第476話 「空を飛ぶ鍛冶屋」
『反逆の一振』から吹き出す風により、キャリアの体は宙を舞っていた。羽も持たず、ただ剣一本で空を飛ぶ。『飛んでいる』というよりかは『飛ばされている』といった方が的確かもしれない。風が体を押し上げ、すぐに重力に従って落下し、またすぐに体が持ち上がる。重力に抵抗し、反逆するかのごとく、キャリアの体は上昇と降下を繰り返していた。体のバランスを保ちつつフワフワと浮く姿は、滑稽な喜劇を連想させる。だがキャリアの無表情さのおかげで、面白おかしさは感じられない。全く慌ててないからか、キャリアの飛行には独特の威圧感があった。
キャリアは空から俺達を見下ろし、剣を振り上げる。キャリアは上空にいるため、剣を振っても当たるはずはない。だが、俺の警戒心は察した。「キャリアの攻撃が来る」と。
「カインズ！ 構えろ！」
必死に立って風に抵抗しているカインズだが、今はもはや風に耐えている場合じゃない。間違いなくキャリアは、次の攻撃を開始している。
「構えろって言われましてもっ……」
立つことこそ出来ても、カインズは手足を動かすのすら困難そうだった。俺だってまともに動けはしない。むしろ俺なら、あえて風に流されて遠くに避難するだろう。相手の風を利用し、逃走手段に使うのだ。だがカインズは試練の真っ最中。逃げ出すなんて、カインズ自身が許さないだろう。
「…………」
キャリアは無言で剣を振り下ろす。何か喋ったのかもしれないが、風の音が大きすぎて聞こえなかったのかもしれない。とにかく、キャリアは攻撃を仕掛けたのだ。
一瞬、空気を裂くような強烈な音が鳴る。その矢先、キャリアはカインズに向けて急降下した。風を用いて自身の体を飛ばしたのか。
いや、それだけじゃない。『反逆の一振』の風は急速に威力を減らした。風の噴出を止めたからだ。おかげで風に飛ばされることはなくなったが、急に風が止んだのでカインズの体はバランスを崩してしまう。
「う、うわあっ！」
カインズは前方に体を傾けた。言うまでもなく隙だらけで、前すら見えていない。そんな状態で、キャリアは既にカインズの目の前まで来ていた。
「カインズ！」
急に静かになった空間に、俺の叫び声がよく響く。カインズはやっとのことで前を見たが、『反逆の一振』の刃はカインズの顔を両断しようとしていた。
「……くっ！」
もはやこれまでか。そう思うのはまだ早い。
カインズは咄嗟に両手を伸ばし、刃を受け止めていた。手のひらと手のひらで刃を挟む形。所謂、白刃取りである。
「……ははっ！ ギリギリ間に合いましたね！」
カインズは余裕ぶって笑みを浮かべるが、その顔には焦りが隠れていない。本人の言う通り、ギリギリだったのだろう。
無論、キャリアはすんでのところで剣を止めるつもりだったのだろうが、そうなれば確実は試練は終了だっただろう。もちろん、カインズの不合格という形でだ。
「……見事」
キャリアは珍しく褒め言葉を口にした。その後『反逆の一振』を手放し、『欺瞞の一振』に持ち替える。キャリアが腕を振ると『欺瞞の一振』の刃が伸び、カインズの腹を貫こうとした。
「うわっ！」
カインズはこれも回避。だけど手を離してしまってせいで、『反逆の一振』は地面に落下した。その隙を逃さず、キャリアは『反逆の一振』を回収。キャリアの手には二本の剣が。
「……詰めが甘い」
キャリアの言う通りである。カインズはずば抜けた才能を持つが、いまいち詰めが甘い。時折油断してしまう時があるのだ。
「うぅ……あたちのドラゴンちゃんにひどいことしましたね！ もうおこりました！ ぶっころします！」
転んでいたナナは何とか起き上がり、体勢を立て直していた。４体のドラゴンを引き連れ、再びキャリアに戦意を向ける。
「でやあー！」
可愛らしい声をあげて突進するナナ。やはり足は速いが、反撃の隙は有りまくりだった。
「……『保護の一振』」
キャリアはまた別の剣を取り出した。いや、あれを剣と呼べるのかは分からないが、多分剣なのだろう。黒くて太い棒からは、灰色の帯が無数に生えている。形容するなら、木の幹から昆布が生えているような形状だ。無数の帯は、うねうねと蛇のように動き、ナナの元へ向かっていく。
「うえっ！？ なんですかこれっ！」
ナナは思わず足を止め、驚愕する。得体の知れない布が、不気味な動きをして近付いてくるのだから当然の反応だ。
「や、やめてください！ こないでーっ！」
ナナはすっかり怯えて、一目散に逃げ出してしまった。オリジンピース達もナナの後を追って逃げて行く。だが帯の速度は、ナナの足の速さすら優に超えた。
無数の帯はナナの体に巻きつき、締め付け、動きを封じる。逃げることすら不可能となったナナは、その場で暴れて抵抗するしかなかった。
「や、やだっ！ はなして！ はなしてください！」
ナナは泣き顔で帯を拒むが、物言わぬ帯に言葉が通じるはずもなし。キャリアも『保護の一振』を止める気は無さそうだ。ずっと無言でナナの方を見つめている。
「いやーっ！ たすけてください！」
ナナの肉体はあっという間に拘束され、身動き一つ取れなくなっていた。ナナの姿を見ているとかわいそうになってくるし、助けてあげたくもなるが、これは試練なのだ。俺が助けに入ってはいけない。それに、キャリアは本気でナナに危害を加える気など無い。『傷を与える剣』を持っているにも関わらず、あえて『傷を付けない剣』を用いているのがその証拠。
「…………」
キャリアは『保護の一振』を機敏に動かし、ナナを付近の木にくくりつけた。磔のような格好だが、これから処刑が始まる訳ではない。
もう何も叫ばず、ただ泣くだけになったナナに、キャリアが一言だけ告げる。
「……不合格」
慈悲も容赦も無い言葉。ナナ・ティーパはキャリアの武器を持つに値しなかったのだと、現実を叩きつける。
そして、ナナの試練は不合格で終わった。
