第472話 「地上の森」
「また緑が濃くなってきたな」
ヘンリーは歩を進めながら周囲の光景に目を配る。地上でも同じだったが、ツタや苔が広がって緑色が目立つようになっていた。天井も壁も道も、一面緑色である。植物が電灯を覆っているせいか、ここは薄暗かった。
何故、地下駅の一部分だけ植物に覆われているのか。理由の分からない不気味さが、段々と膨らんでいった。
「ヘンリー。この道で合ってるんだよな？」
「間違いない。俺を信じろ」
ヘンリーが断言するので、信じてみようかという気にはなる。しかしながら、この道の怪しさは拭いきれない。
「あと少しで地上だ」
ヘンリーが言った数十秒後に、本当に地上の日差しが見えてきた。上へと続く階段が、俺を安堵させる。
「足元に気を付けろよ。ツタや苔で転ぶかもしれない」
階段も植物まみれだった。足元に注意を向けていないと転ぶ危険がある。階段で転んだりしようものなら、大怪我してしまうだろう。俺は言われるまでもなく、十分な警戒を続けていた。
地上に出たら、森が広がっていた。
廃墟ではない。森だ。建物など全く見えず、巨大な木々だけが視界に映っている。
「え？ これは……」
カインズが目を見開きながら頭をキョロキョロと動かす。ヴォルテッシアノの光景にしては珍しい……いや、異様とも呼べる光景に、驚かずにはいられようか。
「どういうことだ？ ヴォルテッシアノは森の中にさえ駅があるというのか？」
ヘンリーも思案顔を浮かべている。目の前の光景を理由を考えているようだった。
「見て下さい！ 道が続いていますよ！」
レイティアが指差す先。そこには、明らかに人工的な道があった。地面のほとんどは草に覆われているというのに、その道だけは草が生えていない。土が露出した部分が細長く続き、俺達を導いているようだった。
「道？ 誰かがここを通っているということか。しかし、この先には人の音はしないが……」
ヘンリーは耳を澄まして周囲の音を聞く。その後「やっぱり誰もいないぞ」と結論を出す。
「とりあえず先行ってみれば？ どのみち帰らないといけないし、止まってちゃダメじゃん」
イミリの意見にヘンリーは頷く。
「だな。先に進むぞ」
ヘンリーは道に沿って歩き始めた。止まっていてもラチが明かないのは確かだろう。戻るか進むかと言われたら、やはり進むしかない。
「動物の匂いがしますねー」
レイティアは鼻を小さく動かしながら言う。姿は見えないものの、この森には動物が何匹かいるようだ。イミリも同じように鼻を動かして「それなー」と答えている。
「凶暴そうな大型動物の音はしないな。草食の小動物が主に生息しているようだ。のどかだな」
ヘンリーは森の音に耳を傾けていた。俺でさえ、鳥の鳴き声などが聞こえる。平和な雰囲気だ。
「大きな木が多いですね。『はじまりの日』より前から、この大陸を見守っていたかもしれませんよ」
カインズは木々を見上げていた。木が大木に成長するには長い年月を要するはずだ。だったら、カインズの言う通り、これらの大木は大昔から生きていたのだろう。
「ほら、あそこにも大きな木が」
カインズは俺達の進行方向を指差す。そこには確かに、太くて立派な大木が生えていた。
一目見ただけでは、ごく普通の木のように見えてしまう。しかしよく目を凝らすと、違和感丸出しであった。木の幹に不自然なものが刺さっているから。
「何だ、あれは」
大木の幹の至る所に、細い金属が刺さっている。それは一つ一つが異なる形をしていて、色も大きさも違う。
その金属を端的に表現するなら、『剣』だった。
