絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第469話 「クロムとキャリアの戦闘対話」

　部屋はかなり暑かった。蒸し蒸しとした空気が肌を撫で、思わず汗をかいてしまう。壁を見れば換気扇がしきりに回っており、不快な空気を外に出そうと奮闘している。何故こんなにも暑いのかと言うと、ここが鍛冶をする部屋だからだ。部屋の奥には鍛冶の道具が並べられており、さっきの刀はあの道具で作られたのだろうと思われる。仕事を終えた道具は、休みを満喫するように床に横たわっていた。

　この部屋は、元々工具店の仕事場だったのだろうか。それをキャリアが改造して使っていると思われる。ずっと昔からキャリアがここで武器を作っていたのではと思う程、この場所はキャリアに馴染んでいた。

「……少しは考えたか」

　キャリアが俺を見て呟く。キャリアからのメッセージ……『武器とはなんだ』という問いに、俺は答えなければならない。

「あぁ」

　俺は短く答える。ハッキリと聞こえる声で。

「…………」

　キャリアは立ち上がり、俺の方へ歩いてきた。近付く度に金属の匂いが濃くなり、キャリアの存在感が増していった。

「……答えはなんだ」

「言葉で伝えるより、もっといい方法があるだろ？　お前は言葉でのコミュニケーションは苦手だからな」

「……なるほど」

　コミュニケーションの手段は一つだけじゃない。お互いがお互いを理解する術は、数え切れないほどあるのだ。

「俺達の場合、これだな」

　俺は腰を低くして戦闘体勢に移った。少し頬を緩ませ、威嚇するように笑う。

「……いいだろう」

　キャリアは棒を取り出した。短い金属の棒は、一瞬のうちに剣へと変わる。キャリアが地下から出てきた時にも見た、謎の武器だ。

　キャリアは戦意を露わにした。俺達の間に緊張が走る。この部屋のドアは閉じている。誰にも見られず、誰にも邪魔されない。二人だけのコミュニケーションだ。

「欺瞞の一振」

　キャリアは短く言って、剣を前に突き出した。剣の長さと俺らの間合いを鑑みるに、その突きは俺に届かないはずだ。キャリアがもう数歩前に出ない限り、剣は虚空を突くだけ。

　だけどキャリアが無意味な攻撃をするとは思えなかった。何より、俺の警戒心が「危ない」と告げている。この一撃を避けなければならないと訴えている。

　だから俺は避けた。体を右に逸らし、キャリアの正面から遠ざかる。するとどうだろう。剣の先端は急速に伸び、俺が元いた場所を軽々と貫いた。結果的に剣は虚空を突くこととなったが、もし俺が避けていなければ刺さっていたはずだ。

「…………」

　キャリアは無言で俺を見る。気が付けば、剣の長さは元に戻っていた。

「伸縮する剣か」

　あれもキャリアが作った武器に違いない。普通の剣は伸び縮みしないから。

　名前はさっき言っていたな。『欺瞞の一振』か。棒のように見せかけて、実は剣。短い剣と見せかけて、長い剣。かと思えば、すぐに短い剣に戻る。姿を瞬く間に変化させて、見る者を欺く剣。故に『欺瞞』ということか。

「……相変わらず、警戒心が強い」

　キャリアは剣を再び構えて俺の様子を窺う。続け様に攻撃を仕掛ける気だ。

「それが俺の特技だからな！」

　キャリアに攻撃の隙を与えてたまるかと、俺は反撃に移った。丸腰ではあるが、不利だとは思わない。俺の『アイズ流護身術』は相手の強さを利用する技術。相手があのキャリア・スカーロだろうと、敵の武器が特別製だろうと、俺の戦い方は変わらない。

「はっ！」

　俺は間合いを詰め、キャリアの腕を押し上げた。キャリアの構えは解かれ、隙が生じる。剣を振り上げたような体勢になっているが、間合いの内側にいる俺を斬るのは困難なはずだ。俺は攻撃出来ても、向こうは攻撃出来ない。普通に考えれば有利な状況だ。

　だがキャリアは、その程度でアッサリ敗北するような男じゃない。一瞬のうちに不利にされても、すぐに対応する強者だ。

「……ふっ！」

　キャリアは剣の刃を短くして、『欺瞞の一振』を『金属の棒』に変えた。そしてすぐさま棒の向きを逆さにし、下向きにする。その後刃を伸ばしたため、床に向けて剣が伸びる形となった。キャリアの目の前にいた俺は、疑うまでもなく刃の標的。だが、そうくるだろうとは予想していたため、俺が回避することは容易だった。剣は勢いよく床に刺さり、俺はキャリアから離れる。

「そう簡単にはやられないようだな」

「……お前もな」

　お互いが簡単にやられない理由は、ハッキリしている。互いが互いの心を探っているからだ。相手がどんな攻撃を仕掛けてきて、どんな防御をして、どう反撃するか。相手の行動を読み合い、相手の心理を読み合う。だからこそ、適切な対応が出来る訳だ。

　お互いがお互いを理解しようとする。これが俺達のコミュニケーション。言葉を使わない伝達手段だ。

「……まだ本気じゃないな。見せろ」

　キャリアは剣を持つ手を引き、もう片方の手を前に出した。その構えのまま、一歩も動かず、俺を攻撃する。普通なら間合いの外から斬撃など食らわせられるはずが無いが、『欺瞞の一振』なら話は別だ。

　『欺瞞の一振』の刃が伸び、俺を貫こうとしてくる。『欺瞞の一振』だからこそ可能な、遠距離からの突き。剣はまっすぐに伸びるので、突きの軌道を予測することは容易だった。キャリアは微妙に剣の向きを変えて、突きの軌道をずらしてくるが、その度に俺が回避するため一度も当たらなかった。要は、俺が普段やっている『銃対策』と同じだ。銃弾の軌道をあらかじめ読んでしまえば、銃を撃たれる前に射線から外れることが出来、躱すことが可能だ。同じように、『欺瞞の一振』の刃が伸びる場所を予測して、あらかじめ避けてしまえば、回避は出来る。

　しかし、何度も回避行動を続けていると俺の体力が持たなくなってくる。集中力はまだ切れないが、体力はそろそろ限界だ。絶え間無く訪れる突きを避け続けるのは疲れる。

　このままではジリ貧だ。俺の体力が尽きた頃に、俺は刺される。キャリアは俺の様子を見ながらも、連続の突きをやめる気配は無かった。俺の対応を窺っているような……いや、試しているような目付きだ。

　どうする。遠ざかっても近付いても、丸腰の俺に反撃の隙が無い。どうにかして隙を作れれば、反撃は可能なんだが……キャリアは構えを解こうとしない。

　ジリジリと俺が後退していると、手元に何かが触れる感覚があった。その『何か』を見る余裕は無いが、手の感触だけでその正体は分かった。これは刀だ。鞘に収まっている刀。キャリアが作った、俺の新たな武器。

　唐突に訪れたチャンスを逃すはずが無かった。これこそが、俺の突破口。

「力を貸してくれ……新たな相棒！」

　俺はキャリアの突きを避けつつ、刀を手に取った。突きと突きの間の、僅かな時間を狙い、抜刀する。刀は軽々と鞘を抜け、美しい刀身が姿を現した。

　手に馴染むようだった。まるでクロミールを使った時のような手触り。何の違和感も無く、俺は刀を振ることが出来た。

　斬れる。そう確信した。目の前の逆境を、一振りで断ち切ってしまえる気がした。

「はああああぁぁぁっ！」

　俺は『欺瞞の一振』の刃を、斬った。剣と刀がぶつかる感触が一瞬だけあって、すぐに離れた。鋭い金属音と共に、『欺瞞の一振』は弾かれる。

「……むっ」

　キャリアの手から『欺瞞の一振』は離れた。キャリアに訪れる、一瞬の隙。丸腰になったキャリアに向かって、俺は一気に距離を詰める。流れるような動きで、俺は刀の切っ先をキャリアに向けた。

「これでどうだ？」

　勝負は決まった。言葉に表すまでもなく、お互いが分かっていることだった。

「……合格だ」

　キャリアは無愛想な顔で言う。だけど声は微笑んでいるように聞こえた。

「……それがお前の答えだな」

「あぁ」

　俺にとっての武器は。キャリアからの問いの答えは。

　もう言葉にするまでもなく、伝わっていた。

「……『高潔の一振』は、お前を認めた」

「高潔の一振……」

　それが、この刀の名前か。

「……くれてやる」

　キャリアは眼前の刀を手で払い、立ち上がった。

　こうして俺は『高潔の一振』の使い手になった。