第478話 「暗暗裏の一振」
カインズは大樹の幹を触り、剣の位置まで手を動かした。そして剣の柄を握り、思いっきり引き抜こうとする。幹に刺さる剣を使い、反撃する気だ。
だが、ダメだった。カインズが引っ張ったところで、剣はビクともしない。深々と幹に刺さったまま、外に出ようとしなかった。
「あ、あれ？ なんで？」
カインズが剣を抜こうと試行錯誤するも、やはり剣は動かない。キャリアはカインズを見て、無言で『欺瞞の一振』を向ける。カインズを待ってやることもなく、『欺瞞の一振』の刃はまっすぐに伸びた。
「うわわっと！」
カインズは慌てて『欺瞞の一振』の突きを回避した。結局剣は抜けることはなく、カインズは大樹から離れることとなる。
「……その剣達は……抜くべき時にしか抜けない」
警告するかのように、キャリアは言った。相変わらず理解しにくいセリフだが、無論キャリアの言葉に嘘は無い。今は抜くべき時じゃないから抜けないと……そういうことなのか。
「だったら丸腰で戦うまでですよ！」
カインズは剣を持つことを諦め、体一つで向かって行った。己そのものを武器として、キャリアに牙を向ける。
「…………」
キャリアは口を塞ぎ、眼前を睨む。キャリアは『欺瞞の一振』を収め、『保護の一振』に持ち替えた。『保護の一振』から生える無数の帯が、スルスルと滑らかに動いてカインズに向かって行く。このままだとカインズも、ナナのように束縛されてしまう。
「そんなものにボクが止められてたまるものですか！」
灰色の帯達は恐ろしい速度でカインズを襲う。だけど帯がカインズに触れる度、カインズの腕は帯を払った。一度触れ、払われ。また一度触れ、また払われ。カインズの反応速度は帯の速さを凌駕して、一切合切の接触を許さない。束縛を拒むカインズは、帯の『保護』を全て払い除けた。
『保護の一振』を無力化しつつも、カインズの進行は止まらない。着実に、確実に、キャリアの元へ近付いていた。
そしてカインズの腕がキャリアの肉体に届くまで、間合いは詰められていた。
「もらった！」
カインズの腕がキャリアの首を掴む。もちろん、カインズはキャリアの首を絞めたりはしない。ただ『いつでも首を絞められる状況』にすることで、自らの勝利を示しているのだ。これが実際の戦いだったら、もう一秒も経たずにキャリアは絞殺されている。
そう。これは試練であって、本当の戦いじゃない。誰も命なんか賭けちゃいない。だから首に手を当てたところで、命の危機なんかではないのだ。
だからまだキャリアは動ける。本当の戦いじゃないから……本当に殺された訳じゃないから……まだ反撃が出来る。
「……『暗暗裏の一振』」
その一言が聞こえた直後だった。カインズの動きがピタリと止まる。厳密にはこまめに痙攣していたが、もう一歩も歩けなさそうな雰囲気が漂っていた。
「がっ……！」
カインズは目を見開いて、口を小さく開けていた。それ以上言葉を出せそうにもない。圧倒的なまでの静止がそこにはあった。
この光景を、俺は見たことがある。これは麻痺毒の症状だ。ミミの毒などで見られる現象だ。
「キャリア！ お前、何をした」
「……足を斬った。……毒を塗った剣で」
カインズの足元をよく見てみると、確かに小さな傷がある。目を凝らさなければ見えない、本当に小さな傷だ。キャリアは麻痺毒を盛った剣でカインズの足を斬り、カインズを麻痺させたのだろう。
しかし、その剣はどこに？ キャリアが持つ剣は『保護の一振』だけのように見えるが。『保護の一振』は太い棒のような形状だ。殴ることは出来ても、斬ることは出来ない。だから毒を塗った剣は別にあるはずだが、そんなものはどこにも見えない。
「…………」
キャリアは口を閉ざす。ゆっくりとカインズの手から離れ、後ろに下がる。『保護の一振』の帯も収納して、剣を下ろしていた。キャリアの目の前には、右手を前に出して固まるカインズがいるだけ。
カインズは完全に戦闘不能だ。一方キャリアはまだまだ余裕で戦える。ほんの一瞬の時間が巻き起こした形勢逆転。もうこれは不合格だなと、俺は諦めていた。
「……合格だ」
キャリアはぽつりと呟いた。ちゃんと聞き取れたはずなのに、俺は聞き返してしまう。
「え？」
「……合格だ、と言った」
キャリアは『欺瞞の一振』と『反逆の一振』と『保護の一振』をまとめて右手で持ち、大樹の方へ歩いて行った。そして三つの剣を大樹の幹に収める。何故か、何も持っていないはずの左手までも前に出し、剣を収めるような動作をしていた。
剣を大樹に収める。それはつまり、試練の終わりを意味していた。
「合格って……いいのか？」
この戦い、カインズの負けのように思える。だけどキャリアは合格を出してくれた。一体、キャリアの合否判断基準がどうなっているのか分からない。
「……あの瞬間、俺は負けた。……この反撃は反則だ」
キャリアは心なしか小さな声で喋った。いや、いつも小さな声なのだが、今はさらに小さい声だ。
「あの瞬間」とはカインズがキャリアの首を握った時だろうか。あの時に決着が付いたと仮定すると、確かにキャリアの反撃はズルいような気もする。戦いにズルもへったくれも無い気はするが、キャリアの試練はキャリア自身がルールなのだ。キャリアが「反則だ」と言ったのなら、それは反則なのだろう。キャリアはこういうところで妙に厳格だ。
「……解毒剤だ」
キャリアは小瓶を取り出し、カインズの開けた口に小瓶の中身を注ぎ込んだ。透明な液体がドロドロと、カインズの口に流し込まれていく。次第にカインズの痙攣は収まり、カインズの手足はピクリと大きく動いた。
「う、動ける……！ ふぅ……びっくりしましたよ本当」
カインズは体の自由を取り戻した。その安堵からか、カインズは力無く倒れる。
「ありがとうございます、キャリアさん」
カインズは笑顔で礼を言ったが、キャリアは答えない。「礼を言われるまでもない」と、無愛想な顔が訴えていた。
◯お知らせ
作者の体調が芳しくないため、明日（９月７日）の連載はお休みします。８日からは再開します。
