第479話 「進化の五振」
お待たせしました。連載再開です。
キャリアはナナの元に行き、彼女を包む帯に触れた。するとどうだろう。キャリアがほんの少し力を加えただけで、『保護の一振』の帯はスルスルと解けていく。ナナは束縛から解放され、木の根元にちょこんと落ちた。
「えぐっ……ひっく……ふわあ、うごけますぅ……」
束縛を抜け出してもナナはまだ咽び泣いている。あっさり捕まった上に不合格になったのが相当悲しかったのかもしれない。
「ころす……ころすぅ……」
いつもみたいに物騒なことを言っているが、ナナはその場を動こうとしなかった。殺意も全く感じられない。完全に戦意喪失したようだった。
「…………」
キャリアはナナの泣き顔に興味すら示さず、さっさと離れていった。『鉄納めの大樹』へと歩を進め、幹にそっと手を添える。
「……選べ」
その言葉はカインズに向けられたものだと思う。キャリアの試練に合格したカインズには、キャリアの武器を貰う権利が与えられた。『鉄納めの大樹』に刺さっている無数の剣の中から、カインズが望む一振りを選べということだろう。
「この中からボクの武器を、ですか」
カインズは立ち上がり、大樹をじっと見つめる。幹に刺さる剣は、どれも異様な雰囲気と存在感を放っていた。この一本一本が、キャリアの魂の籠った作品なのだ。
カインズは息を呑んで大樹へと一歩踏み出す。大樹の周りをゆっくりと歩き、納められている剣達を見定めていた。
「おい、キャリア・スカーロ。あらかじめ能力の説明をしてから選ばせたらどうだ？ その方がカインズも選びやすいだろ」
ヘンリーがキャリアに提言するが、キャリアは黙って首を振る。キャリアの武器はそれぞれ別の能力を持っている。どれがどんな力を持つのかは、説明されないと分からない。確かに、そんな状態ではカインズも選びにくいだろう。
「まさか直感で選べと言うのか？」
ヘンリーが眉をひそめて言うが、キャリアは何も言わず頷くだけだった。理屈っぽいヘンリーからすれば、直感で選べなんて非論理的選択は度し難いのかもしれない。
「……剣の意思が……自ずと持ち主を呼ぶ」
キャリアは強い語気で呟いた。キャリアからすればそれは説明なのだろうけど、俺からすれば意味不明な発言過ぎて説明になっていない。まぁ、キャリアの言葉全てを理解しようとする方が無茶だ。ここは諦めてキャリアのやり方に従っておこう。
「あれ？ この剣は……」
大樹の周りを歩いていたカインズが、ふと足を止めた。彼の目の前の幹には、小さな剣がいくつか刺さっている。
「５つの剣……いや、ナイフですかね。全部同じ形してますね」
カインズが見ている短剣は、確かに全て同じ形状だった。キャリアの武器はそれぞれ見た目が違うというのに、同じ見た目とは珍しい。同じ作品を何個も作ったのだろうか。
「……それは５本で１つ」
キャリアはカインズに近付いて小さく呟く。『同じ武器が５つ』ではなくて、『５本で１つの武器』。それが、このナイフだと言うのか。
「なるほど。だから同じ形状なんですか？」
カインズが聞くと、キャリアは黙って頷く。それを見てカインズはニッコリ微笑んだ。
「決めました。ボクはこのナイフを貰います」
カインズは幹に手を伸ばす。５つのナイフの柄を全て、両手で一気に掴んだ。そして一気に引き抜いた。
引き抜くことが、出来た。
「……見事」
キャリアは満足げに言う。心なしか、微笑んでいるように見えた。
キャリアは先程言っていた。大樹に刺さる剣は、抜くべき時にしか抜けないと。つまり今こそが、あのナイフを抜くべき時だったのだ。
カインズの直感が選んだ答えに、ナイフ達は応えてくれた。
カインズは５本のナイフを見つめていた。見惚れていたと言った方が的確かもしれない。ナイフの刀身は森に差す光を反射し、美しく輝いている。汚れ一つ無い細身の刃は、清廉な少女を連想させた。この美しさに見とれていても無理はない。
「これが、ボクの武器」
「……そうだ。……お前が持つべき武器だ」
キャリアはカインズとナイフを指差して、言う。
「……『進化の五振』だ。……名前はお前が決めろ」
キャリアが作りし５つのナイフ……『進化の五振』。名付け親は当然、持ち主であるカインズだ。
「名前、ですか。うーん。考えなくちゃいけませんね」
カインズは思案顔をする。名前を決めるというのは簡単そうに見えて実は難しい仕事だ。決めた名前をずっと使っていくことになるから、その責任は重い。軽々しく変な名前を付けると、その名前をずっと引き摺って後悔することになるのだ。
しかも今から決めるのは、あのキャリアの武器の名前。製作者本人の前で安易な名前は付けられない。相応しい名前を考えなくてはならない。
「うーん。こういうのはどうでしょうか」
何か名案が思いついたようで、カインズは顔を明るくした。
カインズが決めた名前が発表される。その瞬間を期待して、俺達はカインズに注目する。
「この武器の名前は……」
その時だった。
けたたましい爆音がカインズの声を掻き消す。俺の意識はカインズから爆音へと瞬時に移った。
視線の先は、上空。『鉄納めの大樹』の葉っぱが茂る空だ。
視界いっぱいに広がる、赤。そして体を撫でる熱気。殺意に塗れた炎が、森の木々を燃やしていた。動くことも叶わない植物達が、無残に命を枯らしていく。
「森が……！」
命が燃えゆく匂いがする。風が熱を運んで行く。
そして、炎の奥から聞こえる歓喜の声。
「あははははははっ！ 見て見てっ！ 森が燃えちゃってるよん！」
弾けるような笑い声だった。爆発的な殺意を隠そうともせず、命の消失を笑う。その少女の名は、スーニャ・チル。
「また会ったね、みんな！ 今度という今度こそ、まとめて吹っ飛ばしちゃうよん！」
炎が広がっていくのを背景に、スーニャは俺達の前へ姿を現した。彼女だけではない。スーニャの後ろをついて歩く殺人鬼達が、次々に姿を見せた。
ワイス・クオリティア。クルエル・ジャストアイス。そしてファティオ・ハージ。
『執念の手』の殺人者達は、躊躇いなく俺達に近付いてくる。彼らの殺気を見紛うはずはない。
静寂に包まれた森は、一瞬にして殺意に包まれていた。
