！ わしらを倒すつもりかのぉ？ 高すぎる目標は身を滅ぼすぞ、若造めが！」
こうなれば売り言葉に買い言葉。戦いが始まる前から、既にお互いの感情はヒートアップしていた。一触即発である。冷静なヘンリーのことだから、熱くなりすぎて平常心を失うことは無いだろうが。
「って何カッコつけたこと言ってるんですかヘンリーさん！ それどころじゃないですよ！」
レイティアは慌てふためきながらヘンリーの肩を何度も叩く。レイティアの視線の先は、燃え広がる炎だった。
「火事！ 火事ですよ！ ほっといたら私達みんな焼け死んじゃいますって！」
森を包む炎はどんどん勢いを増していく。木の幹や地面にはあまり炎は広がってないが、葉っぱは炎の餌食となっている。放っておけない状況なのは確かだ。たった一回の爆発で酷い有り様である。スーニャのことだから、『放っておけない状況』にすることで俺達を困らせるのが狙いだろう。本当に『執念の手』の連中は厄介なことばかりしてくれる。マジマジがどれだけまともな部類だったか、つくづく思い知らされた。
「……大丈夫だ」
不安になる俺達をよそに、キャリアは平然と呟いた。
「……この森は簡単に燃えたりしない。……せいぜい葉が燃える程度」
「でも実際燃え広がっているじゃないですか！」
焦るレイティアと、落ち着いたキャリア。どんな自信があるのかは知らないが、キャリアは断言した。
「……いずれ消える」
その根拠を言って欲しいものだが、キャリアに多くを語らせるのは無理だろう。あいつは自分が「言うべき」と判断した言葉しか喋らない。最低限の言語で生きてきた男だ。
キャリアはゆっくりと『鉄納めの大樹』に近付き、剣を一本引き抜いた。何の抵抗も無く、剣はするりと抜けてキャリアの手に収まる。
刃の両端に細い筒のようなものが接続していること以外は、ごく普通の剣のように見えた。だけど、ごく普通の剣なんかじゃないのは言うまでもない。あれは、キャリアの作品なのだから。
「……だが、少しは手伝いをしてやる」
キャリアは剣を構え、火の広がる空間へ剣を向けた。剣から「ぷしゅう」と空気の抜ける音がしたかと思うと、剣全体が青く光り始めた。
「……『鎮静の一振』」
キャリアの持つ剣から、白い煙が勢い良く吹き出した。煙は炎を包み込み、やがて炎は勢いを失っていく。
「え？ 火が消える……？」
カインズが目を疑っていた。俺だって同じだ。あれだけ強く燃えていた炎が、キャリアの『鎮静の一振』の煙を浴びた途端に、どんどん消えているのだから。
とはいえ、炎は完全に消え失せた訳じゃない。鎮静化させられただけであり、少しは燃えているのだ。
「……後は放っておけ」
キャリアは『鎮静の一振』を再び幹に刺した。そして何事も無かったかのように大樹から離れていく。
「あははっ！ 何あれ！ 火が小さくなっちゃったよん！」
キャリアの一連の動作を見ていたスーニャが、ケタケタと笑う。いつでもどこでも、この少女は明るく楽しそうに笑っていた。どんな現実が目の前にあろうと、それを吹き飛ばすように笑う。その笑顔はどことなく狂っているように思えた。
「世の中には不思議なこともあるねっ！ 楽しい！ きゃはははっ！」
「アナタは騒々しいですね。全くもって正義ではない。これだから悪は不愉快なのですよ！」
スーニャの笑い声に苦言を呈したのは、俺達ではなくクルエルだった。スーニャの隣に立つ彼は、イライラした表情でスーニャを睨む。
「正義？ 悪？ あははっ！ クルエルって馬鹿なこと言うよねー！」
「な、何ですって！？ よりによって正義の体現者であるワタクシを馬鹿にするなど……許されることではありません！ アナタは存在してはならない！ 今すぐ殺して差し上げましょう！」
クルエルは怒り心頭に発して、真っ先にスーニャに殺意を向けていた。当のスーニャも「望むところだ」と言わんばかりに挑発的に笑っている。『執念の手』に結束なんてあったもんじゃなかった。
「おい、貴様ら。その程度にしておくのじゃ」
二人の喧嘩を止めたのはワイスだった。彼の言葉が鶴の一声となって、二人の争いを無理矢理終了させる。
「貴様らが先に相手すべきはクロム達じゃ。貴様らはわしの駒なのだということを忘れるでないわ。駒同士の争いは、他の人間共を殺した後にせい。分かったかの？」
話の通じなそうな二人に対しても、ワイスの言葉ならあっさり通じた。殺人鬼同士であるが故のシンパシーなのか。それともワイスの威厳が為す技か。
「……ふん！ 分かったよワイス」
「気に障る言い方ですが……ワタクシ達はお互いに利用し合っている身。ここはワタクシの正義のためにアナタに従ってあげましょう」
スーニャとクルエルは俺達の方を向いた。同士討ちが起こることはなく、彼らは俺という敵をまっすぐ見据えている。
炎はなおも木々の葉を燃やしていた。俺達の戦いを煽るかのように。
