第475話 「キャリアの試練」
キャリアは仕掛けようとしない。相手の出方を見ているのか、構えたまま動じなかった。カインズもまた、無闇に飛び出したりはしない。カインズとて、歴戦の戦士だ。相手の実力を見誤るような素人じゃない。キャリアが単なる鍛冶屋じゃないことは、とっくに理解しているようだ。だからこそ、慎重にならざるを得ない。
一方、ナナはというと。
「いきます！ きゃははははっ！」
わざわざ「行きます」と宣言してから、まっすぐに突撃する。足の速さは流石の竜人というべきだが、目も当てられない程に隙だらけの動きだった。
「え！？ ちょっとちょっと！」
カインズがナナの突撃に驚愕するのを見ても、ナナはやはり止まらない。元気に遊ぶ子供のように、キャリアに一撃を食らわせに行った。
キャリアはナナに注意を向けつつ、まだ動かない。『欺瞞の一振』の刃を伸ばすこともせず、ナナの接近を許していた。何故攻撃に移らないのかは、大方想像がついた。キャリアもそう易々と油断してくれる男じゃない。ナナがごく普通の少女ではないと分かっているはずだ。ナナがどういう攻撃を仕掛けてくるか……それを見抜いてから対処するつもりなのだろう。
予想通りと言うべきか、ナナは口を大きく開いて、ドラゴンを吐き出した。巨食の竜『ハンガードルガ』の胃袋を持つナナは、何体ものドラゴンをその胃袋に保管している。そして戦闘の際に吐き出し、自らの兵隊とするのだ。ナナが嘔吐する度にナナのお腹は膨張と縮小を繰り返す。同時にナナの表情も苦しそうになるが、それでもナナは軽々しく嘔吐する。
ナナが吐き出したドラゴンは『オリジンピース』。俺がナナと始めて会った時も、ナナはオリジンピースを使役していた。聞いた話によると、オリジンピースは戦闘に使いやすいドラゴンなのだという。ナナは合計４体のオリジンピースを吐き、キャリアの元に走らせた。
「んぐっ……！ さ、さぁ！ あたちのドラゴンちゃん！ あのおじいちゃんをかみころして！」
ナナは苦しそうな声で命令した。ドラゴンを吐くのは身体に大きな負担があるはずだ。竜人とはいえ、子供が苦しんでいる姿を見るのは心苦しい。
だけど、俺がここで妨害してはいけないのだ。これはキャリアの試練。カインズとナナが挑んだ大きな壁。命の危機でもない限りは、邪魔は許されない。
「ギャルルルルル……！」
オリジンピース達はナナの腹から飛び出た後、真っ先にキャリアへと向かった。ナナの命令を遵守し動く姿は、まさに従順な兵士のよう。濃厚な殺意を露わにし、青いドラゴン達はキャリアの命を狙う。オリジンピース達が前衛を務めることによって、キャリアは後方のナナに攻撃しにくい。ナナにとってドラゴンを吐くことは、攻撃であると同時に防御であった。
「…………」
ドラゴンが唐突に登場しても、キャリアは表情一つ変えなかった。ナナの嘔吐に対しても驚く様子は無い。冷静沈着を絵に描いたような男だ。声だけじゃなく心も静かなのかもしれない。
キャリアは難なくオリジンピースの攻撃を避け続ける。鋭い爪も太い牙も、当たらなければ擦り傷すら付かない。４匹のドラゴンの攻撃を当たり前のように回避しているあたり、キャリアの戦闘技能が窺える。
それもそのはずだ。キャリアは自身の作品全てを扱えると豪語していた。その発言に嘘が無いのは、俺がよく知っている。俺は嘘を見抜くのが得意なのだ。そしてキャリアが自分の武器を完全に使いこなせるのは、偏に彼が鍛冶屋であると同時に熟練の剣士であるからだ。どんな形状の剣だろうと、どんな重さの剣だろうと、どんな能力の剣だろうと、関係無い。武器に使われるのではなく、武器を使えるからこその、達人。
「……面倒だ」
いつまでも防御に徹する訳にもいかない。キャリアはそろそろ反撃に移った。まずは『欺瞞の一振』でオリジンピースの一体を斬り捨てにかかる。しかしオリジンピースの肌は固く、浅い傷しか入らない。オリジンピースには弱点があるのだが、キャリアは知らないだろうから弱点を突きようがない。影宿での戦闘を経験済みの俺は弱点を知っているのだが、無論教えない。余計なことを教えたら、試練の妨害になる。
「えへへっ！ そんなのあたちのドラゴンちゃんにはききません！」
状況有利と思ってか、ナナは誇らしげに言う。しかしながら、俺から見ればこの状況、全くナナは有利ではない。ナナは既に手の内を晒したが、キャリアはまだ無数の切り札があるのだ。
「…………」
一振りでドラゴンの頑丈さを理解したキャリアは、別の攻撃手段に切り替えた。一旦後方に下がり、瞬く間に剣を取り出す。『欺瞞の一振』ではない、別の剣。細長い水色の刃から、無数の筒が見えていた。
「……『反逆の一振』」
キャリアの声が、俺の元まで届く。遠くにいるはずなのに。小さい声のはずなのに。その剣の名は、ハッキリ聞き取れた。
キャリアが持つ剣が仰々しい音を立てる。音は次第に大きくなっていき、騒音と呼べるレベルまで達した。同時に、俺の体を風が押す。「へぇ、森の風って強いんだな」とのんきなことを思ったが、目の前を見て俺の思考は吹き飛ぶ。
剣から風が吹いていたのだ。キャリアを中心に、周りの木々が激しく揺らぐ。土は地面から引き剥がされ、外へ外へと吹き飛ばされる。木の葉が渦を巻き、キャリアの周りを覆っていく。
『反逆の一振』は、竜巻を生み出していた。
「な、なんですかっ！？」
ナナも風に煽られ、ゴロゴロと転がっていた。オリジンピーズも最初は風に耐えていたが、すぐに突風の勢いに敗北した。木々も倒れてはいないが、メキメキと音を立てている。このままだとポッキリ折れるだろう。
「人工竜巻製造機……？ そんな機能を剣に搭載するなんて、頭がイカれているのかっ！？」
ヘンリーは風に抵抗しながら、必死に立ってコメントする。髪が荒れに荒れまくっているのが、申し訳ないけど面白い。もちろんヘンリー本人は笑う余裕など無さそうだが。
「みんな！ 飛ばされないように注意しろ！」
俺が指示するまでもなく、みんなは人にしがみついて体勢を保っていた。ノーラはレイティアにしがみつき、レイティアはイミリにしがみつき、イミリはホルクにしがみついている。体重の重いホルクのおかげで、誰も吹き飛ばされずに済んでいた。
「うーん、これじゃ近付けませんね」
カインズは比較的余裕そうだった。カインズも体はビクともしない。髪が暴れている程度だ。カインズは体重は重くないが、強靭な足の力で踏ん張っている。でも「近付けない」と言っているということは、歩くのは困難なのだろう。立ち止まるだけで精一杯なのだ。
「とにかく、あの風をなんとかしないと……って、あれ？ キャリアさんはどこに？」
カインズはキャリアを見失ったようだ。かくいう俺も、キャリアの居場所を把握していない。突風で俺達を驚かせて、その隙に姿を隠す作戦だろうか。
とか想像したが、俺の考えは甘かった。キャリアはもっと堂々と戦う男である。身を隠すどころか、むしろ目立っていた。一度は見失っても、俺達はすぐにキャリアを見つけ出せた。
何故なら、キャリアは空を飛んでいたのだから。
