第460話 「人間工場からの帰還」
「行くぞ、みんな」
俺が声をかけて撤収しようとすると、カインズが止めた。
「待って下さいクロム隊長。ノーラがいません」
そう言われて周囲を見渡してみると、確かにノーラがいない。いつの間に。
「おいおい、まさか迷子じゃないだろうな」
ヘンリーは茶化す口調で言う。本気で心配している様子ではなさそうだ。俺だってノーラが迷子になったとは思っていない。だってあいつは、そこいらの大人よりよっぽどしっかり者なのだ。見た目通りのお子ちゃまじゃない。勝手にふらふらと歩き回って迷子になるようには思えなかった。
とはいえ、ノーラがここにいないのは事実。探した方がいいだろう。
「ヘンリー。お前は耳を澄ませてノーラの居場所を探ってくれ。イミリとレイティアは匂いで探してくれ」
「言われなくても、もうやってる」
ヘンリーは注意深く周囲の音を聞いていた。イミリとレイティアも、鼻を利かせて周囲の匂いを感知する。
するとすぐに、３人とも何かに気付いたようだった。
「近いな」
ヘンリーは一言呟く。それにレイティアが頷いた。
「はい。っていうか、こっち来てますね。おトイレにでも行ってたんでしょうか」
「いや、ありえないっしょ。そーゆー匂いしないし」
レイティアの推察にすかさずイミリがツッコミを入れる。『そーゆー匂い』が無かったのが根拠だそうだ。
ノーラはこっちにやって来ているそうなので、心配せずに俺は待った。
「あ、皆さん。もう帰ります？」
ノーラは客室の外から室内に入ってきた。彼女の平然とした様子を見るに、迷子って訳ではなさそうだ。イミリ曰く、トイレでもないらしい。だったらノーラはどこに行ってたのだろう。
「ノーラ。どこ行ってたんだ？」
「工場の人にお願いして、もっと見学させてもらってたんです。機械とか薬とか、詳しく見ておきたくて。……あれ？ ホルクさんから聞いてないんですか？ みんなに伝えるように頼んだはずですけど」
ノーラは首を傾げて言った。俺達の視線の方向は、ホルクへと移る。
「あ、ごめん。言い忘れてたよ」
ホルクは半笑いになりつつ答えた。ヘンリーは「またうっかりか？ お前という奴は……」とため息を吐く。ヘンリーにとっては慣れたやり取りなのかもしれない。
「それで、分かったことがあるんですが……」
「とにかく、これで全員揃ったね。行こうか」
ノーラが何か言いたげだったが、そのセリフはカインズの声に掻き消された。もう工場に用は無いため、みんなはさっさと出て行く。
ノーラはちょっと戸惑っていたが、カインズの後について行った。口に出そうとした言葉をしまいこんで。
「ノーラ。何かあったのか？」
「……いえ、後で報告します。別に大したことではありませんし」
そう言った後、しばらくノーラは黙っていた。
かくして、俺達は工場を後にする。足取りは軽かった。
「いやー、良かったですね！ 子供達は助かりますし、これで私も安心してルトゥギア国に行けます」
マーロンは満面の笑みを浮かべていた。廃棄物にされる少女がこれ以上生まれないのだから、マーロンがヴォルテッシアノ大陸に残る理由はなくなった。病院の子供達と一緒に、ウォレットの元に行けるという訳だ。
「皆さんのおかげです！ 本当に、ありがとうございました」
マーロンのお礼を、俺が受け取るべきなのだろうか。ほとんどウォレットのおかげだと思うが。
……でも、ウォレット自身が俺の功績を認めてくれたのだ。俺がいなかったらウォレットの交渉は上手くいかなかったと、本人は言っている。だったら、堂々とお礼を受けるべきか。
「お前が助かったのなら、俺も嬉しい」
俺だけでなく、カインズも同じようなセリフを口にした。
「そうそう。ボクらはアイズですからね！ 当然のことをしたまでですよ」
「流石はアイズの方々です！ 紛れも無い救世主ですよ、あなた方は！」
マーロンが手放しで喜んでいるのを見ると、自分の行動が肯定されたようで気分がいい。出来れば『アイズの方々』の中にウォレットもいることを覚えていて欲しいと思った。それだけじゃない。通信機を作ってくれたエリックも、影の功労者だ。
俺の人助けは、俺だけの仕事じゃない。当たり前だが、忘れてはいけないことだ。
「そういえば、ノーラから報告があるそうだが」
俺が話を振ると、みんなはノーラの方を向く。
「報告？ 何か見つけたとか？」
カインズは興味を示してノーラを見た。ノーラは「いえ、他愛ない話ですが……」と前振りを入れてから語り始める。
「あの工場で使われていた技術、どこかで見たことがあるなと思ったんです。まるで、中央都市の技術のようだと」
「技術は外部から取り入れたものだと、ゲリオンが言っていたな。その『外部』ってのは、中央都市のことだったのか？」
バースグロウス王国の人間からすれば、チェルダード王国の中央都市は確かに『外部』だろう。中央都市なら優れた技術がたくさんあるし、工場で使われていた機械や薬と同じものがあっても不思議じゃない。
「その可能性が高いです。むしろ、そうとしか考えられません。だってあの技術は、ワタシが確立したものですから」
呆気なく言ってみせるノーラ。他でもないノーラが言ったのだから、すぐに信頼出来た。
「お前の技術が、あの工場に……」
「ワタシの与り知らぬところで、技術提供の契約が結ばれていたのでしょうね。つまりは、中央都市とバースグロウス王国には繋がりがあるということです」
「ティアナ女王がバースグロウスの女王に契約を持ちかけたのか？」
「女王様……ではないでしょうね。中央都市側の代表は。おそらく、『賢老会』かと」
『賢老会』。度々聞く名前だ。チェルダード王国の政治家達の集いであり、王家と共にチェルダード王国を牛耳ってきた組織。言わば、王族の補佐のような存在だと聞いている。そいつらが、バースグロウス女王と手を結び、技術提供をしたのだろうか。
「ワタシが中央都市から存在を消した後も、ワタシの技術自体は残ってましたからね。その技術を自分のもののように扱って、勝手に外部に流したのでしょう。まぁ、ワタシは気にしてませんが」
「自分の発明が勝手に利用されて、悔しくないのか？」
「別に。技術の開発者は、技術の使われ方まで決めることは出来ませんからね。自分の作品がどう使われようと、全ての責任は『使った人』にあるんです。ワタシが関与することじゃありません」
「そういうものなのか？」
「そういうものです」
淡々と答えるノーラ。気にしてないというのは本心らしい。
「まぁ、その点の報告がしたかっただけですよ。本当に些細なことです」
ノーラの小さな報告が終わり、場は再び静かになった。時折雑談などを交えながら、帰路につく。そしてしばらく歩いていると、元いた廃病院まで辿り着いた。
「む。貴様らか。遅かったな」
マジマジは俺達を見つけて出迎えた。「遅かったな」と言う割には、あまり不機嫌そうではない。マジマジは俺の顔を観察して、ふっと笑った。
「上手くいったようだな」
マジマジには、何も言う必要は無かったようだ。
マジマジは今度はマーロンを観察して、言った。
「さぁ、マーロンよ。若き医者の卵よ。早く飛行機に戻ってやれ。貴様の帰りを待つ子供達がいるのだからな」
マーロンの返事は快活で、明るい笑顔に満ちていた。
「はい！ 行ってきます！」
