第477話 「カインズVSキャリア」
「やっぱり一筋縄じゃいきませんよね」
カインズは体勢を立て直し、キャリアに正面を向けていた。ナナが不合格になり、残るはカインズのみ。ここでカインズまで不合格になれば、せっかくキャリアが武器をくれるはずだったのに、手ぶらで帰ることとなる。
「…………」
嗚咽しているナナを無視して、黙ったまま剣を構えるキャリア。『保護の一振』は既に収めていて、今持つ剣は『欺瞞の一振』だ。様々な剣を状況に応じて使い分けるから、キャリアの攻撃は読み辛い。次にどんな攻撃を仕掛けてくるか分からないと、警戒もしにくい。
「もう油断はしません！」
カインズは勢いよく地面を蹴り、素早く前進する。キャリアも剣を持ったまま走り出す。両者の距離は、みるみるうちに縮んでいった。
キャリアの『欺瞞の一振』が伸び、カインズの体を穿とうとする。急速に刃が伸びたことで間合いが狂いだすが、それで困惑するカインズではない。とっくに警戒していたようで、キャリアの攻撃はあっさり躱されることとなった。
カインズはもうキャリアの目の前に。こうなってしまえば、剣を持ったことによるリーチの差など無意味に等しい。
「はあぁっ！」
カインズが前進しつつ放つ、渾身の回し蹴り。カインズの足は的確に、キャリアの手元を狙った。『欺瞞の一振』を叩き落とすつもりだろう。だけどキャリアとて、易々と直撃を受けるほどヤワじゃない。即座に手元をずらし、カインズの蹴りを避けようとした。結果として完全に回避は出来なかったものの、掠る程度には抑えられた。
カインズの足が、僅かに『欺瞞の一振』に触れる。それでも十分な威力があったため、キャリアの体勢を崩すことには成功した。そして、その隙をカインズは逃さない。
「そこだっ！」
カインズはキャリアの肩を掴み、自分の方へ引っ張った。さらに自分の足をキャリアの足に引っ掛け、足払いを放つ。おかげでキャリアのバランスは完全に崩壊し、呆気なく前に倒れることとなった。
キャリアはすんでのところで受け身を取ったため、大怪我には至らなかったものの、やはり痛みはゼロではない。すぐに立ち上がることもせず、動きを止めていた。
一方カインズはピンピンしている。絶好のチャンスを手放すものかと、畳み掛けにいく。キャリアの足を自分の足で押さえ、組み伏せようとした。
最早勝負は付いたか。後一秒もあれば、カインズは完全にキャリアの動きを封じる。
かと思えた。
一秒。たったそれだけの時間があれば、形勢はひっくり返る。
「……『反逆の一振』」
突風。ついさっき消えたばかりの風が、再び猛威を振るう。言うまでもない、『反逆の一振』から湧き出た風だ。
風はキャリアごとカインズを吹き飛ばし、状況を一気に変貌させた。一度は詰めた間合いが、また大きく広がっていく。
「くっ……！」
苦悶の表情を浮かべながら飛ばされるカインズ。あいつだって、この風を予測してなかった訳じゃないはずだ。むしろ警戒していたからこそ、早めに決着を付けるつもりだったのだろう。しかし、予備動作無しで発生する突風をどう警戒すればいいと言うのか。
止められるはずもない。この『反逆』を。
何よりも驚くべきは、キャリアの判断だ。カインズを吹き飛ばすだけではなく、自分自身さえも吹き飛ばすという判断。おかげでキャリアの不利は覆ったものの、決して無傷ではいられない。至近距離で突風が吹き荒れれば、肉体に大きなダメージが残っても不思議じゃないのだ。風で飛来した小石などがぶつかるかもしれない。風に飛ばされた勢いで地面に落下すれば、衝撃だって強い。
それでもなお、一秒の隙に『反逆の一振』を使ったキャリア。戦いに対する覚悟が、常人とは一線を画していた。
「がっ……！」
カインズは強烈な勢いで『鉄納めの大樹』に激突した。カインズ程の頑丈さがあれば大事には至らないだろうが、それでも痛そうな表情だった。
風は止み、再び森に落ち着きが戻る。キャリアは何ともなさそうに立ち上がり、カインズを見据えていた。余裕綽々といった様子である。
「全く、奇想天外な事してくれますね……！」
カインズだって負けてはいない。「まだまだこれからだ」と、彼の目が訴えていた。
