第463話 「任務中止、帰還開始」
「えっと……じゃあこれからどうします？」
マジマジが去った後、カインズがみんなに聞いた。
「どうするって、そりゃ任務を続ける訳だが……」
ヘンリーが答えたものの、なんだか歯切れが悪い。ヘンリーはナナを一瞥し、思案顔をした。
俺達の任務は『執念の手』の討伐だ。だけど、『執念の手』の一員であるナナを引き連れた状態で、任務を続行するのはいかがなものか。ヘンリーが憂いているのはそういうことだろう。
「いや、そろそろ引き返す頃合いだろうな」
「え？ 任務を中止するってこと？ なんで？」
ヘンリーの発言に対してカインズが首を傾げる。任務に熱心だったヘンリーが、何故急に任務の中止を提案したのか。
「よく考えてみれば、任務を開始してから今日で４日目だ。後３０時間程度で、帰還用の船がヴォルテッシアノ大陸にやって来る。そろそろ戻らないと、船を待たせてしまうからな」
そういえば、と俺は思い出す。目の前の問題を解決するのに夢中で、時間が経つのをすっかり忘却していた。あっという間に、４日も経っていたのだ。ヘンリーの説明では、任務開始から５日後に帰りの船が来る。だったら、あんまりグズグズしている余裕は無い。船はしばらくは待ってくれるだろうけど、待たせすぎたら行方不明扱いにされかねない。
「そっか。ずっとこの大陸にいる訳にはいかないからね」
カインズが納得して言う。ホルクも強く頷いて答えた。
「うんうん。食料も残り少ないし、早く帰ってお腹いっぱいご馳走が食べたいよ」
イミリは「あんたっていっつもご飯のことしか言わないよねー」と笑っていたが、実際食料の問題は重要である。滅びた大陸でまともな寝食を享受出来る保証は無いのだ。
「飛行機はもう飛び立っちゃいましたしね。ワタシ達は歩いて海岸まで戻るしかないでしょう」
ノーラの言う通り、俺達の帰還手段は徒歩だ。つまり、それなりに時間のかかる帰り方だ。
「任務を完遂出来ないのは悔しいが、俺はリーダーとしてお前達を無事に帰さないといけない。ここらがやめ時だな」
ヘンリーの意見に反対する者はいなかった。ナナのこともあるし、早めにラトニアの街へ戻るのが賢明だろう。
「ナナちゃんはどうします？ 『執念の手』のメンバーを引き取るのを、ロマノさんが許してくれるでしょうか」
レイティアから質問が挙がったが、それについては俺が答える。
「大丈夫だ。ロマノのことだから、軽々しく認めてくれるだろ」
ロマノの性格は、俺がよく知っている。俺が幼い頃、一緒に暮らしていたからな。あいつだったら、人から託された子供を追い払ったりはしない。
そもそも、『執念の手』のメンバーであること自体が問題なのではなく、殺人することが問題なのだ。俺達がナナの殺人欲求を止めれば、何の問題も無い。
「何かあっても、ボク達『クロム隊』が何とかするさ。心配はいらないよ、レイティア」
「ですね！ 兄上がいるなら万事解決間違いなしです！」
レイティアは兄に全面的な信頼を置いている。カインズが「大丈夫」と言えば、レイティアは憂うことなく頷くのだ。
さて、帰ると決まったのはいいものの、続いて考えるべきは「どの道を通って帰るか」だ。俺達はこの廃病院に着くまで、一直線に来た訳ではない。様々な目的のために、あっちへ行ったりこっちへ行ったりと紆余曲折を経たのだ。来た道を戻るだけでは、非効率的な帰り道になってしまう。あまりグズグズしていられない以上、手っ取り早い帰り道を探したいものだ。
「ヘンリー。お前の耳で近道が分かったりしないのか」
「難しいな。この辺りの道路なら音で把握出来るが、海岸までのルートを探すとなると不可能だ」
流石のヘンリーでも、大陸の端まで耳が届く訳ではなかった。というか、『音を聞いて周辺の道を把握出来る』ってだけでも相当すごいのだが。
「レイティアとイミリはどうだ。匂いで近道が分かったりとかは」
聴覚の次は嗅覚に頼る俺だったが、速攻でイミリに否定された。
「ありえないっしょ。近道が独特の匂いを発してるっつーならともかくさ」
それもそうか。匂いで近道が分かるはずもない。一応レイティアの方も見てみたが、視線を合わせた瞬間にレイティアは首を横に振った。
「仕方ないか。一直線に進み続ければ、いつかは海岸に着くだろう」
まっすぐ進む、という単純な回答に行き着くこととなった。場合によってはとんでもない遠回りになりかねないが、確実な方法ではある。
「方位磁針を見るに、南はこっちだな。船は南に泊まるから、こっちに進むぞ」
ヘンリーは指差した方向に足を進めた。進むべき大まかな方向が分かったのは良いことだ。安心感を持てる。
ヘンリーの指示の下、俺達は船を目指してまっすぐ進むこととなった。その時、ナナが俺を呼び止める。
「ねぇねぇ、クロムおねえちゃん」
お姉ちゃん呼ばわりは、割と新鮮だった。ナナは俺の性別を知っているから、流石に「お兄ちゃん」とは呼ばないだろうが。
「どうした？」
「みんな、かえっちゃうんですか？」
「そうだが……気になることでもあったか？」
「うん！ あのねあのね！ ナナ、ちかみちしってます！」
近道。その言葉に全員の視線が集まる。
「それは本当か！？」
「うん！ ナナ、うそなんていわないもん！ いいこにしないとって、マジマジおじいちゃんにいわれたもん！」
マジマジから言われた「いい子にして待っていろ」という教えをちゃんと守っているようだ。その辺は年相応の子供らしくて可愛らしくもある。
「教えてくれ、ナナ。近道はどっちだ」
「うん！ こっち！」
ナナは元気よく駆けて行った。方向はヘンリーの指差した方とほぼ同じだが、ナナは直進するのではなく、曲がり角で左折した。
ナナの助力により、思いもよらず近道の情報が手に入った。マジマジがナナを俺に預けたことが、こんな形で功を奏すとは思わなかった。
「みんな！ はやくはやく、です！」
ナナはさっさと先に進む。そのスピードは子供のそれとは思えず……というか、人間の速度とすら思えない。俺達はナナについていくのすら困難だった。
「うわ。あの子、足速いですね」
カインズが走って追いかけながら、そんなことを言う。ナナは人間ではなく竜人なのだから、人並み外れた身体能力を持っていても不思議ではなかった。
「まさか、お前より速いのか？」
「いえいえ。ボクのアイデンティティをそう簡単に取られる訳にはいきませんよ」
そう言って、カインズは急に速度を上げる。目にも留まらぬ速さで走り、カインズはあっという間にナナを追い越した。そして、カインズはナナをひょいと持ち上げる。
「はい、捕まえた。案内してくれるのは嬉しいけど、みんなを置いていかないでね」
流石は、足の速さが取り柄のカインズ。先頭を走っていたナナに、瞬く間に追いついてしまった。
「わわわっ！ ごめんなさい！」
カインズに持ち上げられ、驚いた様子のナナ。でもなんだか楽しそうだった。本人は追いかけっこして遊んでるつもりなのかもしれない。
「よいしょ、っと」
カインズはナナの体を肩に乗せた。娘を肩車する父親みたいである。ナナは子供らしくきゃっきゃと笑っているが、その後ろでレイティアが驚愕の表情を浮かべていた。
「なっ……なんてことを！ ずるいです！ 兄上に肩車してもらえるなんて！ 私も兄上に乗りたい！ 私も兄上に騎乗したいです！」
「なんで最後言い換えたの？」
カインズのツッコミは空に消え、レイティアは「うぐぐ……」と羨ましそうな顔をするだけだった。
「さ、行こうか。道を教えてよ」
「うん！ こっちです！」
ナナはカインズの肩に乗ったまま、指で近道を示した。カインズは後ろのみんなに合わせるように、ゆっくりと歩いた。
