第473話 「鉄納めの大樹」
流石のヴォルテッシアノ大陸でも、剣が生える木などあるまい。誰かが幹に剣を刺したと考えるのが妥当だ。だったら何故、そんな真似をしたのか。
「この剣、まさかキャリア・スカーロの作品か？」
大木に近付き、ヘンリーは幹を観察していた。木に刺さる剣の数々は、どれも特徴的な見た目をしている。一般に販売されているような剣や刀とは、ひと味もふた味も違う形態だ。中には、武器と呼べるのかも怪しいようなものさえある。
この謎の武器の作者として思い浮かぶのは、あの男しかいない。
「剣を木に刺すなんて意味不明な行動だが……キャリアならやりかねないな」
キャリアが何を考えているかなんて分かりづらいことこの上ないし、本人も分からせる気は無いのだろう。
「ん？」
ヘンリーは急に後ろを振り向き、大木から離れる。俺達の誰よりも後ろに戻り、警戒を露わにしていた。
「どうしたヘンリー。また変な音が聞こえたのか？」
「お察しの通りだ。何かがこっちに来てるぞ」
ヘンリーの耳が接近者に気付いたらしい。『何か』という曖昧な情報だったが、イミリとレイティアのおかげで情報は補足された。
「ってか、あの爺さんの匂いするんだけど」
「はい！ キャリアさんの匂いです！」
どうやら、接近者の正体はキャリアのようだ。あいつは寝ていたはずだが、もう起きたのだろうか。わざわざ俺達を追いかける理由とは何だろう。まさか、別れの挨拶をしに来た訳じゃないだろうな。
姿を目視出来ない程遠くにいるキャリアだが、ヘンリー達なら存在を感知することが可能だ。とはいえ、遠くにいるのなら、すぐにこちらに来ることはないだろう。キャリアの姿が見えるまで、数分の時間を要するはずだ。
と、思っていたのだが、安易な予想は裏切られる。奴はあのキャリア・スカーロなのだ。常識的な発想など的外れもいいとこだ。
「おい！ あの男……ものすごい速さで近付いてくるぞ！」
ヘンリーが驚きを顔に映しながら叫ぶ。
「人間の速さじゃない……というか、人間の足音じゃない！」
ヘンリーは一体何を言っているのか。俺は頭に疑問符を浮かべたが、その答えはすぐに判明する。俺の耳でもキャリアの『足音』が聞こえる程に、キャリアは接近していた。やがてキャリアの姿も、俺の目で見えるようになる。
この音を『足音』と呼んでいいのだろうか。キャリアの体を運んでいる『それ』は、金属製の細長い物体。関節のようなものが見えるし、足だと言われたら足に見えなくもない。じゃあやはり『足音』で正解か。
その金属製の足が４本、まるで虫のような動きで前進している。そう、まさに、あれを表現するならば『金属の虫』だった。
その上に、キャリアが腰かけている。正確に言うなら、金属の足の上に椅子が置いてあって、そこにキャリアが腰かけていた。彼は腕を組み、俺達を見下ろしている。
ガシンガシンと重々しい音が絶え間無く響き、地面を揺らす。俺達が圧倒される間に、キャリアは目の前まで近付いていた。
ヘンリーがキャリアに気付いてから、ものの数秒しか経ってないように思える。そんな短時間で、キャリアは俺達の元までやってきた。車のごとき速度で走る『金属の虫』に乗って。
「なっ……」
口にする言葉を失っていると、キャリアの方から声をかけてきた。
「……鉄納めの大樹」
文脈を完全に無視したような、意味不明の単語。キャリアの発言の意図が分からず、俺はかろうじて「は？」というセリフだけを吐いた。
キャリアは目の前を指差した。指の先は、剣が刺さっている大木。
「……その木の名だ。それは俺の鞘」
どうやら、大木の名前を教えてくれたらしい。その情報にも興味が無いことはないんだが、もっと先に教えて欲しいことがある。
「何なんだよ、その乗り物は」
キャリアが載っている金属の虫。この乗り物の方がよっぽどミステリアスだし、そんな乗り物でやって来たキャリアも十分不思議だ。キャリアの考えていることが、本当に分からない。
「……『進軍の一振』」
キャリアは短く呟いて、金属の虫から降りた。さらに説明を続けてくれるのかと思ったが、キャリアは口を開こうとしない。
「え？ それだけか？」
名前しか教えてくれないのか。いや、名前だけでもそれなりに情報が知れる。その金属の虫はキャリアの作品なのだろう。剣ばかり作っているキャリアが乗り物を作るなんて意外だったが。
かと思えば、『進軍の一振』はやはり剣だった。キャリアが降りた途端、金属の虫は小さく折りたたまれていき、一本の大剣に姿を変える。あの大きな乗り物がどうやって一本の剣に変化出来たのか、全くもって理解出来ない。
一体全体、キャリアの武器はどんな仕組みになっているというのか。「魔法の力だよ」と言われても、もう驚かない自信がある。むしろ「科学的な技術を使ってますよ」と言われた方が非現実的に思える程だ。それだけキャリアの武器は常軌を逸している。
「…………」
キャリアは無言で地面を見ていた。そこには、さっきまでキャリアが座っていた椅子がある。どうやら椅子は『進軍の一振』のパーツじゃなかったようで、乗り物が剣に変わっても、椅子だけは変化しなかった。キャリアは椅子を持ち上げて、道の端に置いた。
「……見つけてしまったか」
キャリアは俺達と『鉄納めの大樹』を見て言った。俺達がこの大木を見つけたことを言っているのだろうか。
「これはお前の鞘だと言っていたな。どういう意味だ？」
「……言葉通りだ」
キャリアは『進軍の一振』の刃を大樹に向けた。そしてそのまま、『進軍の一振』を幹に刺していく。剣は滑らかに挿入されていく。まるで、幹が剣を受け入れるがごとく。
「この木は、お前の武器を収納するためのものなのか」
キャリアの「それは俺の鞘」という言葉は、そういう意味なんだな。
キャリアの剣が大量に刺さっていた理由は、なんとなく分かった。しかし謎は残ったままだ。何故、わざわざ木を鞘にしたのか。何故、剣が幹にあっさり刺さったのか。何故、キャリアは俺達を追ってきたのか。
一つ一つ尋ねてみようと思った。しかし、有無を言わさぬ口調でキャリアは言う。
「……ここから離れろ」
いつにも増して、鋭い視線だった。キャリアの威圧的な表情が、空気すら驚かせる。
森が騒がしかった。キャリアの意思に呼応するかのように、木々が揺れる。風も吹いていないのに。
