第466話 「クロミールの修繕」
地下は暗いと思いきや、案外明るいものだった。地下道に点在している電灯が、視界を確保してくれているおかげだ。地面は灰色の無機物で舗装されていて、踏みしめると硬い感触が帰ってきた。細長い廊下がずっと続いていて、終わりが見えないほどだった。
キャリアは俺達の前を歩いている。離れすぎず近付きすぎずといった距離を保ちながら。一体、キャリアはここで何をしていたのだろう。
「……こっちだ」
キャリアは小さな声を出して、曲がり角を右折した。曲がった先には、いくつかの店が見える。地上でもたくさんの店舗があったが、ここでも同じように駅利用者のための店が構えてあった。キャリアはその中の、工具店に入っていった。正確には、工具店の入り口の隣にある、従業員用の入り口に入っていった。俺達もキャリアについて行き、ドアをくぐる。
机と椅子、冷蔵庫などが目に映る。ここは従業員の待機場所か。キャリアは椅子に座り、腕を組んでじっとしていた。多分、俺達にも座るように促しているのだろう。椅子は人数分あったので、俺達は全員腰掛けることにした。
「……直す」
ボソリ、とキャリアは呟く。それが何を意味するか分からず、俺は「え？」と首を傾げた。
「……よこせ」
キャリアは俺に手を出してきた。彼の視線は俺の腰にある『クロミール』に向けられていた。
「もしかして、クロミールを直してくれるのか？」
俺が言うと、キャリアは無言で頷いた。その反応に、俺は少しだけ顔が綻びる。
「そうか！ それは助かる！」
俺はすぐにクロミールを鞘ごと渡した。クロミールの修繕については頭を悩まされていたところだが、いやはや運命とは奇怪なものだ。こんな大陸で偶然キャリアに出会い、クロミールを直してもらえるなんて。折れたクロミールを元に戻してくれる人物がいるとすれば、それはキャリアの他にいないだろう。全くもって、幸運な展開だった。
「おいおい、いいのか？ そんなあっさり……」
眉をひそめて、ヘンリーが言う。
「いいのか、って……何か問題があるのか？ この刀の作り手が、直々に直してくれるって言ったんだぞ？ いつまでも折れたままなのは良くないだろうし……」
「お前に言ったんじゃないぞ、クロム。俺はキャリア・スカーロに言ったんだ」
ヘンリーは俺の方ではなく、キャリアを見て言った。
「俺達は今、金を持っていない。クロミールを直してくれるのは俺としてもありがたいが、修理代金を支払うのは不可能だ。軽々しく修理を引き受けてもいいのか？」
ヘンリーがキャリアに言っていたのは、「代金が払えないのにあっさりと仕事を引き受けていいのか？」ということだったのだ。確かに俺達は、金を持ってきていない。今回の作戦で必要無いと思ったのだ。金は人がいるからこそ価値のあるもの。人の滅びた大陸で、お金の出番は無いと考えたのだ。
しかし今、伝説の鍛冶屋が仕事を引き受けてくれようとしている。このままだと、あのキャリア・スカーロにタダ働きをさせることになるのだ。それは貴重な技術を安売りすると同じ。俺だってそんなことはしたくなかった。
「そう、だな……。すまなかった、キャリア。お前にタダ働きさせるなんて、酷いことを……」
「金はいらない」
キャリアは俺の言葉を遮るように言った。珍しく、食い気味な言い草で。
「え？」
「……これは仕事じゃない。……だから金はいらない」
キャリアはじっと俺を見ていた。そして鞘に収まったクロミールを持って、部屋の奥に行く。奥には扉があって、別の部屋に繋がっているようだ。
「ちょっと待てよ。仕事じゃないって、じゃあ何だって言うんだ」
俺の質問に、キャリアは答えてくれた。答えなきゃいけない、といった雰囲気の答え方だった。
「自己満足」
キャリアは扉を閉め、向こう側の部屋に入った。静寂に包まれていく。
数秒待つと、扉と床の隙間から、紙が飛び出してきた。一体何だと思いつつ、俺はその紙を手に取る。どうやら、キャリアが書いたメッセージのようだ。
『３時間後にまた来い』
彼はこれから３時間程、『自己満足』に没頭するようだった。
キャリアがクロミールを直してくれる間、俺達はどうにかして時間を潰すことになる。だけど滅んだ大陸で娯楽などある訳もなく、俺達は椅子に座って雑談するくらいしかやることがなかった。
「ナナちゃんの言う通り、変な人ですねー、あの人は」
レイティアは率直な感想を述べる。ナナは「でしょでしょー」と笑っている。
無愛想で無口なキャリアは、「怖い」とか「変人」だとか言われがちだ。それはキャリアが若い頃からずっと同じらしい。
「だが、実力は確かなようだ。鍛冶の腕はクロムの折り紙付きだし、戦闘の実力も凄まじい。奴の足音を聞けば分かる」
ヘンリーはキャリアの評価を高くつけた。実際、キャリアは名実共に卓越した人物だ。ヘンリーの賛美眼も大したものだと思う。音で判断したのなら、むしろ『賛美耳』だろうか。
「気難しいところはあるが、悪い奴じゃない。そこは保証しよう」
「そういえば、クロム隊長はキャリアさんの知り合いでしたね。前にも会ったことがあるんですか」
カインズが俺に聞いてくる。俺は「そうだな」と答えつつ、キャリアと始めて会った時のことを語った。
「まだカインズがうちの隊に来てない頃の話だな。キャリアはチェルド大陸も訪れたんだ。その時たまたま、ラトニアの街で会ってな。俺の武器を作ってくれることになった」
「それも無料だったんですか？」
「そういえばそうだったな。クロミールは無償で貰ったものだ。思えば、あいつの武器作りは全部『自己満足』なんだろうな」
それはキャリアの信念なのだろうか。武器作りを仕事にしない、という。あいつはあまり自分のことを語らないから、俺は何も知らないが。
「あの人は武器を作って配り回っているんでしょうか」
「それはちょっと違うな。キャリアが武器を渡すのは、あいつが認めた相手だけだ。誰にでも渡す訳じゃない」
「クロム隊長は選ばれたってことですね」
「一体どんな基準で選別されてるのかは知らないがな」
オーディンやセンにも武器を渡していることから察するに『善意』を基準にしている訳ではなさそうだ。だったら俺がアイズの隊員であることも、多分関係無いだろう。おそらく、キャリアの判断基準は『強さ』なんだと思うが、それも断言出来ない。強い奴なんて世の中にたくさんいるし、そもそも『強さ』なんて概念が抽象的すぎて、断言しにくいのだ。
断言できることと言えば、キャリアの武器を持つ者は数える程しかいないということだ。それはキャリア本人が言っていたから間違いない。
「やっぱりすごいなぁ、クロム隊長は」
しみじみと言うカインズ。嫌味など微塵も存在しない、心からの声だった。
「ボクもクロミールみたいな武器が欲しいですよ」
「頼んでみたらどうだ？」
「そうですね。クロミールの修繕が終わったら、お願いしてみます」
しばらくはずっと、他愛無い雑談を続けていた。３時間というのは長いものだが、過ぎてしまえばあっという間の時間だった。
