第474話 「剣の意思」
「離れろってどういうことだ？ 俺達がここにいるとマズイことがあるのか？」
俺の質問にキャリアは答えない。答えようとはしているようだが、出すべき言葉を迷っているように感じた。キャリアが喋るのを苦手としているのは周知のことなので、誰もがキャリアの返答を待ってくれていた。
「……剣は選ばれし者だけが手にする」
いつものことだが、キャリアのセリフは解読が困難だ。質問と返答が噛み合ってないというか、何というか。変な回答をされてしまう。だけどキャリアはこれ以上語ろうとしないので、キャリアの意図は俺達が察しないといけない。
「剣ってのはこの木に刺さってる剣のことか。で、誰でも彼でもこの剣を使える訳じゃないと……そう言いたいのか？」
キャリアは反応しない。だけど険しい表情が緩んだ気がしたので、多分肯定の意だろう。
キャリアの武器は、キャリアに認められた者だけが手にすることが出来る。この木に刺さる剣も、例外ではないということだ。まだ持ち主が決まってない剣の数々……これらは皆、選ばれし持ち主を待ち続けているのだ。
「だから、持ち主ならざる者がここにいるのは不愉快だと……そういうことか？」
キャリアは少しだけ頷いた。自画自賛ではあるが、俺がこの男と意思疎通出来ているのはすごいと思う。普通の人なら、キャリアとの会話なんて早々に諦めているのではないだろうか。俺は相手の心情を読む訓練をしていたおかげで、何とかキャリアの意図を汲めている。戦闘のための訓練が、会話でも役に立つとは思わなかった。
とにかく、俺達がここにいるとキャリアが嫌がるらしい。だとしたら、ここに長居する訳にもいかない。
「分かった。さっさと出て行くから許してくれ」
俺は『鉄納めの大樹』から離れていく。みんなも同じように、スタスタと歩いて行った。あの大木には興味があるが、キャリアの機嫌を損ねてまで調べたいとは思わない。だから、誰もが何の未練もなく大樹から遠ざかった。
「……待て」
俺達が離れた後、キャリアは呟く。その小さな声が、何故かよく聞き取れた。
「……大樹がざわめいている」
キャリアは大樹を見上げた。上に何かあるのかと、俺も空を見上げてみる。しかし、気になるものは何も無い。『鉄納めの大樹』がゆらゆらと揺れているだけだ。剣の刺さった木が揺れるのは、なかなか危なっかしいものだが、剣が幹から抜ける様子は無い。
「……そうか」
一体何を以て『そうか』なのか。キャリアが何を言いたいのか考えているうちに、キャリアは次の言葉を発していた。
「……俺の武器が欲しい者はいるか」
キャリアは俺達を見て、言った。俺達一人一人を見定めるように、キャリアの視線が動く。
「え？ くれるんですか？」
カインズが聞くと、キャリアは頷いた。
「……剣が持ち主を呼んでいる。……お前達の……誰かを。……だから……くれてやる」
途切れ途切れの声で、キャリアは言った。キャリアはたまに変わったことを言うのだ。まるで剣が喋っているかのような言い方をする。熟練の鍛冶屋だからこそ聞ける、『剣の声』というやつかもしれない。俺達には感じ取れない『声』が、キャリアには分かるのだ。
「出て行けと言った矢先に、剣をくれてやるだと？ 出て行って欲しいのかそうでないのか、どっちなんだ」
ヘンリーが訝しんで尋ねると、キャリアは「……気が変わったのだ」と答える。
「……俺は……剣の願いを叶えてやりたい」
「意味が分からんな」
ヘンリーは呆れたように言う。ヘンリーだけじゃなく、誰もキャリアの言っていることは分かってないと思う。天才鍛冶屋の感覚は、素人には理解出来ないのだ。
キャリアが剣をくれるということで、持ち主に立候補したのはカインズとナナだった。
「あのキャリアさんの作った剣を貰えるなんて、光栄ですね」
「わーい！ ぶきほしいです！ それでねそれでね！ たっくさんころすの！」
約一名物騒な少女がいるので、出来れば彼女には武器を与えて欲しくないものだ。ナナの殺戮衝動は俺達が止めると約束したが、彼女が強大な力を手にしてしまえば止めるのが困難になる。
「……お前達二人だけか」
キャリアはカインズとナナをじっと見ていた。他のメンバーは、キャリアからのお誘いを断っている。俺も立候補はしていない。今の俺の相棒は『クロミリア』だけだ。
「キャリアさん。どんな武器をくれるんですか？」
「すっごいのがほしいです！」
カインズとナナの二人は爛々とした眼差しでキャリアを見る。キャリアは相変わらず無愛想な表情で呟いた。
「……まずは試練だ」
キャリアは『欺瞞の一振』を抜く。金属の棒は、瞬く間に剣へと姿を変えた。
キャリアの武器を手にするには、キャリアに認められる必要がある。つまりは、キャリアの試練に合格しないといけないのだ。
そして合格は、言葉ではなく体で勝ち取る。
「……一撃食らわせてみろ」
キャリアは戦意を露わにする。彼と戦って、一撃でも与えることが出来れば合格。そういう意味だろう。
「なるほど。そういうことですね」
カインズはキャリアの意思を察したようで、同じく戦闘態勢に移る。
「あはは！ ころしていいんですか？ やっちゃいます！」
ナナもやる気満々だが、多分キャリアの言いたいことは理解してない。殺し合いが始まりそうな予感がしてワクワクしているだけだ。
もちろん、誰かが死にそうになったら俺が止めるつもりだ。まぁ、あのキャリアが相手である以上、死人が出るなんてありえないだろうが。一応警戒はしておこう。
「……来い」
キャリアは『欺瞞の一振』を構える。どこを見ても隙が無い、まさに達人の構えだった。
森はいつの間にか静かになっていた。大樹の揺らめきも収まっている。
そして、キャリアの試練が幕を開けた。
