第464話 「変な老人」
しばらく歩き続けていると、緑色濃い廃墟が目立つようになった。苔やツタなどが、まるで建物に抱きつくように生い茂っている。この大陸でこんな光景を見るのは初めてだった。
「この大陸にも植物はあるんだな」
呟くと、ヘンリーは「当たり前だ」と返す。
「植物が無かったら生態系が崩れるし酸素も無くなって……いや、ヴォルテッシアノの技術なら食料や酸素を人工的に作ってもおかしくないな。断言するのは控えるか」
なにやら考え事を始めたヘンリーだが、科学的な知識は俺にはあんまり無いため、ついて行けそうにない。植物が二酸化炭素を吸って酸素を吐く、というのは聞いたことがあるが、詳しい仕組みとかは全く知らない。
しかし、何故ここだけ植物が生い茂っているのだろう。誰かが植えたのだろうか。
「ねぇ、本当にここが近道なの？」
不安そうにしながらホルクが尋ねる。周囲の不気味な雰囲気に気圧されたようだった。
「ほんとうだもん！ うそじゃないもん！」
ナナは頬を膨らませて抗議する。嘘吐き呼ばわりされたかと思って怒ったのだろう。
「ご、ごめん。別に君が嘘を言ったとは思わないけど……でもここ通るのは怖いなぁ。薄暗いし」
ホルクはビクビクして姿勢を低くしていた。確かにここは薄暗い。植物の枝や蔓が、ビルとビルを結んでいるせいで、空が覆われているのだ。まさに植物の天井と形容すべき状態。地面に差す光はわずかなものだ。
「まるで森のようだな。ビルの屋上を占めている無数の葉が、光を奪い合っている。おかげで道路は暗いという訳だ」
ヘンリーの言う通り、森は昼でも薄暗かったりする。ただでさえ高層ビルばかり建ち並んでいるのに、さらに植物が空を覆っているのだ。光が遮られるのは当然だ。
「えっとね……このさきにはへんなおじいちゃんがいたんです！」
カインズの肩に乗せられながら、ナナは急に言った。
「変なお爺ちゃん？」
「うん！ ぜんぜんしゃべらないです！」
変なお爺ちゃんと言えば、マジマジだって相当『変なお爺ちゃん』だとは思うが……マジマジと長年一緒にいたナナでさえ「変だ」と言うくらいなんだし、マジマジ以上に変な人なのだろう。
「電車の匂いがしてきたんだけど。もしかしてここ、駅なんじゃない？」
イミリが鼻を細かく動かしながら言った。植物に覆われていて周囲の建物は見えづらいが、目を凝らすと『国立美術館前駅』と書かれているのが見えた。
「駅か。だったらここは、駅前の繁華街だったのかもな」
ヘンリーが軽く推察を行った。道を挟むようにして建ち並ぶビル達は、駅の利用者のためのお店だったのだろう。５０年前の賑わいが、なんとなく脳裏に浮かんできた。
しかし、なおさら疑問は大きくなる。何故駅の周りが植物だらけなのか。ここが植物園だったのならまだしも、植物とは関係無さそうな駅で。
「あ！ ここです！ このかいだんのしたに、へんなおじいちゃんがいました！」
ナナは駅の一角を指差した。そこには地下へと続く階段があった。ヘンリーは一目見て、呟いた。
「地下鉄、か」
「何だそれ」
「地下を走る電車があるんだ。お前は知らないだろうが」
ヘンリーに若干馬鹿にされた気がするが、まぁいいとしよう。ヘンリー曰く、地下にも駅が続いていて、あの階段はそこに行くためのものだそうだ。
もちろん、今は地下鉄とやらも使われていない。誰もいない駅で、例の『変なお爺ちゃん』が何をしているというのか。
「今もいるのでしょうか。その老人は」
カインズが聞いたが、誰も答えない。誰も知らないから答えようがない。俺は一応「さぁな」と答えておいた。そうとしか言えないから。
「……待て。地下から誰かやってくるぞ」
ヘンリーの聴覚が、接近者の存在を捉えた。噂をすれば何とやら。地下への階段から、何者かが近付いてくる。例の老人だろうか。
「はい。人の匂いがします。後……鉄の匂い？ 電車があるからでしょうか」
レイティアも嗅覚で情報を得て、伝える。人と鉄の匂い……徐々に近付いてくる。
地下から現れたのは、がっしりとした体型の老人だった。茶色く日焼けした皮膚やギザギザの白髪が、野生の雰囲気を漂わせている。鋭い目と大きなヒゲは、近付きがたい印象を感じさせた。それでいて、身に纏うのはボロボロの服。怪しさ全開である。どっからどう見ても普通の人じゃない。
「………………人か」
彼は短く呟いた。よく耳を澄まさないと聞こえないような、小さな声で。無愛想な雰囲気に圧倒されるのも束の間、俺は目を見開いて立ち止まっていた。何故なら、目の前の老人の顔を思い出したから。
「お前は……」
何故、この男がここに。俺の思考を邪魔するように、ナナは大きな声で叫ぶ。
「あ！ あのときのへんなおじいちゃん！」
ナナは笑顔で目の前を指差す。あの男が『変なお爺ちゃん』扱いなのが滑稽にすら感じた。いや、実際、あの男はこれ以上無いほど変人なのだが。
「……クロム」
老人は俺の名を呟いて、袖から一本の棒を取り出した。顔くらいの大きさの、金属の棒。そしてその『棒』は、瞬きの間に『剣』へと変わった。
一瞬。理解する隙など与えないほどの、刹那の時。
老人は俺の眼前へと接近していた。そして手に持つ剣を俺に振り下ろす。
速い。達人の域と呼んでいい早業だ。だが、目の前の戦意を放置するほど俺は無警戒じゃない。俺は既にクロミールを抜刀し、老人の斬撃を防いでいた。
「お前……」
俺は驚いた顔をしているだろうが、目の前の老人は眉一つ動かさない。言葉も語りはしなかった。
「えっ！？ ど、どうしたんですか急に！」
突然のことにレイティアは慌てふためく。他のみんなも、現状を理解出来ずに固まっていた。目の前の老人の正体と、現在の状況を理解しているのは俺だけ。
「相変わらず、言葉での会話が下手くそだな、お前は」
こうやって会うのも久しぶりだ。この滅びた地で、伝説の男と再会するとは夢にも思わなかった。
「腕は衰えてないようで安心したぞ……キャリア・スカーロ！」
